T-Mobile heeft Verizon vervangen bovenop de draadloze wereld. Het is tijd om de aandelen te kopen.

Er is veel veranderd nu de wereld is overgegaan op 5G. Bijna 2½ jaar verwijderd van de overname van Sprint, gonzen de zaken van T-Mobile. De ooit beginnende draadloze provider wint lof voor zijn 5G-netwerk en wint marktaandeel, geholpen door de lage prijzen voor zijn mobiele abonnementen. Aandeelhouders zullen ook profiteren, aangezien T-Mobile het duurste deel van zijn Sprint-integratie voltooit en zich klaarmaakt om overtollige cashflow te gebruiken voor het terugkopen van een aanzienlijk deel van zijn aandelen.

Barron's aanbevolen om in januari 2020 T-Mobile-aandelen te kopen, en de aandelen zijn sindsdien met 84% gestegen, tegenover een rendement van 34% voor de

S&P 500.
Het aandeel is dit jaar 25% teruggekomen - en er liggen nog meer winsten in het verschiet.

Het is moeilijk te overschatten hoeveel de verschuiving naar 5G de concurrentiebalans van de Amerikaanse draadloze activiteiten heeft veranderd. De industrie bevindt zich in de beginfase van een overgang naar netwerken van de volgende generatie, die hogere snelheden en betere prestaties leveren in drukke gebieden dan eerdere technologieën door het gebruik van meer antennes, extra hoogfrequente ethergolven en een grotere netwerkefficiëntie.

De verhuizing heeft T-Mobile in de pole position gebracht. De fusie van T-Mobile met Sprint, die in april 2020 werd afgesloten, heeft het bedrijf een benijdenswaardige portfolio van draadloze spectrumlicenties opgeleverd die in de goede positie zijn voor 5G. De grotere operationele, netwerk- en klantenbasis van het gefuseerde bedrijf betekent diepere zakken en meer munitie voor kapitaaluitgaven in het netwerk. T-Mobile heeft nu meer dan 100 miljoen abonnees, waarmee ze AT&T overslaan. Het midband-spectrumnetwerk dekte eind juni 235 miljoen Amerikanen. En het legt dit jaar bijna $ 14 miljard toe aan kapitaaluitgaven - minder dan rivalen, maar meer dan het dubbele van het percentage van vóór de fusie.

In tegenstelling tot AT&T en Verizon is T-Mobile erin geslaagd om dit allemaal te doen zonder de prijzen te verhogen - en het bleef groeien in de gemiddelde opbrengst per gebruiker, of ARPU. Dat is een functie van klanten die kiezen voor de duurdere niveaus van T-Mobile met meer functies, wat suggereert dat het abonnees met een hogere waarde aantrekt. Het betekent dat T-Mobile de winstmarges de komende jaren kan vergroten - van ongeveer 4% dit jaar - in de buurt van Verizon en AT&T, die marges van halverwege de tienerjaren hebben.

Nergens was het voordeel van T-Mobile duidelijker dan tijdens het resultatenseizoen over het tweede kwartaal. T-Mobile versloeg zijn rivalen, het toevoegen van een toonaangevende netto 1.7 miljoen postpaid-klanten - een uiterst belangrijke statistiek voor draadloze bedrijven die verwijst naar klanten die een maandelijkse rekening betalen - en het verslaan van Wall Street-schattingen op verschillende belangrijke statistieken. Het management verhoogde de begeleiding over de hele linie.

Verizon, ondertussen, nauwelijks aan de verwachtingen voldaan, verloor postpaidtelefoonabonnees en verlaagde de vooruitzichten voor het tweede kwartaal op rij. AT&T zaag sterke abonneetoevoegingen maar een zwakke vrije kasstroom, omdat deze werd uitgegeven aan promoties om de groei te stimuleren. Het verlaagde ook de begeleiding van de vrije kasstroom voor het hele jaar.

"T-Mobile heeft verreweg het schoonste kwartaal van de Grote Drie geleverd, waarbij het management op alle fronten blijft presteren", schreef Simon Flannery van Morgan Stanley, die na de rapporten T-Mobile-aandelen zijn beste keuze noemde.

Veel van deze verschuiving is natuurlijk al terug te vinden in de aandelen. Hoewel de aandelen van T-Mobile de afgelopen 12 maanden zijn waarde hebben behouden, in de buurt van $ 147, is Verizon het afgelopen jaar met 21% gedaald tot ongeveer $ 43.50 per aandeel - het laatst gezien in 2017. AT&T is het afgelopen jaar met 8% gedaald, tot ongeveer $ 18. T-Mobile-aandelen gaan voor iets minder dan 10 keer de bedrijfswaarde van de Ebitda van volgend jaar, tegenover ongeveer 7.5 keer voor zijn twee rivalen.

Ook Verizon en AT&T zitten niet stil. Beiden geven ook veel geld uit aan 5G, hoewel beide een nadeel hebben op het gebied van spectrumlicenties. Ze waren de beste spenders van de C-band-veiling van vorig jaar, met een totaal bod van bijna $ 70 miljard. Dat midbandspectrum zal een belangrijk onderdeel zijn van hun 5G-netwerken, maar het begint pas dit jaar en volgend jaar beschikbaar te komen. Ondertussen hebben onafhankelijke analysebedrijven het 5G-netwerk van T-Mobile consequent hoger beoordeeld dan dat van Verizon of AT&T.

Het management van Verizon is ervan overtuigd dat de volledige lancering van het C-bandspectrum en extra verdichting van hun hogere frequentie mmWave-netwerk de 5G-prestatiekloof met T-Mobile zal dichten. Eind juni zei Verizon dat het 135 miljoen Amerikanen onder de C-band had, oplopend tot ten minste 175 miljoen tegen het einde van het jaar. "We hebben een pad naar een zeer, zeer sterke netwerkprestatie", zei Verizon CFO Matt Ellis tijdens de winstoproep van het bedrijf voor het tweede kwartaal eind juli.

Anderen, zoals de ervaren telecomanalist Craig Moffett, zijn daar niet zo zeker van. "Verizon heeft een geschiedenis van uitmuntendheid in hun netwerkactiviteiten, dus het is zeker niet iets dat je zomaar moet negeren", zegt hij. "Maar de natuurkunde staat aan de kant van T-Mobile."

T-Mobile heeft ook een aantrekkelijk uitgangspunt. Ondersteund door zijn 5G-voorsprong, is het management gericht op een groeiend marktaandeel in landelijke gebieden en bij zakelijke klanten, waar T-Mobile en Sprint historisch gezien achterblijven bij Verizon en AT&T. Er is een lange startbaan voor abonneegroei daar: het management verwacht dat het aandeel van T-Mobile in landelijke en zakelijke klanten tegen 20 zal stijgen tot 2025%, van respectievelijk de lage tienerjaren en hoge eencijferige cijfers.

Maar de grootste stimulans voor winstgroei kan komen door simpelweg niets te doen. Het management van T-Mobile zei in juli dat ze verwachten klaar te zijn met de Sprint-netwerkintegratie tegen eind september – in tegenstelling tot een eerder doel van eind 2022. Dat was het duurste deel van de overname-integratie, waarbij mobiele sites werden verplaatst van het ene netwerk naar het andere, het afsluiten van dubbele netwerken en het overzetten van voormalige Sprint-abonnees naar het T-Mobile-netwerk. Alleen al in het tweede kwartaal bedroegen de aan de fusie gerelateerde kosten bijna $ 1.7 miljard.

Zodra die kosten in de achteruitkijkspiegel zijn, zullen T-Mobile's grotere klantenomvang en stijgende ARPU doorstromen naar de vrije kasstroom, wat de weg vrijmaakt voor een grootschalig aandeleninkoopprogramma dat later dit jaar zou kunnen worden aangekondigd.

Deutsche Telekom

(DTEGY) bezit 48.4% van de aandelen, met

SoftBank

(9434.Japan) met 3%. De resterende 48.6% van T-Mobile's verhandelbare marktkapitalisatie is ongeveer $ 90 miljard, tegenover een potentieel terugkoopprogramma van $ 60 miljard over vier jaar, volgens managementrichtlijnen. Dat is groot. Als tweederde van de beursgang van het aandeel wordt teruggetrokken, zal de winst per aandeel drastisch stijgen. Als gevolg hiervan verwachten analisten van Wall Street dat de winst van T-Mobile zal verviervoudigen, van $ 2.41 in 2021 tot $ 11.54 in 2025. De winst per aandeel van Verizon en AT&T zal naar verwachting vrijwel gelijk blijven van 2021 tot 2025, volgens FactSet.

Dus vergeet de lichte waarderingspremie van T-Mobile ten opzichte van concurrenten of de recente run. Ze beginnen nauwelijks het enorm superieure groeitraject en terugkoopplannen weer te geven. T-Mobile blijft de beste keuze van een investeerder in telecom.

Schrijven aan Nicholas Jasinski bij [e-mail beveiligd]