De opkomst van Talanoa Hufanga is enorm voor de San Francisco 49ers op meer dan één manier

Tweedejaars veiligheid Talanoa Hufanga kwam maandagavond weg met zijn tweede onderschepping van het seizoen 2022 tegen de Los Angeles Rams toen zijn San Francisco 49ers hun wil oplegden in een matchup met de verdedigende Super Bowl-kampioenen.

Het USC-product gaf de genoemde onderschepping van Matthew Stafford 52 yards terug voor een touchdown. Hij stapte voor regerend NFL-aanvallende speler van het jaar Cooper Kupp en bezegelde een dominante 24-9 overwinning voor een 49ers-team dat in wanhopige behoefte aan een overwinning.

"Je kon momenten zien waarop hij nog maar een man was en nu heeft hij gewoon zijn rol gepakt en ermee weggelopen", vertelde 49ers All-Pro linebacker Fred Warner na de wedstrijd aan verslaggevers.

Dit was een van die momenten. San Francisco stond slechts 17-9 voor, ondanks het domineren van de loopgraven aan beide kanten van de bal. Iets meer dan twee minuten eerder had Robbie Gould een velddoelpunt van 42 meter gemist dat San Francisco ongeveer halverwege het laatste kwart een voorsprong van twee punten zou hebben gegeven.

Voor sommigen begon een nerveuze energie op te komen na de comeback-overwinning van Los Angeles op de 49ers in de NFC Championship Game van vorig seizoen, terwijl San Francisco een 1-3 start van de campagne probeerde te vermijden. Het was een spel dat het spel veranderde, een spel dat vanaf nu de carrière van Hufanga zal blijven bepalen.

Talanoa Hufanga: van nabeschouwing in de vijfde ronde tot legitieme ster

Als je de gemiddelde fan had gevraagd wie Hufanga leidde naar de 2020 NFL Draft, zouden de meesten je een vragende blik hebben gegeven. Hij was een weinig bekende veiligheid van de Pacific Northwest die tijdens zijn tijd bij de USC Trojans was misbruikt.

Hufanga, 23, viel uiteindelijk naar San Francisco met de 180e algemene keuze in de vijfde ronde van de draft van dat jaar. Hij speelde 15 wedstrijden als rookie (drie starts), terwijl hij een deel van de dominantie liet zien die we tot nu toe hebben gezien tijdens zijn tweede seizoen.

Maar toen de 49ers ervoor kozen om Jaquiski Tartt, die al jarenlang met sterke veiligheid begon, niet opnieuw te tekenen, was er enige bezorgdheid over de vraag of de 6 meter lange verdedigende verdediger de ervaring had om een ​​startende rol over te nemen voor een kampioenskandidaat. Toen de vrije veiligheid Jimmie Ward eenmaal op de geblesseerde reserve was geplaatst om het seizoen 2022 te openen, was er duidelijke bezorgdheid dat de veiligheidssituatie van San Francisco de achilleshiel bij de verdediging zou kunnen zijn.

MEER VAN FORBESPositiegevechten in San Francisco 49ers gaan door in tweede voorseizoenswedstrijdBy Vincent Frank

Op weg naar de wedstrijd van maandagavond tegen Los Angeles was dat duidelijk niet het geval. Tijdens de eerste drie wedstrijden van het seizoen Hufanga leverde een voltooiingscijfer van 40% op en een beoordeling van 48.7 QB wanneer het werd getarget.

Vanuit een nationaal perspectief vlogen de prestaties van Hufanga onder de radar, voornamelijk vanwege de 1-2-start van het seizoen in San Francisco en het lelijke "Sunday Night Football"-verlies voor de Denver Broncos in week 3.

Dat was maandagavond niet het geval tegen titelverdediger Rams. Hij behaalde een absoluut enorme overwinning met de verdediging van San Francisco als middelpunt.

De dominantie van San Francisco in het secundair kan niet worden overschat gezien de getalenteerde verdedigingslinie. Dat kwam volledig naar voren toen de eenheid van DeMeco Ryans Los Angeles tot drie velddoelpunten hield in de overwinning van 15 punten.

'Ik ga niet liegen. Het is geweldig om gewoon een back-end te zijn en een man als DeMeco dingen op te laten roepen. Ik denk dat het gewoon uitstekend was', zei Hufanga over het defensieve plan van de 49ers.

Nick Bosa kreeg 14 keer onder druk van Matthew Stafford. Hij leidde een defensief front dat Stafford zeven keer ontsloeg terwijl hij de Super Bowl-winnende quarterback 11 keer raakte.

Dat soort druk zal spelmakers zoals Hufanga helpen om zijn ding achterin te doen. Gedurende vier wedstrijden was dit het geval met tegengestelde quarterbacks die twee touchdowns hadden gegooid tegen vier onderscheppingen.

Een jonge en goedkope Talanoa Hufanga verandert de dynamiek

San Francisco koos ervoor om geen veteraan sterke veiligheid te ondertekenen toen duidelijk werd dat Tartt niet zou terugkeren. Of de frontoffice geloofde dat Hufanga eruit zou zien als een All-Pro of gewoon probeerde de financiële hoeken te verminderen, valt nog te bezien.

Wat we wel weten, is dat de 49ers nu een van de betere beveiligingen in de NFL hebben, opgesloten met een totale cap-hit van $ 3 miljoen in de komende drie seizoenen.

"Als je zessen krijgt, word je ook betaald", Warner vertelde Hufanga na de wedstrijd van maandag.

Gelukkig voor de 49ers en hun frontoffice kan dat pas na het seizoen 2023 komen. Tot die tijd heeft San Francisco een goedkope All-Pro-artiest die nog niet eens zijn top heeft bereikt.

Ondanks alle missers die we hebben gezien van algemeen directeur John Lynch en Co. tijdens de draft, is hun vermogen om midden tot laat talent te vinden ongeëvenaard in de NFL.

Iemand als Hufanga oppikken in de vijfde ronde is de zekerste manier om een ​​lijst op te bouwen, vooral na het uitputten van meerdere keuzes in de eerste ronde op de geblesseerde quarterback Trey Lance. Hij volgt een lange reeks edelstenen uit het midden van de ronde, waaronder de eerder genoemde Warner en George Kittle.

Op weg naar week 5 heeft het: De verdediging van San Francisco als de beste in de game. Deze eenheid heeft op zich al 37 punten opgeleverd in vier wedstrijden. Het krijgt nu te gaan tegen Baker Mayfield en een competitie-slechtste Carolina Panthers aanval volgende zondag.

Er is geen reden om aan te nemen dat Hufanga niet bereid zal zijn om meer spelveranderende acties te maken en tegelijkertijd de reputatie op te bouwen als een van de beste jonge verdedigende spelers in de competitie. Maandagavond was slechts een voorgerecht. Het hoofdgerecht moet nog komen. En het heeft het koperen gevoel van San Francisco alsof het filet mignon wordt geserveerd voor een Top Ramen-prijs.