Dankzij een adembenemend 2021 verdrievoudigde de winst van Shohei Ohtani in een jaar tijd

Het laatste teken van Shohei Ohtani's belang voor Major League Baseball kwam in de vorm van een regelwijziging die twee weken geleden werd doorgevoerd. Vanaf dit seizoen zullen werpers die ook dienen als de aangewezen slagman niet langer gedwongen worden de line-up te verlaten wanneer ze uit de wedstrijd worden gehaald. Onmiddellijk werd het informeel de "Shohei Ohtani-regel" genoemd, en de motivatie is duidelijk: MLB wil de wederzijdse superster van de Los Angeles Angels zoveel mogelijk in de schijnwerpers zetten.

Wie kan het hen kwalijk nemen? Vorig seizoen was Ohtani een must-see tv, zijn vurige fastballs en torenhoge homeruns bewijzen dat hij de Babe Ruth-vergelijkingen waard is die hij heeft gekregen sinds het begin van zijn MLB-carrière in 2018. Hij verdiende All-Star-onderscheidingen als slagman en werper in 2021 en werd unaniem uitgeroepen tot American League MVP.

Nu plukt de 27-jarige, afkomstig uit Ōshū in de prefectuur Iwate in het noorden van Japan, de financiële vruchten van een wereldwijde roem. Forbes schat dat Ohtani in 20 $ 2022 miljoen buiten het veld zal verdienen, exclusief belastingen en makelaarskosten, een bedrag dat meer dan verdrievoudigt zijn goedkeuringsnummer van een jaar geleden en verslaat MLB's beste cijfer in minstens een decennium, de $ 9 miljoen die Derek Jeter verdiende van 2012 tot 2014. Het is ook ongeveer drie keer de $ 6.5 miljoen die de op een na hoogste verdiener buiten het veld van 2022, Philadelphia Phillies-slugger Bryce Harper, binnenhaalt.

Verbazingwekkend genoeg is het nog steeds niet genoeg om Ohtani op te laten landen Forbes' jaarlijkse lijst van MLB's best betaalde spelers omdat hij dit seizoen slechts $ 5.5 miljoen verdient op het veld. (De grootste verdiener van de competitie is New York Mets-werper Max Scherzer, die $ 58.3 miljoen verdient op het veld en $ 1 miljoen daarbuiten.) Maar met zijn knappe uiterlijk en minzame manier van doen, heeft Ohtani bewezen een marketinghit te zijn aan beide kanten van de Stille Oceaan, met een groep van 15 partnerschappen waaronder Fanatics, Topps en Panini in de VS en Asics, Descente en Hugo Boss in Japan. Zijn recente succes heeft geleid tot een golf van dealverlengingen onder zijn partners, evenals waardevolle nieuwe deals met FTX, Kowa, Mitsubishi Bank en Salesforce. En in januari werd hij uitgeroepen tot coveratleet van Sony's MLB De Show 22 Videospel.

"Het feit dat hij een begrip is, niet alleen in Japan maar hier, heeft echt veel aandacht getrokken, en ik denk dat bedrijfssponsors dat graag zien", zegt Willie Banks, president van het multinationale sportmarketingbedrijf HSJ Inc. "Japan is een zeer voorzichtig land en [Japanse merken] doen veel onderzoek en graven om ervoor te zorgen dat de mensen waarmee ze te maken hebben topmensen zijn die grenzen overschrijden. En dat is waar ik denk dat Ohtani een geweldige vertegenwoordiger heeft kunnen zijn.

Ohtani's plaats tussen - en misschien wel bovenop - een selecte groep Japanse superster-atleten garandeert hem bijna een lucratieve zaak als pitchman. De eenvoudigste vergelijking is misschien een andere honkbalspeler: Seattle Mariners-legende Ichiro Suzuki, die in 7 $ 2012 miljoen buiten het veld verdiende als aanvulling op zijn spelerssalaris van $ 17 miljoen. Maar er is ook tennisster Naomi Osaka, die binnenhaalde een verbazingwekkende $ 55 miljoen van de rechtbank in 2021, en profgolfer Hideki Matsuyama, wiens goedkeuringen klaar zijn stijgen boven de $ 20 miljoen in de nasleep van zijn Masters-overwinning vorig jaar.

In Japan prijkt Ohtani's gezicht op billboards en op de websites van zijn sponsors. Hij is een vaste waarde op tv en op de achterpagina van kranten. Hij is niet alleen een honkbalster; hij is een volwaardige beroemdheid.

"Tom Brady is een grote naam voor iedereen, maar hij is alleen geliefd bij de teams waarin hij speelt. Alle anderen haten hem', zegt Banks. "Terwijl hier een man [in Ohtani] is die geliefd is bij het hele land en trots is op het land omdat hij internationaal speelt."

Ondanks een recente neergang in de Japanse economie - de Nikkei 225 is met meer dan 9% gedaald sinds de piek in vijf jaar in september - heeft Ohtani's roem zijn koers naar het noorden van gemiddeld $ 1 miljoen per deal doen stijgen, zegt Tomoya Suzuki, oprichter en president van het op Japan gerichte sportmarketingbedrijf Trans Insight Corporation. Hij voegt eraan toe dat terwijl Japanse bedrijven de neiging hebben om driemaandelijkse deals met atleten te sluiten, Ohtani zo'n vraag heeft gecreëerd dat hij ervoor kan kiezen om alleen langetermijncontracten van 12 maanden of meer te accepteren.

Naarmate de blootstelling van Ohtani blijft groeien, zullen meer bedrijven inspringen, zegt Lisa Delpy Neirotti, directeur van het sportmanagementprogramma aan de George Washington University. Maar zijn financiële toekomst hangt rechtstreeks samen met de vraag of hij zijn Roethiaanse prestaties op het veld kan volhouden, wat geen eenvoudige taak is. Ohtani kampte in het verleden met blessures - hij kon in 2019 niet gooien vanwege een gescheurde gewrichtsband in zijn elleboog - en van de 32 spelers die meerdere MVP Awards hebben gewonnen in de geschiedenis van de Major League, hebben er slechts 13 dit in opeenvolgende jaren gedaan. Het is ook belangrijk op te merken dat Ohtani, in tegenstelling tot individuele sportatleten zoals Osaka en Matsuyama, slechts zoveel tijd heeft om aan zijn partners te besteden tijdens MLB's rigoureuze reguliere seizoensschema.

Maar ondertussen blijft de torenhoge populariteit van Ohtani zijn vruchten afwerpen, zelfs voor degenen in zijn baan. Dankzij hun ster hebben de Angels sponsoring binnengehaald in het stadion van Japanse bedrijven als Funai Electric Co. en JAE.

En als Ohtani kan blijven produceren, zal zijn opmars doorgaan, vooral thuis.

"Als je iemand stuurt en ze worden een grote ster zoals Ichiro of Ohtani, is het alsof je een gouden medaille wint op de Olympische Spelen", zegt Banks over de trots die Japan heeft op zijn atleten. "Het is enorm voor hen."