De Patriot Missile Battery van $ 1.1 miljard die de VS naar Oekraïne sturen, is symbolisch maar geen gamechanger

Terwijl Vladimir Zelensky vóór het congres op woensdagavond de deugdzaamheid en vitale behoefte aan Amerikaanse steun aan Oekraïne prees, waren er al plannen om een ​​Patriot-luchtverdedigingsbatterij naar Oekraïne over te brengen. Dat geldt ook voor Russische plannen om het te omzeilen of te vernietigen, in het besef dat één Patriot-systeem maar op één plaats tegelijk kan zijn.

Tom Karako, directeur van het raketafweerproject van het Centrum voor Strategische en Internationale Studies (CSIS), zegt dat het Patriot-systeem zeer capabel is waar het aanwezig is. “Het is een systeem met meerdere missies voor [verdediging tegen] hoogvliegende vliegtuigen, voor kruisraketten en vooral voor ballistische raketten. Het geeft de Oekraïners een hogere luchtverdediging in een bepaald gebied. Het is aan de Oekraïners om te beslissen wat dat gebied is.”

Met slechts één batterij zal het moeilijk zijn om te beslissen wat te verdedigen. De recente luchtaanvallen van Rusland waren gericht op de Oekraïense infrastructuur voor elektriciteitsopwekking volgens de theorie dat het uitdoen van de lichten en de verwarming niet alleen zal leiden tot leed en een lager moreel onder de burgers, maar het ook gemakkelijker zal maken om gebieden met een beschadigde energiedistributie te verzachten en uiteindelijk aan te vallen.

De Oekraïners hechten natuurlijk veel waarde aan kritieke infrastructuur, wat aangeeft dat ze waarschijnlijk de Patriot-batterij in de buurt zullen vinden. Dat vernauwt de lijst met plaatsen waar Russische stakingsplanners zich zorgen moeten maken over de mogelijkheid dat het systeem aanwezig is. De mogelijke shortlist vereenvoudigt ook de uitdaging van het lokaliseren van de Patriot-batterij voor het Russische inlichtingenapparaat, inclusief de menselijke middelen die het in Oekraïne heeft.

De Russische inlichtingengemeenschap heeft ook inzicht in de functionaliteit van Patriot en, kritisch gezien, het bereik van de radar en de onderschepping van raketten. Uit openbaar beschikbare informatie blijkt dat de Patriot-radardetectiebereiken variëren van 150 km tot 25o km (93-155 mijl), het bereik van de onderscheppingsraketten die het gebruikt op 40-100-plus km (25-62 mijl), en de maximale hoogten die ze kan oplopen tot 80,000 voet.

Zelfs als deze cijfers onder de maat vallen, geven ze de beperkte beschermingskegel aan die een Patriot-batterij kan bieden. Rusland heeft ongetwijfeld nauwkeurigere cijfers. Het heeft ook enige ervaring met het opereren in de nabijheid van Patriot-systemen die de VS in 2013 aan de zuidelijke grens van Turkije met Syrië hebben ingezet en die in 2015 waarschijnlijk door Russische troepen in Syrië zijn geëvalueerd.

Ter herinnering: "Patriot" staat voor Phased Array Tracking Radar for Intercept on Target. Gebouwd door Raytheon-raketten en verdediging, elke batterij bevat een radar, controlestation, stroomgeneratoren, 5-8 draagraketten, ondersteunende voertuigen / uitrusting en vereist ongeveer 90 personeelsleden om te werken. Beschouwd als een luchtafweerraketsysteem op theaterschaal, is het mobiel, maar "niet supermobiel vanwege zijn voetafdruk", zegt Karako.

Het systeem kan verschillende onderscheppingsraketten afvuren en elke lanceerinrichting biedt plaats aan vier of maximaal 16 raketten, afhankelijk van welke onderscheppers worden gebruikt en of er een combinatie van verschillende typen wordt gebruikt. De grootte en lay-out van een Patriot-batterij en het aantal mensen dat ermee verbonden is, kunnen de locatie gemakkelijker te detecteren maken.

"Het is een behoorlijke hoeveelheid apparatuur", zegt Karako. “[Russische strijdkrachten] zijn mogelijk in staat om [beweging] te observeren en te identificeren waar het is. Dat zal afhangen van de tactieken en technieken die [Oekraïense] operators gebruiken om het te vermommen, dezelfde soort misleiding en beweging die de HIMARS [High Mobile Artillery Rocket Systems] verbergen en al hun artillerierondes verbergen. Ik denk niet dat ze in staat zullen zijn om wat men 'shoot and scoot' noemt zo snel te doen als sommige artillerie-eenheden, maar dat probleem is niet uniek voor Patriot."

Desalniettemin vormt de mogelijkheid dat de batterij een doelwit zou kunnen dekken waarin de Russen geïnteresseerd zijn, een uitdaging voor hen. "Zelfs een beperkte verdediging kan een strategisch effect hebben", bevestigt Karako. “Sinds maanden vliegen de Russen minder actief met bommenwerpers en jagers dan we dachten. Onvolmaakte Oekraïense luchtverdediging heeft effect gehad op het Russische gedrag – ook al is de Patriot geen gigantische 'Astrodome' boven Oekraïne.'

De verfijning en kosten van Patriot (de geschatte waarde van een batterij van $ 1.1 miljard komt neer op $ 400 miljoen voor het systeem en $ 690 miljoen voor de raketten volgens CSIS) betekenen dat het niet zal worden gebruikt voor lagere bedreigingen zoals artillerie op korte en middellange afstand en drones .

"U wilt uw [raketinterceptor] -rondes indien mogelijk reserveren", zegt Karako, erop wijzend dat de nieuwste versie van raketinterceptors ongeveer $ 4.1 miljoen per stuk kost. Eerdere generatie raketten kosten ongeveer de helft daarvan.

Terwijl de regering een Patriot-batterij naar Oekraïne stuurt, roept de NDAA van 2023 – die de president nog moet ondertekenen – op tot het toevoegen van twee nieuwe batterijen aan de 15 Patriot-bataljons die de VS momenteel beschikbaar hebben (elk bataljon bevat meerdere batterijen). De kosten van 252 nieuwe onderscheppingsraketten die hiervoor zijn gereserveerd, bedragen volgens CSIS $ 1.037 miljard.

Deze duizelingwekkende kosten per schot betekenen dat de Patriot zich zal bevinden in gebieden waar de Oekraïense luchtverdediging op een lager niveau aanwezig is. "Deze kunnen de goedkope foto's maken", zegt Karako.

Het moeten veeleisende foto's zijn, goedkoop of duur. Als de Russische strijdkrachten erin slagen de Patriot-batterij te lokaliseren, kunnen ze proberen deze te overweldigen door een combinatie van drones, Iskander-ballistische raketten en ballistische korteafstandsraketten die door Iran zijn geleverd, tegen het doelwit te sturen. Een dergelijke verzadigingsbenadering kan mogelijk zowel de verdediging van een kritiek doelwit door de Patriot-batterij verslaan als mogelijk de batterij zelf beschadigen.

Het zou een kostbare exercitie zijn voor Rusland, maar in strikt financiële termen waarschijnlijk minder kostbaar dan het uitgeven van het tijdschrift Patriot's. Als Oekraïense operators hun vuur vasthouden, kan het doel dat de batterij moet verdedigen worden vernietigd, waardoor de Russische strijdkrachten zowel hun doel bereiken als de imagoverbetering die het afstompen of verslaan van een Patriot-systeem zou opleveren.

Andere benaderingen om met de batterij om te gaan, zijn onder meer speciale operaties in het land, waarvan het succes, hoe moeilijk ze ook zijn, een staatsgreep voor Poetin zou betekenen. Maar de beste strategie van Rusland is misschien gewoon om rond de enige Patriot-batterij te manoeuvreren, waardoor deze zoveel mogelijk een non-factor in de oorlog wordt.

"Het verdedigde gebied van een enkele Patriot-batterij is beperkt", zegt Karako. “We sturen maar één batterij, maar als die er eenmaal is, komt hij waarschijnlijk niet meer terug. En als zij [de Oekraïners] munitie beginnen uit te geven, zullen ze om meer vragen, toch? En we hebben niet zomaar tonnen en tonnen PAC-2's en PAC-3's [raketten] die rondslingeren die we ons kunnen veroorloven."

Woensdag vatte Zelensky zelf het gebaar samen dat het sturen van de Patriot-batterij naar Kiev is, toen hij opmerkte tijdens een persconferentie in het Witte Huis;

"Dit is de enige manier waarop we de terroristische staat zijn belangrijkste terreurinstrument kunnen ontnemen: de mogelijkheid om onze steden, onze energie, te raken."

Wanneer de batterij in Oekraïne arriveert, mogelijk al in februari, kan het worden gezien als waardige symboliek, maar het zal geen gamechanger zijn.