Tanner Gray, een NHRA-kampioen, stelt hoge doelen in Nascar

Tanner Gray heeft altijd van stockcarracen gehouden. Maar als tiener ontwikkelde hij ook een passie voor het met hoge snelheden over een dragstrip scheuren.

Uiteindelijk werd Gray op 19-jarige leeftijd de jongste NHRA-kampioen ooit. In 2018 veroverde de inwoner van New Mexico de NHRA Pro Stock-titel. Hij won 13 van de 48 races in de NHRA, waarvan acht in zijn kampioenschapsseizoen.

Maar Gray wilde meedoen aan Nascar en hij verliet de comfortabele wereld van het dragracen voor een uitdaging als geen ander.

"Het belangrijkste is dat ze 180 graden verschillend zijn", zei Gray. “Het mentale aspect ervan ook. Je gaat van zes seconden racen in dragracen en racen met één andere man naar twee uur tegen 40 andere jongens. Meer dan wat dan ook was het het mentale aspect.

“Ik heb niet veel aan stockcarraces gedaan voordat ik overstapte, dus ik moest de auto’s leren, hoe ze rijden en alles wat daarbij komt kijken.”

Gray, nu 22, is bezig aan zijn derde fulltime seizoen en neemt deel aan de Nascar Camping World Truck Series voor David Gilliland Racing. Hij kent zijn beste start tot nu toe en behaalde dit jaar drie top 10-plaatsen in de eerste vier races.

“We hebben Jerry Baxter en hij heeft behoorlijk wat winst geboekt op al onze trucks,” zei Gray. “We draaien het programma om. We hebben veel goede mensen bij DGR. Het is waar onze sterke runs vandaan komen. Als je jezelf omringt met mensen die beter zijn en al heel lang in de sport zitten, zorgt dat ervoor dat ik een stap verder moet gaan en beter moet worden. Hopelijk worden we het hele seizoen steeds beter.”

Gray wordt ondersteund door Ford Performance, net als zijn DGR-teamgenoot Hailie Deegan. Dankzij de samenwerking kan Gray de simulator van Ford gebruiken en leren van enkele van de beste coureurs van de blauwe oval.

De ervaring van het werken met Ford vertaalt zich ook naar het circuit. Ford Performance rijdt vaak op Gray's vrachtwagen nr. 15 en fungeert als zijn hoofdsponsor sinds hij voor het eerst aan Nascar begon deel te nemen, hoewel Black's Tire dit jaar op Daytona wel meedeed aan vrachtwagen nr. 15.

“Het was absoluut fantastisch om met Ford samen te werken”, zei hij. “Ze hebben niet alleen hun armen geopend voor mij, maar voor iedereen die naar DGR is gekomen. Hun belangrijkste focus is: 'Wat kunnen we doen om u te helpen beter te worden?'

“Vanuit een fabrikant is dat de juiste mentaliteit. Wij gaan elke maandag naar de simulator en na het weekend zijn zij bij onze wedstrijdbijeenkomsten om te bespreken hoe het ging. Ze waren erg betrokken bij mij en bij mijn broer. Ze waren geweldig om mee te werken.”

Tot aan de start van het seizoen 2022 heeft Gray het weliswaar moeilijk gehad in Nascar. Hij scoorde vier top vijf en acht top tien in zijn rookieseizoen twee jaar geleden. Maar 10 was slechter dan verwacht, met slechts één top vijf en een paar top 2021's, met een gemiddelde finish van 10.

Terwijl Gray probeert zijn eerste Truck Series-race te winnen, staat de druk hoog. Hij gelooft dat hij de klus kan klaren, en 2022 is het jaar waarin hij zichzelf moet bewijzen.

“Ik heb de slechte neiging om mijn zelfvertrouwen te ondermijnen en dan kom ik in een sleur terecht, en het is moeilijk om eruit te komen. Toen ik uit het dragracen kwam, won ik net een kampioenschap en won ik races. Ik won 33% van de races die ik liep, wat redelijk hoog is in de racerij.

“Om me om te draaien en iets te doen waarvan ik dacht dat het veel uitdagender was en je wint niet, het maakt het moeilijk. Als je goed loopt, helpt het. Het is een sport van op en neer. Toen ik de overstap maakte, wist ik dat het zwaar zou worden.”

Nu er een play-offplek op het spel staat, is Gray klaar voor de rest van het jaar. Het momentum ligt aan de kant van team nummer 15 en hij gelooft dat dit zijn jaar is.

Gedurende vier races staat Gray vijfde in de kampioensstrijd van het reguliere seizoen. De serie keert donderdag terug naar Martinsville Speedway, de locatie van zijn beste resultaat uit 2021.