De cryptocurrency-markt van $ 2 biljoen trekt belangstelling van beleggers, toezicht van Amerikaanse toezichthouders

Het toezicht op cryptocurrencies, dat in 2009 ontstond, is onregelmatig. Toezichthouders in de regering-Biden werken aan het verduidelijken van de regels voor een markt die in 2021 grofweg in waarde is verdrievoudigd tot meer dan 2 biljoen dollar, waardoor miljoenen Amerikaanse investeerders zijn aangetrokken en de zorgen over de financiële stabiliteit zijn toegenomen.

Hier volgen enkele van de belangrijkste vragen rond het vaststellen van deze regelgeving:

Wat is het verschil tussen cryptocurrency en andere activa?

Het traditionele financiële systeem is opgebouwd rond intermediairs: banken, makelaars, aandelen- of grondstoffenbeurzen en vermogensbeheerders. Toezichthouders van de overheid en de sector houden toezicht op dergelijke bedrijven om investeerders te beschermen, eerlijke en ordelijke markten te bevorderen, zich te beschermen tegen financiële zeepbellen en misdaden zoals het witwassen van geld of belastingontduiking te voorkomen.

Dit toezicht gaat gepaard met afwegingen. Banken en makelaars zijn verplicht geld opzij te zetten voor potentiële verliezen en worden verondersteld te weten wie hun klanten zijn; in ruil daarvoor worden hun rekeninghouders beschermd door een door de overheid gesteunde verzekering. Overheidsbedrijven moeten gestandaardiseerde boekhoudpraktijken volgen en informatie over hun financiën en activiteiten openbaar maken; in ruil daarvoor krijgen ze toegang tot tientallen biljoenen dollars aan liquiditeit op de aandelen- en obligatiemarkten.

Een belangrijke overtuiging onder voorstanders van cryptocurrency is dat technologie dergelijke tussenpersonen kan vervangen en de behoefte aan vertrouwen kan wegnemen.

Zo’n regeling werkt als volgt: Bitcoin stelt twee willekeurige mensen, waar ook ter wereld met een internetverbinding, in staat om binnen een paar minuten waarde over te dragen zonder tussenpersoon. Transacties worden vastgelegd in een database, blockchain genaamd. Het is publiekelijk zichtbaar op netwerken van computers waarop afzonderlijke exemplaren van hetzelfde programma draaien. Dit moet ervoor zorgen dat niemand op het netwerk de cryptocurrency vervalst of dezelfde bitcoins dubbel uitgeeft.

Moeten cryptocurrencies worden gereguleerd?

Omdat voorstanders van cryptocurrency zeggen dat de activa de rol van traditionele tussenpersonen verminderen, beweren sommigen dat ze niet gereguleerd hoeven te worden, zoals banken, effecten of beleggingsfondsen.

Maar onder de oppervlakte zijn er bijna altijd mensen aan het werk, zeggen toezichthouders en experts.

De meeste nieuwe beleggers in cryptocurrency hebben toegang tot de markt via handelsplatforms zoals

Coinbase Wereldwijd Inc

of Gemini Trust Co. LLC. Deze bedrijven nemen de dollars van investeerders en zetten deze om in bitcoin, ether of tientallen andere digitale tokens. Ze brengen kosten in rekening, bewaren activa en introduceren producten die soms rendement opleveren voor beleggers.

Een snel groeiend aantal cryptocurrency-applicaties, bekend als ‘gedecentraliseerde financiën’, stelt bepaalde gebruikers doorgaans in staat te stemmen over hoe ze werken. Ze worden vaak ondersteund door softwareontwikkelaars en brengen transactiekosten in rekening.

En hoewel netwerken als bitcoin transacties kunnen uitvoeren zonder tussenpersoon, is er nog steeds een kleine groep programmeurs, bekend als beheerders, die de mogelijkheid hebben om de onderliggende code te wijzigen voor het geval er bugs optreden.

Beleidsmakers zeggen dat de aanwezigheid van mensen in al deze systemen de kans op belangenconflicten creëert en toezicht noodzakelijk maakt.

De onomkeerbaarheid en anonimiteit van veel cryptocurrency-transacties maakt ze populair voor oplichters en criminelen, en de activa hebben een golf van ransomware-aanvallen aangewakkerd, zoals die welke Colonial Pipeline Ltd. in 2021 trof. De snelle groei van de cryptocurrency-markt, zijn zelf- Het bestuur en de duistere banden ervan met het bredere financiële systeem hebben ook tot bezorgdheid over de stabiliteit geleid. Hoewel de problemen binnen de cryptomarkt grotendeels zijn ondervangen, zou het potentieel voor overloopeffecten naar de echte wereld kunnen toenemen naarmate meer mensen hun spaargeld in deze beleggingscategorie beleggen.

“Weinig technologieën in de geschiedenis, sinds de oudheid, kunnen lange tijd blijven bestaan ​​buiten de kaders van het publieke beleid”, zegt voorzitter van de Securities and Exchange Commission.

Gary Gensler

zei dit tijdens de CEO Council van de Wall Street Journal in december.

Wie zou verantwoordelijk zijn?

In de VS houdt een alfabetisch geheel van federale en staatsagentschappen toezicht op financiële instellingen en markten.

Banken worden gereguleerd door de Federal Reserve, het Office of the Comptroller of the Monet en commissies voor staatsbanken. Makelaars, vermogensbeheerders en beurzen staan ​​onder toezicht van de SEC, die ook openbaarmakingsvereisten stelt aan beursgenoteerde bedrijven. Handelsplatformen voor futures en andere derivaten worden gereguleerd door de Commodity Futures Trading Commission.

Geldtransmissiediensten, zoals

Western Union,

zijn gelicentieerd door de deelstaatregeringen.

Deze instanties schrijven regels en voorschriften, houden toezicht op de financiële markten, sturen inspecteurs uit om de naleving van de wet door bedrijven te onderzoeken en ondernemen handhavingsmaatregelen tegen bedrijven of leidinggevenden die ervan worden verdacht deze wetten te overtreden.

Beslissen welke cryptocurrencies moeten worden gereguleerd en wat hun autoriteiten zouden moeten zijn, is een werk in uitvoering. Sommige topbeleidsmakers hebben gezegd dat er lacunes zijn in de bestaande statuten en hebben er bij het Congres op aangedrongen deze op te vullen. Ondertussen hebben de SEC en CFTC het voortouw genomen bij het hard optreden tegen cryptocurrency-projecten of handelsplatforms waarvan zij menen dat ze de wet overtreden of investeerders bedriegen.

Welk agentschap reguleert bitcoin?

Tot nu toe heeft geen enkele instantie de volledige jurisdictie uitgeoefend om toezicht te houden op de twee grootste cryptocurrencies, bitcoin en ether, die samen meer dan 60% van de gehele markt vertegenwoordigen.

Dat komt omdat de CFTC geen wettelijke bevoegdheid heeft om de geldmarkten voor grondstoffen te reguleren, wat de activaklasse is waarvan sommige toezichthouders en rechtbanken hebben gesuggereerd dat bitcoin en ether daarbinnen vallen. Geldmarkten, of een markt waar grondstoffen of effecten worden betaald en ontvangen op het verkooppunt, hebben geen overkoepelende financiële toezichthouder.

Het Congres zou waarschijnlijk een wet moeten aannemen om de CFTC dergelijke bevoegdheden te geven. 

Het ministerie van Financiën beschouwt de platforms die veel beleggers gebruiken om bitcoin te kopen en verkopen als geldtransmissiebedrijven. Deze bedrijven moeten over het algemeen vergunningen verkrijgen van deelstaatregeringen om te kunnen opereren, te weten wie hun klanten zijn en bepaalde stappen te ondernemen om het witwassen van geld te voorkomen. Maar ze hebben met veel minder eisen en minder toezicht te maken dan traditionele aandelen- of grondstoffenbeurzen.

De CFTC heeft echter wel de bevoegdheid om fraude op de bitcoin-markten te controleren. Het houdt ook toezicht op uitwisselingen, zoals de

Chicago Mercantile Exchange Inc.,

die futurescontracten voor bitcoin en ether vermelden.

Hoe worden andere soorten cryptocurrencies door toezichthouders bekeken?

Het hangt af van hun eigenschappen.

De regering-Biden is bijvoorbeeld van plan om de uitgevers van stablecoins – een snelgroeiende subset van cryptocurrencies die hun waarde koppelen aan een nationale munt als de dollar – op dezelfde manier te reguleren als banken, hoewel toezichthouders het Congres hebben gevraagd eerst met alomvattende wetgeving te komen. 

Maar de grootste vraag waarmee de cryptocurrency-industrie wordt geconfronteerd, is of een actief voldoet aan de wettelijke definitie van een effect, of een “investering van geld in een gemeenschappelijke onderneming met een redelijke verwachting dat er winst zal worden behaald uit de inspanningen van anderen.” Als aan de definitie wordt voldaan, moet de emittent zich registreren bij de SEC, samen met alle handelsplatforms die dergelijke activa aanbieden en makelaars die deze verkopen.

Hoe eenvoudig is die SEC-test?

De heer Gensler, het hoofd van de SEC, zegt dat de wet al duidelijk is. De juridische test die wordt gebruikt om een ​​effect te identificeren, werd in 1946 door het Hooggerechtshof ingesteld, en de SEC gaf in 2019 richtlijnen voor de toepassing ervan op cryptocurrencies. Het agentschap heeft ook de overhand gehad in tientallen rechtszaken tegen beklaagden die niet-geregistreerde effecten verkochten in zogenaamde initiële munten aanbod.

De heer Gensler heeft geweigerd te specificeren welke cryptocurrencies, indien aanwezig, geen effecten zijn en daarom buiten de bevoegdheid van het agentschap vallen. Maar hij heeft er herhaaldelijk bij grote cryptocurrency-beurzen op aangedrongen zich bij het agentschap te registreren, en zei dat het zeer waarschijnlijk is dat zij effecten op hun platforms aanbieden.

Hebben cryptoplatforms hem hierop aangesproken?

Registreren als beurs bij de SEC is traag, kostbaar en bureaucratisch. Geen enkele grote cryptocurrency-handelsplatform heeft dit gedaan.

In plaats daarvan hebben sommigen geprobeerd te stoppen met het bedienen van Amerikaanse klanten. Anderen kiezen voor een andere aanpak. Coinbase zegt bijvoorbeeld dat het alleen de handel in activa toestaat “waarvoor we vaststellen dat er redelijk sterke argumenten zijn om te concluderen dat de crypto-activa geen waardepapier zijn.”

De situatie laat grote platforms voor de handel in cryptocurrency openstaan ​​voor de mogelijkheid van handhavingsmaatregelen van de SEC die hen zouden kunnen dwingen boetes te betalen, populaire tokens te verwijderen of klanten te vergoeden voor verliezen. Het is een risico dat ze bereid zijn te lopen voor de kans om snel winst te maken in een hete markt.

“Het is zeer winstgevend om dingen op te sommen die mogelijk effecten zijn, maar ze geen effecten noemen”, zegt Douglas Borthwick, chief business officer bij INX Ltd., een cryptocurrency-bedrijf dat zegt dat het heeft gewerkt aan het opzetten van een geregistreerd handelsplatform bij de SEC.

Schrijven aan Paul Kiernan bij [e-mail beveiligd]