Tien manieren waarop hypersonische wapens strategische afschrikking kunnen versterken

Het ministerie van Defensie financiert ten minste acht programma's om tegen het einde van het decennium elk van de militaire afdelingen uit te rusten met hypersonische wapens.

Hypersonische systemen zijn ontworpen vliegen met snelheden van vijf keer de geluidssnelheid of hoger. In tegenstelling tot ballistische raketten bevinden hun vliegroutes zich voornamelijk in de atmosfeer en kunnen ze op onverwachte manieren manoeuvreren.

Door hun snelheid, relatief lage vlieghoogte en gebrek aan een voorspelbare baan zijn ze buitengewoon moeilijk te onderscheppen totdat ze in de onmiddellijke nabijheid van hun beoogde doelwit zijn - waardoor verdedigers weinig tijd hebben om te handelen.

De hypersonische wapens die door het Pentagon worden ontwikkeld, verschillen van de wapens die in Rusland en China worden getest, omdat de Amerikaanse wapens niet zijn ontworpen om kernkoppen te dragen. De kinetische kracht die wordt gegenereerd door hun snelheid bij impact is voldoende om vele soorten doelen te vernietigen.

Al deze kenmerken maken hypersonische systemen tot een unieke klasse wapens, en beleidsmakers zijn pas onlangs begonnen na te denken over hoe ze kunnen worden gebruikt.

De neiging is om ze te behandelen als een nieuwe categorie tactisch systeem, en die impuls wordt versterkt door het feit dat hun bereik vergelijkbaar is met dat van bestaande kruisraketten (1,000-2,000 mijl).

De hypersonische wapens die naar verwachting later in dit decennium door de gezamenlijke troepenmacht zullen worden gebruikt, kunnen echter een belangrijke bijdrage leveren aan strategische afschrikking - traditioneel het domein van nucleaire strategen.

Hoewel analisten niet gewend zijn om niet-nucleaire systemen te beschouwen als bijdragers aan strategische afschrikking, Nuclear Posture Review stelt dat "niet-nucleaire capaciteiten nucleaire strijdkrachten kunnen aanvullen in strategische afschrikkingsplannen."

Met dat in gedachten zijn hier tien manieren waarop de unieke kenmerken van hypersonische wapens de strategische afschrikkingspositie kunnen versterken die wordt ondersteund door de nucleaire triade van Amerika.

1. Vergelding is verzekerd. Afschrikking is een psychologische toestand die is gebaseerd op de angst van de tegenstander voor de gevolgen. Het hele punt van de Amerikaanse afschrikkingsplannen is om een ​​vijand ervan te overtuigen dat hij onaanvaardbare schade zal lijden als reactie op een daad van agressie. Hypersonische wapens versterken de angst van een tegenstander voor vergelding door een klasse wapens te introduceren waartegen verdediging buitengewoon moeilijk is. Hun pad is onvoorspelbaar en dus hebben verdedigers weinig of geen tijd om aanvallers te onderscheppen.

2. Reacties zijn proportioneel. De Amerikaanse nucleaire strategie stelt dat effectieve afschrikking reacties vereist die zijn afgestemd op de schaal van vijandelijke agressie. Het is contraproductief om op een beperkte aanval te reageren met zware vergeldingsmaatregelen, omdat dat een tegenstander snel op de "escalatieladder" kan drijven. Hypersonische wapens bieden nieuwe vergeldingsmogelijkheden in het continuüm van conflicten, waardoor de Amerikaanse strijdkrachten precies proportioneel kunnen reageren op elke provocatie van een tegenstander.

3. De nucleaire drempel wordt verhoogd. De Nuclear Posture Review stelt dat in sommige gevallen strategische agressie niet gepaard gaat met het gebruik van kernwapens. Washington zou dus moeten kiezen tussen een ontoereikende conventionele reactie of de eerste zijn die kernwapens gebruikt bij een uitwisseling. Dat zou zelfafschrikkend kunnen blijken te zijn voor leiders die begrijpelijkerwijs bang zijn om de nucleaire drempel te overschrijden. Hypersonische wapens maken het gemakkelijker om strategische reacties te bedenken zonder 'nucleair te worden', waardoor de tegenstander de noodlottige keuze voor het eerste gebruik van nucleair wordt opgelegd.

4. Escalatie wordt beheerst. Veel van de oorlogsscenario's die de Amerikaanse nucleaire plannen ondersteunen, stellen conflicten voor die beginnen op conventioneel of beperkt nucleair niveau en vervolgens geleidelijk escaleren. Escalatie treedt meestal op wanneer de verliezende partij besluit om meer geweld te gebruiken. Door extra gradaties van kracht te bieden die hiaten in het arsenaal aan reactieopties opvullen, maken hypersonics het waarschijnlijker dat Amerikaanse oorlogsjagers het escalerende proces kunnen bedwingen en vormgeven totdat de tegenstander een punt bereikt waarop hij bang is verder te gaan.

5. De geloofwaardigheid wordt versterkt. Omdat afschrikking aan de basis ligt van een psychologische toestand, zijn percepties cruciaal voor het succes ervan. De tegenstander moet geloven dat vergelding waarschijnlijk is, anders zal een afschrikkende houding niet werken. Daarom hebben de nucleaire dreigementen van Poetin hem niet veel opgeleverd in Oekraïne – westerse leiders betwijfelen of hij daadwerkelijk massavernietigingswapens zou gebruiken. Hypersonische wapens maken de dreiging van vergelding geloofwaardiger omdat ze op betrouwbare wijze belangrijke middelen kunnen aanvallen zonder te leiden tot baanbrekende vernietiging. De vijand zal dus eerder geloven dat de dreiging van vergelding reëel is.

6. Bondgenoten zijn gerustgesteld. Een belangrijk doel dat in de Nuclear Posture Review wordt vermeld, is het versterken van uitgebreide afschrikking, dat wil zeggen de veiligheidsgaranties die worden gegeven aan buitenlandse bondgenoten en partners. Amerikaanse bondgenoten hebben lang gevreesd dat Amerika bij een nucleaire confrontatie niet bereid zou zijn New York op het spel te zetten om Londen of Parijs te beschermen. Maar de dreiging van Amerikaanse vergelding is aannemelijker wanneer Washington strategische doelstellingen kan verwezenlijken zonder zijn hele thuisland in gevaar te brengen. Met andere woorden, de beschikbaarheid van hypersonische wapens versterkt niet alleen de geloofwaardigheid van afschrikking bij vijanden, maar ook bij vrienden.

7. Effecten zijn aanpasbaar. Hypersonische wapens kunnen Amerikaanse militaire planners helpen om vergelding af te stemmen op de specifieke omstandigheden rond een provocatie. Dit gaat over meer dan de evenredigheid van reacties, het gaat over de persoonlijkheden van vijandelijke leiders, de politieke cultuur van hun land en andere factoren die bijdragen aan de manier waarop zij militaire acties interpreteren. De Kim-familie die Noord-Korea controleert, zal bijvoorbeeld een andere kijk hebben op bepaalde soorten reacties dan de theocratische leiders van Iran. Hypersonics maken effecten mogelijk die exact overeenkomen met de gevoeligheden van doelgroepen.

8. Bijkomende schade wordt geminimaliseerd. Kernwapens zijn van nature grove instrumenten. Het gebruik ervan gaat dus altijd gepaard met de mogelijkheid van onbedoelde schade. Dergelijke schade kan interfereren met de berichten die bedoeld zijn door de selectie van specifieke vergeldingsopties. Wat de VS ook probeerden over te brengen, kan grondig worden verward door de bijkomende schade die wordt veroorzaakt. Met hypersonische wapens wordt onbedoelde schade geminimaliseerd terwijl beoogde doelen worden vernietigd, waardoor de kans groter is dat de vergelding wordt geïnterpreteerd zoals gepland.

9. Conventionele aanvallen worden afgeraden. De Nuclear Posture Review waarschuwt dat “sommige Bondgenoten en partners bijzonder kwetsbaar zijn voor aanvallen met niet-nucleaire middelen die verwoestende gevolgen kunnen hebben.” Die observatie onderstreept het verband tussen conventionele en kernwapens, omdat tegenstanders in sommige situaties geen kernwapens hoeven te gebruiken om strategische resultaten te bereiken. Het is van vitaal belang om responsopties te hebben die passen bij de schaal en intensiteit van agressie in het hele spectrum van conflicten, zelfs als de agressie niet nucleair is. De beschikbaarheid van hypersonische wapens vergroot de afschrikking van conventioneel geweld gericht op strategische doelen.

10. Armageddon is gemakkelijker af te wenden. Een nucleaire oorlog is een van de weinige gevaren die Amerika in één dag kan vernietigen, en misschien wel de enige die kan worden geïnitieerd door menselijk handelen. Geen enkel nationaal doel is belangrijker dan het afschrikken van een dergelijk conflict. Maar strategische afschrikking kan door vele oorzaken instorten: berekende agressie, falende inlichtingendiensten, verminderde leiderschapscapaciteit, uitval van commando's, enz. In al dergelijke scenario's is het waardevol om reactiemogelijkheden te hebben die vijandelijkheden vroegtijdig kunnen beëindigen voordat beschavingen worden vernietigd. De unieke kenmerken van hypersonische wapens bieden mogelijkheden die relevant kunnen blijken te zijn voor omstandigheden die zelden worden gespeeld of zelfs maar worden voorzien.

Om al het bovenstaande samen te vatten: hypersonische wapens – met hun combinatie van gegarandeerde penetratie, op maat gemaakte effecten en geloofwaardige bruikbaarheid – hebben het potentieel om een ​​significante bijdrage te leveren aan strategische afschrikking. Ze zullen kernwapens nooit vervangen in de afschrikkingsrekening, maar ze kunnen het gebruik van Amerika's meest angstaanjagende oorlogsbestrijdingssystemen minder noodzakelijk maken, zelfs in extreme omstandigheden.

Verschillende bedrijven die betrokken zijn bij de ontwikkeling van hypersonische wapens dragen bij aan mijn denktank.