Tesla's waterzorgen eindigen niet in Berlijn; Giga Texas in bloeiend Austin kan ook drogere tijden meemaken

Tesla's eerste Europese autofabriek geopend in Oost-Duitsland na vertraagde goedkeuring van lokale functionarissen die zich zorgen maakten dat de enorme faciliteit de slinkende watervoorraden zou kunnen uitputten. Elon Musk's krachtpatser voor elektrische auto's opent morgen een nog grotere fabriek in Austin, waar milieuactivisten zich op dezelfde manier zorgen maken over de impact ervan op water in een snelgroeiende stad in Texas die steeds meer vatbaar is voor droogte.

Gelegen in Oost-Austin, vlakbij de Colorado-rivier en snelweg 130, opent "Giga Texas" op donderdag met een gigantische "rodeo", ongeveer 20 maanden na de start van de bouw. De miljardenfabriek zou uiteindelijk tot 500,000 voertuigen per jaar kunnen produceren, waaronder Model 3 sedans, Y hatchbacks, Cybertrucks en elektrische Semis. Het kan daarvoor ongeveer 1.4 miljoen kubieke meter water (370 miljoen gallon) per jaar gebruiken, een totaal dat zou kunnen stijgen tot ten minste 1.8 miljoen kubieke meter (476 miljoen gallon) wanneer een batterijleiding wordt toegevoegd, gebaseerd op Tesla's eerste schattingen. Het bedrijf heeft ook toegang tot 10 hectare water per jaar uit de rivier voor "irrigatie en recreatief" gebruik op zijn 2,100 hectare grote terrein, zegt de Lower Colorado River Authority. (*De Colorado-rivier in Texas staat los van de Colorado-rivier die door Colorado, Utah, Arizona, Nevada, Californië en Mexico stroomt.)

Tesla heeft gezegd dat de fabriek een van de meest water-efficiënte in de auto-industrie zal zijn, maar het wordt geopend als Austin's snelle groeitempo, gecombineerd met droogte in het centrum van Texas en wat milieugroepen zien als laks beheer van rivier- en grondwatervoorraden door lokale functionarissen, bezorgdheid uiten over leveringen op lange termijn. De regio Austin, die heeft toegevoegd meer dan 171,000 inwoners tussen 2010 en 2020, ziet er relatief waterrijk uit in vergelijking met andere delen van Texas, met talrijke watervoerende lagen, beken, vijvers en de Colorado-rivier, maar de vraag naar de hulpbron is groter dan ooit.

"Wat grondwater betreft, de manier waarop ze het in Texas beheren, is wat 'beheerde uitputting' wordt genoemd. … Ze streven niet naar duurzaamheid”, zegt Steve Box, oprichter en uitvoerend directeur van Environmental Stewardship, een lokale dochteronderneming van Waterkeeper Alliance die zich inzet voor de bescherming van het Colorado-rivierbekken en de watervoerende lagen in de regio Austin. Het gebied "kan op korte termijn voldoende water hebben, maar ik zou er niet willen zijn over 10 of 15 jaar, 20 jaar."

De fabriek in Texas wordt geopend omdat de vooruitzichten voor het bedrijf van Musk nog nooit zo goed zijn geweest, omdat zorgen over klimaatverandering en stijgende olieprijzen de vraag naar elektrische voertuigen aanwakkeren. Wanneer de fabriek in Austin volledig is opgevoerd, met Tesla's nieuwe fabriek in Giga Berlin, de snelgroeiende fabriek in Shanghai Gigafactory en Fremont, Californië, zou het bedrijf de komende jaren de capaciteit kunnen geven om ongeveer 2 miljoen voertuigen per jaar te bouwen. Dat is meer dan het dubbele van wat Tesla in 2021 produceerde.

Austin "kan op korte termijn voldoende water hebben, maar ik zou er niet willen zijn over 10 of 15 jaar, 20 jaar." 

Musk vierde vorige maand de start van de productie bij Giga Berlin in Grünheide, Duitsland, na het winnen van een vergunning van het waterschap Brandenburg, een van de vele problemen die de opening van een aanvankelijk doel van juli 2021 hebben vertraagd. Die Oost-Duitse regio ziet rivier- en grondwaterstanden dalen, minder neerslag en krimpende meren en vijvers, zegt Irina Engelhardt, hoofd van de afdeling hydrogeologie van de Technische Universiteit van Berlijn.

Net als de fabriek in Austin heeft de Duitse fabriek mogelijk minstens 1.4 miljoen kubieke meter water per jaar nodig. Volgens Wasserverband Strausberg-Erkner, het plaatselijke waterschap, is Tesla's vermogen om de productie daar uit te breiden onduidelijk vanwege de "gespannen" watersituatie in Brandenberg.

Austin Water, het lokale nutsbedrijf, weigerde te zeggen hoeveel water Giga Texas nodig heeft, daarbij verwijzend naar een nieuwe staatswet die verhindert dat het klantinformatie deelt. Tesla reageerde ook niet op verzoeken om commentaar, hoewel waterefficiëntie en recycling in hun hoofd zijn sinds Musk de fabriek in Austin in 2020 aankondigde. "Water wordt steeds schaarser door de klimaatverandering", zei het bedrijf in zijn milieueffectrapport . Dus Tesla heeft als doel "een toonaangevend laag waterverbruik per voertuig te hebben, zelfs als rekening wordt gehouden met de productie van (batterij)cellen."

Californië gaf geboorte aan Tesla - evenals Musk's SpaceX en Boring Co. - en blijft de belangrijkste markt in Noord-Amerika en bron van miljarden dollars gratis geld in de vorm van emissievrije kredieten die de EV-maker aan andere autofabrikanten verkoopt. Maar miljardair Musk is verzuurd in de Golden State, vanwege de milieu- en arbeidsveiligheidsregels die tot de strengste in de VS behoren. Texas lijkt de libertaire Musk beter te passen. Naast het vorig jaar verplaatsen van het hoofdkantoor van Tesla naar Austin vanuit Silicon Valley, verplaatste Musk ook het hoofdkantoor van Boring Co. naar Pflugerville, Texas vanuit Los Angeles. Hij breidt ook snel Starbase uit, het raketcomplex van SpaceX in Boca Chica, Texas, een moerasgebied nabij de Mexicaanse grens.

Tesla is opgericht om de auto-industrie te helpen verschuiven van op koolstof gebaseerde brandstoffen naar elektriciteit om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Maar terwijl het klimaat regio's zoals het zuidwesten van de VS opwarmt, wordt water een steeds belangrijker overweging voor steden en industriële faciliteiten. Een groot deel van Texas heeft te maken met droogte, inclusief provincies die grenzen aan Travis County, de thuisbasis van Austin. De stad ziet eruit als een oase in vergelijking met een groot deel van de staat, gebaseerd op: in kaart brengen door Drought.gov, maar klimaatverandering en bevolkingsgroei compliceren het langetermijnbeeld.

De gemiddelde Amerikaan gebruikt 82 gallons water per dag, volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency. Dat betekent dat al die nieuwe inwoners die Austin het afgelopen decennium heeft toegevoegd, waarschijnlijk het waterverbruik hebben verhoogd met 14 miljoen gallons per dag of 5.1 miljard gallons per jaar.

In Texas "zal elke waterleverancier anders zijn, maar bijna iedereen zal te maken krijgen met een combinatie van afnemend aanbod of toenemende vraag", zegt John Nielsen-Gammon, hoogleraar atmosferische wetenschappen aan de Texas A&M University en de klimatoloog van de staat. In opkomst zijnde steden in Texas zoals Austin "zijn al op de hoogte van de toenemende vraag van de toenemende bevolking. Het is zeer onwaarschijnlijk dat klimaatverandering een zo groot effect zal hebben als het effect van de groeiende bevolking.”

"Het is zeer onwaarschijnlijk dat klimaatverandering een effect zo groot zal hebben als het effect van de groeiende bevolking."

Autofabrieken gebruiken water tijdens het hele productieproces, inclusief de behandeling en coating van voertuigoppervlakken, in verfcabines, voor algemeen wassen, spoelen, afspuiten, koeling van apparatuur en airconditioningsystemen.

Tesla's plan om water te besparen in Austin omvat het opvangen van "minstens 25%" van het regenwater op het dak dat afvloeit naar een ondergrondse opslagfaciliteit, waar het gebruikt wordt om assemblagemachines te koelen, aldus het bedrijf in zijn milieurapport. Tesla schat dat dit 7.5 miljoen gallons water per jaar zou kunnen besparen. Het bestudeert ook manieren om gezuiverd afvalwater van een nabijgelegen faciliteit te gebruiken om het gebruik van drinkwater uit de stad met 40 miljoen gallons per jaar te verminderen.

Tesla waarschijnlijk getapte H2O-innovatie vorig jaar twee filtratiesystemen met omgekeerde osmose te ontwerpen om 2,200 kubieke meter water per dag te verwerken om hergebruik van afvalwater te vergemakkelijken.

De fabriekssite in Austin was voorheen een zand- en grindgroeve die werd geëxploiteerd door Martin Marrieta en die eruitzag als "2,000 hectare aan kraters", vertelde Richard Suttle, een advocaat van het bedrijf, aan Austin's Water Oversight Committee tijdens een vergadering in augustus 2020. "Als je ooit hebt gezien wat zand- en grindwinning met een stuk grond doet, lijkt het op een maanlandschap."

Musk beloofde de site in een "ecologisch paradijs" te veranderen toen hij twee jaar geleden de Texas Gigafactory aankondigde. “We gaan er een fabriek van maken die verbluffend zal zijn. Het ligt direct aan de Colorado-rivier,' zei hij tijdens een Tesla-inkomstengesprek, waarin hij openbare toegang tot een promenade en wandel- en fietspaden beloofde.

Dat is tijdens de bouwfase van de fabriek nog niet gebeurd, hoewel de lokale bevolking hoopt dat Musk zijn woord houdt. Naast het watergebruik is ook de impact van de faciliteit op de lokale waterwegen een punt van zorg voor milieugroeperingen, en terecht. In januari hoorde Austin dat een nieuwe Samsung-halfgeleiderfabriek per ongeluk 763,000 . had vrijgegeven gallons zwavelzuur getint afval in een vijver en stroompje, waardoor "vrijwel geen overlevend waterleven" achterblijft in de zijrivier die uitmondt in Harris Branch Creek.

“De vragen over de watervoorziening zijn groot en netelig. Die zijn echt en we geven er om, maar het is niet onze primaire focus geweest”, zegt Paul DiFiore van het Colorado River Conservancy-project van PODER in Austin. "Onze primaire focus lag op de waterkwaliteit, en dan op de waterkwaliteitsgelijkheid."

Het oostelijke deel van Austin, waar de Tesla-fabriek is gevestigd, is aangewezen als ontwikkelingsgebied, waardoor meer dichte woningen en industriële activiteit mogelijk zijn. “De kreken en waterlopen aan de oostkant zijn veel minder schoon dan aan de westkant. Dat is een kwestie van rechtvaardigheid en ecologische rechtvaardigheid waar we op proberen te slaan. Hetzelfde probleem doet zich voor in het stroomgebied van de Colorado-rivier. (Lokale ambtenaren) vinden het gewoon niet zo belangrijk om het schoon te houden.”