Het £ 125 miljoen Yorkshire-project dat tot doel heeft de wurggreep van China's zeldzame aardmetalen te doorbreken

Zeldzame aardmetalen behoren tot de meest gewilde stoffen ter wereld en drijven alles aan, van smartphones tot elektrische auto's en windturbines. Toch kunnen maar weinig mensen ze een naam geven, laat staan ​​uitleggen waarvoor ze worden gebruikt.

En misschien weten nog minder mensen dat de hulpbronnen van westerse landen bijna volledig afhankelijk zijn van China, dat ongeveer 90 procent van de voorraden verwerkt.

Parlementsleden en veiligheidsfunctionarissen zeggen dat dit het VK en zijn bondgenoten potentieel kwetsbaar maakt, aangezien Peking assertiever wordt op het wereldtoneel.

In de voorhoede van onze inspanningen om onze afhankelijkheid van Peking voor de levering van zeldzame aardmetalen te doorbreken, is een Brits bedrijf dat deze zomer zal beginnen met de bouw van een verwerkingsfabriek voor zeldzame aardmetalen ter waarde van £ 125 miljoen in de haven van Hull in Yorkshire. Het is de bedoeling dat het volgend jaar operationeel is.

Het in Londen genoteerde Pensana, dat eind december £ 10 miljoen ophaalde in een aandelenplaatsing waarin fondsgigant M&G een belang van 5 procent nam, is een van de slechts drie grote producenten buiten China en de enige in Europa.

De mineralenscheidingsfaciliteit, die zal worden gebouwd in de Saltend Chemicals Plant, heeft tot doel genoeg geraffineerde metalen te produceren om aan 5 procent van de wereldwijde vraag te voldoen - het heeft het potentieel om een ​​van 's werelds grootste hubs voor de verwerking van zeldzame aardmetalen te worden.

Paul Atherly, de voorzitter van Pensana en een veteraan in de mijnbouw, stelt dat het project in de voorhoede zal zijn om te laten zien hoe het Westen zijn afhankelijkheid van Chinese export kan doorbreken.

"We zijn ter plaatse en we hebben teams die er klaar voor zijn om te vertrekken", zegt hij. "Het VK zou een miljardenproducent van deze zeldzame metalen van wereldklasse kunnen zijn en we willen de toeleveringsketen tot stand brengen.

"Het is ongelooflijk opwindend om dit soort productie terug te brengen naar het VK, om gebruik te maken van een chemisch technologisch DNA dat bestaat in de Humber, in het noordoosten van Engeland."

Voor een leek is zijn optimisme misschien moeilijk te verteren. Maar het is gebaseerd op het feit dat hoewel de 17 zeldzame aardmineralen in overvloedige hoeveelheden over de hele wereld worden gevonden, de moeilijkheid en de kosten van het raffinageproces ervoor zorgen dat het voor landen moeilijk is om voet aan de grond te krijgen.

Het verhaal gaat verder

De greep van China breken

China is sinds de jaren tachtig de dominante speler in het raffinageproces geworden. Weinigen maakten zich hier zorgen over tot 1980, toen Peking plotseling de export stopte te midden van een diplomatieke ruzie met Japan, waardoor de prijzen stegen.

En vorige maand verstevigde China zijn greep op de markt door drie van zijn enorme staatsbedrijven - Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation en Ganzhou Rare Earth Group - te combineren tot een gigantische "supergroep".

De nieuwe entiteit, China Rare Earths genaamd, werd vergeleken met een "vliegdekschip", waarbij analisten waarschuwden dat het Peking een nog sterkere invloed op de prijsstelling zal geven.

Chinese staatsmedia hebben ook laten doorschemeren dat de wurggreep van Peking tijdens de gespannen opflakkeringen van de handelsoorlog tussen de VS en China als wapen kan worden gebruikt.

Het heeft alleen maar bijgedragen aan de nervositeit van westerse hoofdsteden die steeds meer behoefte hebben aan de essentiële mineralen, omdat de afhankelijkheid van technologie die ze bevat, blijft groeien.

Een F-35 stealth-straaljager, bijvoorbeeld door defensie-wonks de "vliegende computer" genoemd, bevat volgens een Amerikaans congresrapport ongeveer 417 kg zeldzame aardmetalen.

"Er zal meer concurrentie zijn om schaarse natuurlijke hulpbronnen zoals kritieke mineralen, waaronder zeldzame aardelementen, en controle van de voorziening kan worden gebruikt als hefboom voor andere kwesties", waarschuwde vorig jaar de geïntegreerde evaluatie van de Britse regering van het Britse defensie- en buitenlands beleid.

Tory-parlementslid Alexander Stafford, die het voormalige mijngebied van Rother Valley, Yorkshire vertegenwoordigt, voerde onlangs aan dat "China de kaarten in handen heeft in veel van de toeleveringsketens die de basis vormen van de wereldeconomie", en gaf hij de schuld aan "decennia van westers slaapwandelen".

Samen met de ecologische voetafdruk van de zeldzame aarden-industrie in China, zetten deze zorgen politici in Amerika en Europa ertoe aan om inspanningen te steunen om de toeleveringsketens opnieuw te diversifiëren.

In de VS heeft de regering van Joe Biden de ontwikkeling gefinancierd van een nieuwe verwerkingsfaciliteit in Texas, opgezet via een joint venture tussen Blue Line en de Australische mijnbouwgigant Lynas. Zeldzame aardmetalen zullen worden verscheept vanuit Lynas' mijn in West-Australië voor eindverwerking in Texas.

Het ministerie van Defensie heeft ook de heropening van de Mountain Pass-mijn in Californië gefinancierd, die eerder in 2015 werd gesloten nadat de eigenaren failliet gingen.

Britse productie push

Ondertussen heeft de Britse regering subsidies gegeven aan bedrijven zoals Cornish Lithium – dat onderzoek doet naar de levering van lithium, gebruikt om batterijen voor elektrische voertuigen te maken – en aan UK Seabed Resources, dat de bodem van de Stille Oceaan aan het vegen is op zoek naar metalen.

Ook Pensana profiteert van het Britse beleid door zijn fabriek te bouwen in de nieuwe vrijhaven van Hull, waardoor het wordt gespaard van import- en exporttarieven. Het kan ook subsidie ​​krijgen, mocht een aanvraag succesvol blijken te zijn.

Voorzitter Atherly zegt dat dit, samen met andere factoren zoals het plaatselijk geschoolde personeel, de reden is waarom het bedrijf de locatie in Saltend Chemicals Park heeft gekozen, waar ook een bestaande infrastructuur is.

Zijn bedrijf is van plan om vanaf volgend jaar te beginnen met het raffineren van zeldzame aardmineralen - neodymium en praseodymium - die worden gebruikt bij de productie van magneten, die essentieel zijn voor de groene energierevolutie.

In een enkele, 260 meter hoge windturbine zit bijvoorbeeld ongeveer zeven ton krachtige magneten. Wanneer de rotor van de turbine draait, draait hij koperen spoelen rond de magneten om elektriciteit op te wekken.

Het betekent dat de faciliteit van Pensana, die ongeveer 4,500 ton metaaloxiden per jaar wil produceren, veel vraag zou moeten hebben van gigantische windparken die worden gebouwd voor de kust van Yorkshire.

Verderop streeft Pensana ernaar de productie op te voeren tot 12,500 ton zeldzame metaaloxiden per jaar, wat overeenkomt met 5 procent van de wereldwijde vraag

Het zal ook een directe stroomtoevoer krijgen van het Doggersbank-windpark, waardoor de stroom 100 procent hernieuwbaar wordt, en het zou uiteindelijk materialen van oude windturbines kunnen recyclen, waardoor een zogenaamde "circulaire economie" ontstaat. De fabriek zal naar verwachting 250 banen in de bouw en nog eens 150 vaste banen creëren in Hull.

Atherly zegt dat Pensana zal beginnen met het raffineren van mineralen die worden verscheept vanuit een mijn in Longonjo, Angola, maar hij hoopt wereldwijd meer klanten te krijgen. Tot nu toe, zegt hij, is er al interesse van potentiële partners in Europa, de VS, Japan en Korea.

Zijn doelen zouden de zendingen uit China kunnen verminderen. Volgens een recent door de EU gesteund rapport importeert Europa elk jaar ongeveer 16,000 ton permanente magneten van zeldzame aardmetalen uit China, wat neerkomt op ongeveer 98 procent van de markt.

Maar Atherly gelooft dat de noodzaak voor het Westen om deze toeleveringsketens op te bouwen niet alleen te maken heeft met veiligheid. China heeft zijn eigen doelstellingen op het gebied van milieu, technologie en defensie die het in de komende decennia hoopt te halen, legt hij uit, waarvoor enorme hoeveelheden eigen middelen moeten worden gebruikt.

"Ze geven $ 11 biljoen uit aan precies hetzelfde waar de rest van de wereld geld aan uitgeeft," voegt hij eraan toe, "en ze zullen alle magneten nodig hebben die ze produceren. De markten zijn daar wakker van geworden.”

Deze verschuiving, zo stelt hij, is niet zozeer een bedreiging als wel een kans - een die het land zal verplichten zijn industriële erfgoed op te roepen voor een hightechtijdperk.

“We gaan terug naar wat het VK was. Vroeger importeerden we grondstoffen van over de hele wereld, of dat nu landbouwproducten, metaal of katoen waren, en veranderden ze in producten met toegevoegde waarde. Nu doen we het weer.”