Praten met de portefeuillekiezers bij het automatiseringsfonds van $ 900 miljoen van Thomas H. Lee Partners

GGezien de trend in de richting van de automatisering van alles, is het enigszins verrassend hoe weinig investeerders zich op de ruimte concentreren. Dat maakt het anderhalf jaar oude Automation Fund van Thomas H. Lee Partners, met 900 miljoen dollar aan activa, bijzonder intrigerend.

De gigantische private equity-groep, die sinds de oprichting door miljardair Thomas Lee in 34 meer dan $ 1974 miljard aan eigen vermogen heeft opgehaald, denkt dat robotica en automatisering een vergelijkbaar traject kunnen volgen als software, die de afgelopen 25 jaar explodeerde met investeringen die stegen van $ 1 miljard tot $ 150 miljard.

Grote groei betekent natuurlijk grote kansen voor beleggers, en met dalende markten kunnen er ook nieuwe kansen zijn om bedrijven voor de lange termijn goedkoop te kopen. “Automatisering dringt door in alle eindmarkten. Daarom is het zo'n krachtige technologietrend om in te investeren', zegt Thomas H. Lee Partners-directeur Jim Carlisle, hoofd van het automatiseringsfonds.

Sinds 2017 heeft het in Boston gevestigde bedrijf als geheel meer dan $ 5 miljard aan eigen vermogen toegezegd aan 15 bedrijven op het brede gebied van automatisering, variërend van roboticabedrijven tot procesautomatiseringsbedrijven. Het THL Automatiseringsfonds, gelanceerd in november 2020, heeft in 11 daarvan geïnvesteerd. Met ongeveer $ 500 miljoen toegezegd van het fonds, heeft het nog zo'n $ 400 miljoen in contanten waarmee het kan blijven kopen. Alles bij elkaar is zo'n 38% van het geïnvesteerde kapitaal van het bedrijf in automatisering.

Carlisle, 46, trad in 2000 in dienst bij Thomas H. Lee na een periode bij Goldman Sachs. Managing director Mike Kaczmarek, 38, die met hem samenwerkt aan de investeringsinspanningen van het fonds, arriveerde in 2016 en zit ook in de adviesraad van MassRobotics, een innovatiehub voor de robotica-gemeenschap. Het duo ziet groei, gefragmenteerde markten en een tekort aan arbeidskrachten voor veel handwerkbanen, zoals werken in magazijnen en op bouwplaatsen, als trekpleister voor hun investeringen.

"Er zijn anderen in een laat stadium van VC of private equity die zich in deze sector begeven, maar het is een korte lijst", zegt Mark Martin, een voormalig directeur van Analog Devices die onlangs Cybernetix Ventures lanceerde, een nieuwe onderneming in een vroeg stadium op het gebied van robotica en automatisering. , met de medeoprichter van MassRobotics, Fady Saad.

Carlisle en Kaczmarek weigerden over terugkeer te praten. Maar TH Lee won veel met zijn investering in AutoStore, het Noorse bedrijf voor magazijnrobotica dat in oktober vorig jaar voor $ 12 miljard naar de beurs ging. grootste beursintroductie van het land in twee decennia. Het bedrijf betaalde een prijs van $ 1.9 miljard.SoftBank verwierf in april 40 2021% van het bedrijf voor een rapporteerde $ 2.8 miljard, waardoor TH Lee de meerderheidsaandeelhouder wordt die in de openbare aanbieding gaat. (De marktkapitalisatie van het bedrijf is momenteel ongeveer $ 8 miljard.)

"AutoStore was een van de succesverhalen van vorig jaar", zegt Yaro Tenzer, medeoprichter en CEO van RightHand Robotics, een magazijnroboticabedrijf dat een investering heeft ontvangen van het THL Automation-fonds.

De AutoStore-investering en drie andere die in 2017 starten, waaronder logistiek bedrijf MHS Global en magazijnautomatiseringsbedrijf Fortna, die zelf onlangs gefuseerd— heeft meegeholpen aan de oprichting van het automatiseringsfonds.

Hoewel magazijnrobotica en logistiek de kern van het fonds blijven - het leidde in maart 100 bijvoorbeeld een investering van $ 2021 miljoen in supply chain-zichtbaarheidsbedrijf FourKites - denken Carlisle en Kaczmarek dat het team tegenwoordig contact heeft met meer dan 1,000 bedrijven per jaar in verschillende sectoren. "We zijn uitgebreid naar andere markten, zoals halfgeleiders, gezondheidszorg, landbouw, verzekeringen en productie", zegt Carlisle.

Overweeg de overname van het bedrijf voor $ 3 miljard (via zijn vlaggenschipfonds van $ 5.6 miljard en het automatiseringsfonds) van Brooks Automation's halfgeleiderautomatiseringsbedrijf. Dat bedrijf levert precisierobotica en producten voor contaminatiecontrole aan chipfabrieken en fabrikanten van originele apparatuur over de hele wereld. "Vanuit een macroperspectief is er ongeveer $ 470 miljard in de verkoop van halfgeleiders aan eindgebruikers, en dit zal naar verwachting groeien tot $ 1 biljoen in 2030", zegt Kaczmarek. "Alles wat we tegenwoordig doen, heeft een chip in zich."

In de zorg investeerde het fonds recentelijk in Qventus en Intelligent Medical Objects. Qventus verbindt zijn kunstmatige intelligentie met de elektronische medische dossiers van ziekenhuizen om de patiëntenstroom te verbeteren en de kosten te verlagen. Intelligent Medical Objects vertaalt medische terminologie naar klinische codes. "Het is een bedrijf dat effectief gebruikmaakt van gegevens die anders verborgen zouden blijven om de uitvoering van een handmatige taak te verbeteren of het daadwerkelijke resultaat te verbeteren", zegt Carlisle.

In de landbouw investeerde het fonds in Phytech, een Israëlisch bedrijf dat sensoren aan bomen en gewassen bevestigt om gegevens te verzamelen die de opbrengst kunnen verbeteren met aanbevelingen over bijvoorbeeld wanneer en hoeveel water moet worden gegeven. En in de bouw wordt het fonds geïnvesteerd in House of Design, dat robotica gebruikt om de constructie van daken en vloeren van gebouwen te automatiseren, deels om het arbeidstekort in de bouw aan te pakken.

Ondanks de daling van de markt, denkt het duo dat er deals te sluiten zijn. "Investeren in bedrijven met een goede economie per eenheid en sterke seculiere groeitrends zal de overhand krijgen en aanhouden, zelfs als er in de loop van de tijd veranderingen zijn in de bredere macro-omgeving of een recessieomgeving", zegt Carlisle.