Tampa Bay Buccaneers-fan Keith Kunzig heeft in 35 jaar veel geweldige herinneringen als 'Big Nasty'

Als jeugdvoetballer in Seminole, Florida, speelde Keith Kunzig in een team genaamd de Falcons. In november 1977, drie dagen na Thanksgiving, nam zijn vader hem mee naar zijn eerste voetbalwedstrijd, een wedstrijd tussen de Tampa Bay Buccaneers en, ja, de Atlanta Falcons.

Een 10-jarige Kunzig vond het leuk om quarterback Steve Bartkowski en de Falcons te zien, maar hij hield ook van de crèmekleurige uniformen van de Bucs, hoewel het team zijn 25^th opeenvolgende nederlaag (van een NFL-record 26) sinds de aftrap van hun inaugurele seizoen het jaar ervoor.

In die vroege Buccaneers-jaren van zijn jeugd was Kunzig ook gefascineerd door mascotte Baaad Buc die aan de zijlijn rondhuppelde.

"Ik kijk zo veel jaren geleden terug en ik had ontzag voor Baaad Buc", herinnerde hij zich vorige week in zijn huis in Largo, Florida. "Kijk eens waar het in geëvolueerd is."

Het is uitgegroeid tot meer dan drie decennia niet-aflatende steun als 'Big Nasty', een van de meest erkende fans in de National Football League.

De 55-jarige financieel adviseur van Ameriprise, die de vriendelijkheid erkent die voormalig Bucs-verdediger Mark Cotney een 13-jarige Kunzig op een voetbalkamp toonde om zijn interesse in het team te versterken, heeft er genoeg van. Hij begon zijn laatste seizoen als "Big Nasty" in het Raymond James Stadium in week 3 tegen Green Bay.

Hij heeft veel tijd en moeite gestoken in 35 seizoenen van het aanbrengen van gezichtsverf en het maken van de rit door Tampa Bay om zijn Bucs te zien. Er zijn vele, vele middagen geweest in de zon bakken en nat worden van de regen, vaak beide in hetzelfde kwartier.

De man, die volgend jaar 25 jaar huwelijk met vrouw Debbie viert, en vader van Destiny - "Ze schreeuwt harder dan ik" - zal nog steeds naar games gaan, maar als een fan en niet als iemand die in het kader van ontelbare duizenden foto's van andere Bucs-fans, maar ook van bezoekende teams. Inderdaad, de wandeling van de parkeerplaats naar het stadion kan een langdurig proces zijn met de aandacht die hij krijgt.

"Als we verliezen, kost het me 30 minuten om vanaf de parkeerplaats naar het stadion te lopen", zei de inwoner van New Jersey, wiens familie in 1975 naar Largo verhuisde. "Als we winnen, duurt die wandeling 60 minuten."

De Bucs hebben de afgelopen seizoenen gewonnen en veel gewonnen. Dat was niet het geval in oktober 1988 in Tampa Stadium toen Kunzig en zijn jongere broer Kenny ("Little Nasty") voor het eerst schminken aanbrachten voor een wedstrijd tussen de Bucs en Packers in de "Bay of Pigs"-dagen toen beide teams het moeilijk hadden. Kunzig wilde de stemming van zijn broer opfleuren, die het uitmaakte met zijn vriendin.

"In die tijd kwamen fans naar de gametassen over hun hoofd", zei Kunzig, die er die dag in de laatste seconden getuige van was dat Tampa Bay er een tevoorschijn haalde. "Hier komen we naar de wedstrijd met onze beschilderde gezichten."

Een paar jaar lang volgden de broers dit voorbeeld, maar alleen als de Packers in de stad waren. Pas in het begin van de jaren negentig werden schminken en outfit een routine voor thuis- (en veel weg-)spellen.

Het was in de bovenloop van "The Big Sombrero" dat een vrouw onbewust een bijnaam lanceerde die al drie decennia blijft hangen.

"Een oude dame gaf me de bijnaam," zei Kunzig. 'We zaten op de 50-yardlijn, 63 rijen hoger en ze zegt: 'Sonny, je hebt een bijnaam nodig. Iets groots en iets smerigs.'”

Zoals het spreekwoord zegt, de rest is geschiedenis.

Kunzig, die twee seizoenen als verdedigingslijnwachter bij Bakersfield (Calif.) College doorbracht nadat een "volledige rit" naar Florida uit elkaar viel te midden van NCAA-schendingen door het voetbalprogramma, heeft door de jaren heen een paar fans ontmoet die hem herinneren aan de impact die hij heeft gehad. buiten het stadion op hen heeft gehad. Inderdaad, "Big Nasty" is voor sommigen een grote held dankzij een "Drugs are Nasty"-campagne.

Aanvankelijk sprak Kunzig, in "Big Nasty"-kleding, met basisschoolleerlingen in zijn gemeenschap. Het programma groeide tot het punt dat hij met studenten van alle leerjaren in de provincies Pinellas, Hillsborough en Manatee sprak. Hij heeft zijn boodschap ook een paar keer uit de staat gehaald.

Wat Kunzig zei, was het "coolste wat me ooit is overkomen" vond zijn oorsprong op een ochtend in een klaslokaal van ongeveer een dozijn kansarme studenten. Zijn presentatie die dag omvatte het praten over hoe onderwijs iemand uit een moeilijke positie kan halen. Hij vertelde hen ook dat een van de studenten, niet iemand specifiek, in drugs handelde.

Enkele jaren later, tijdens een Bucs-wedstrijd, schreeuwde een jonge man herhaaldelijk tegen Kunzig: "Hé, Big Nasty!" - in een poging zijn aandacht te trekken.

"Hij moet wel vijf keer tegen me hebben geschreeuwd", herinnert hij zich. 'Dan roept hij: 'Je bent een levensveranderaar.' Dus ik vraag me af waar deze man het over heeft. Ik ben bij mijn dochter en ik probeer bij mijn stoel te komen.”

Toen Kunzig dichterbij kwam, vertelde de fan hem dat hij een van de kinderen was met wie hij die ochtend jaren eerder had gesproken. Hij herinnerde zich dat "Big Nasty" zei dat er een drugsdealer in de kamer was.

"Ik zei tegen hem: 'Ja, dat maakt deel uit van de presentatie'", zei Kunzig. "Hij zei toen: 'Ik was de drugsdealer.'"

De jongeman legde uit dat hij, voordat hij naar de les ging en naar Kunzig luisterde, het ontbijt voor zijn jongere broer en zus moest klaarmaken omdat beide ouders in de gevangenis zaten. Hij verkocht drugs zodat hij zichzelf en zijn broers en zussen kon voeden.

"Hij zei tegen me: 'Je vertelde me dat ik een uitweg had, en dat het door opleiding was'", zei Kunzig, die jaren later nog steeds emotioneel wordt als hij zich de ontmoeting herinnert.

De jongeman bracht Kunzig op de hoogte van persoonlijke ontwikkelingen, waaronder dat hij met een academische beurs naar de Universiteit van Florida ging.

"Het is een van de beste herinneringen die ik heb en ooit zal hebben", zei Kunzig, die heeft deelgenomen aan verschillende liefdadigheidsevenementen, sommige in samenwerking met het team.

Hoewel hij persoonlijk niet zo ontroerend is, heeft Kunzig veel andere leuke herinneringen, waaronder het getuige zijn van beide Super Bowl-overwinningen van het team. In 2020 was hij een van de zes die werden opgenomen in de fancategorie van de Pro Football Hall of Fame. Dat was eigenlijk een oude hoed, want hij werd eerder in 2001 verankerd ter ere van zijn status als superfan.

"Dat waren geweldige ervaringen", zei hij over zijn bezoeken aan Canton, Ohio, die een paar ringen opleverden die hij trots toont met andere memorabilia en souvenirs in zijn woonkamer.

Er is inderdaad veel gebeurd in 35 jaar. Zijn beide ouders en zijn broer zijn overleden, terwijl Debbie en Destiny hebben geholpen "Big Nasty" de traditie voort te zetten. Hoewel hij ernaar uitkijkt om volgend jaar als fan wedstrijden bij te wonen, en zonder de fanfare, zijn er nog steeds herinneringen om te creëren voor andere fans die hem willen ontmoeten.

"Ik heb altijd geprobeerd om de Tampa Bay Bucs op de best mogelijke manier te promoten", zei hij. “Wat ik daarmee bedoel, is dat ik bij elke wedstrijd waar ik naar toe ga, de ervaring van één persoon onvergetelijk wil maken. Ik zou dat kunnen doen door simpelweg een foto te maken of bemoedigende woorden te hebben voor een kind dat het moeilijk heeft op school of zoiets."

"Big Nasty" heeft zeker veel foto's gemaakt en heeft door de jaren heen veel bemoedigende woorden gehad.