Swiss Hypersonic Startup Destinus lijkt voorbestemd voor hetzelfde pad als Amerikaanse tegenhangers

Destinus gebruikt de optimistische slogan "Reaching the Future Faster" om aan te geven dat het bezig is een door vloeibare waterstof aangedreven autonoom hypersonisch vliegtuig in de nabije ruimte te ontwikkelen. Maar net als Amerikaanse hypersonische vliegtuigstartups, verschuiven de tijdlijn, kernmissie en weg naar winstgevendheid elk jaar, waardoor het op een traject komt dat even hyperbolisch als hypersonisch is.

Hoewel gevestigd in Canton Vaud, Zwitserland, bestemming heeft een team van ongeveer 80 ingenieurs en aerodynamici in dienst, verspreid over verschillende Europese locaties van Duitsland en Frankrijk tot Spanje. Dat laatste is belangrijk voor het jonge bedrijf (opgericht in 2021) dat net twee onderzoekssubsidies heeft gekregen van het Spaanse Ministerie van Defensie.

De eerste financiert de bouw van een testfaciliteit in de buurt van Madrid voor luchtademende waterstofmotoren waarvan Destinus zal deelnemen aan het ontwerp van de Spaanse motor-OEM. ITP Aero. Een tweede subsidie ​​financiert onderzoek naar aspecten van voortstuwing op vloeibare waterstof met het oog op de aanpassing van bestaande straalmotoren aan toekomstige supersonische vliegtuigen op waterstof.

Volgens de oprichter van het bedrijf, Mikhail Kokorich, zullen ze samen zo'n 10 miljoen euro naar Destinus sluizen. Hun belang is even symbolisch als financieel, aangezien ze samen met een kleinere subsidie ​​van de Europese Unie vertegenwoordigen Horizon onderzoeksfonds, het enige externe werk dat de startup tot nu toe heeft aangetrokken. Ze dragen bij aan $ 29 miljoen aan startkapitaal dat Destinus afgelopen februari uit private equity heeft opgehaald.

In totaal heeft het bedrijf volgens Kokorich tot nu toe ongeveer $ 50 miljoen opgehaald. Dat is ver verwijderd van de "miljard [Zwitserse] Franken" of ongeveer $ 1 miljard die Kokorich heeft geciteerd, omdat het zijn ambitie moet realiseren om een ​​commercieel waterstofaangedreven hypersonisch vliegtuig te bouwen.

Wat voor soort hypersonisch vliegtuig het zal zijn en wanneer we het zullen zien, zijn bekende vragen voor iedereen die Amerikaanse startups zoals Hermes en Venus of zogenaamde supersonische makers van Boom en aerion naar Exosonisch. De antwoorden zijn meestal net zo vloeibaar als, nou ja... vloeibare waterstof.

De snelle toekomst

Destinus zet zijn visie uiteen in de post Waarom Mikhail Kokorich een Space Startup bouwt op haar bedrijfswebsite. Het is een visie die Kokorich de afgelopen jaren heeft herhaald voor een aantal mediakanalen. In het kort gaat het zo;

Destinus wil een revolutie teweegbrengen in het luchtvervoer met een hybride hypersonisch vliegtuig dat waterstofaangedreven luchtademende turbojetmotoren combineert voor het opstijgen, landen en vluchten met subsonische en supersonische snelheden met een aparte cryogene (straalmotor) raketmotor die het vliegtuig zal opvoeren tot hypersonische snelheden . Het resultaat zal een hypervlak zijn dat klimt naar bijna-ruimtehoogten en accelereert tot Mach 15. Het zal vanuit Europa in 90 minuten Australië kunnen bereiken "op een klimaatneutrale manier".

Maar in tegenstelling tot zijn Amerikaanse tegenhangers, heeft Destinus er niet naar gestreefd om onbemande subschaal hypersonische vliegtuigen voor het leger te bouwen alvorens uiteindelijk een hypersonisch lijnvliegtuig te ontwikkelen en te besturen. In plaats daarvan wilde het bedrijf een supersnel vrachtvliegtuig bouwen, dat dringende luchtvracht overal ter wereld in zes tot twaalf uur kon afleveren in plaats van de huidige 12-24, "en tegen vergelijkbare kosten".

Destinus heeft beweerd dat dit zal gebeuren met wat de meesten hypersonische snelheid zouden noemen. De eerste commerciële intercontinentale vluchten van zijn luchtvrachtschip (met een laadvermogen van één ton) "zijn gepland voor 2025", zegt de interne blog, "met een laatste fase van 100 ton over de hele wereld tegen 2029. Duizenden hypervliegtuigen en 1000 De verwachting is dat de medewerkers tegen die tijd in bedrijf zijn.”

Waar duizenden hypervlakken vandaan zouden kunnen komen, is een raadsel. Andere hypersonische bedrijven uit de particuliere sector waarmee ik op de achtergrond heb gesproken, geven toe dat commerciële hypersonische vliegtuigen nog vele jaren in het verschiet liggen en zelfs dan waarschijnlijk beperkt in aantal zullen zijn.

Hoewel we deze conventionele wijsheid niet specifiek hebben besproken toen ik vorige week met Kokorich sprak, leek hij onverschrokken door de vooruitzichten van de hypersonische vliegtuigindustrie.

De oprichter van Destinus is een Russische emigrant wiens achtergrond onder andere het oprichten van een transport- en infrastructuurbedrijf in de ruimte omvatte, Moment, evenals andere ruimtevaart- en consumptiegoederenbedrijven. Kokorich verliet Momentus in januari 2021 nadat de Amerikaanse regering bezorgdheid had geuit over de nationale veiligheid met betrekking tot eigendom.

Dat leidde tot een verhuizing van Californië (waar Momentus is gevestigd) naar het kapitaalvriendelijke klimaat van Zwitserland en de oprichting van Destinus. Ondanks zijn ietwat rommelige vertrek uit Momentus – het bedrijf onlangs afgerond een terugkoopovereenkomst voor een laatste betaling van $ 10 miljoen aan twee oprichters, Kokorich en Lev Khasis - Kokorich wordt over het algemeen goed gewaardeerd door anderen in het hypersonische spel in de particuliere sector.

De minzame en luchtige manier waarop hij vragen over zijn nieuwe bedrijf beantwoordt, is prettig, maar verdoezelt wat zeker een gevoeligheid is die een aantrekkelijke schets van toekomstplannen boven vervelende real-world details plaatst. Een daarvan is de realiteit dat herbruikbare hypersonische vliegtuigen eerst zullen verschijnen als drones op subschaal voor militaire en onderzoekstoepassingen.

Destinus heeft zelf een paar stappen op het drone-pad gezet door in november 2021 een subschaal, op afstand bestuurd subsonisch prototype te vliegen, de Jungfrau (met een knipoog de Zwitserse berg) genaamd, gevolgd door een ander iets groter prototype-drone (Eiger) dat binnenvloog oktober 2022.

De testvluchten lijken relatief eenvoudige oefeningen voor het verzamelen van gegevens te zijn, gericht op de vrij algemene waverider hypersonische voertuigvorm (zie Hermeus' Quarterhorse, NASA's X-37B en anderen) en een basissysteem voor geleiding op afstand. De drones hebben gevlogen met de kracht van een General Electric J85-turbojet, een vertrouwde compacte motorkeuze voor supersonische en hypersonische vliegtuigontwikkelaars zoals Boom en Hermeus.

Hoewel deze anderen enkele of meerdere J85's gebruiken voor ontwikkeling (in Boom's SB-1 demonstrator en Hermeus' Chimera Turbine Based Combined Cycle engine), onderscheidt Destinus zich door de inspanning die het zou leveren om krachtigere kant-en-klare productiemotoren om op vloeibare waterstof te draaien voor de subsonische tot supersonische delen van het vluchtbereik van zijn hypervlak.

Het bedrijf is van plan om een ​​'go-it-alone'-benadering te volgen bij het ontwikkelen van een interne motor voor het hypersonische deel van zijn missie. In een bedrijfsvideo zegt het te gaan ontwerpen en assembleer herbruikbare productiegecertificeerde op waterstof werkende ramjets - een ontmoedigende onderneming voor elke gevestigde fabrikant van lucht- en ruimtevaartmotoren, laat staan ​​voor een startup.

Het plan doet me denken aan de recente beslissing van Boom om zelf een krachtbron te ontwikkelen voor zijn supersonische lijnvliegtuig Overture - een beslissing die werd gedreven door noodzaak bij gebrek aan bestaande motor-OEM's die bereid waren om samen te werken met Boom ondanks de pogingen van het bedrijf.

Het Destinus-team erkent waarschijnlijk de kleine kans om een ​​grote motorfabrikant aan te trekken om een ​​herbruikbare raket voor zijn hypervliegtuig te ontwikkelen zonder een enorme tranche van financiering in handen en de bereidheid om jaren van R&D te wachten.

Het lanceren van een autonoom hypersonisch luchtvrachtvliegtuig op waterstof met een laadvermogen van 2 kg aan urgente vracht op een inkomstenvlucht tegen 907 is immers geen oefening in het stellen van geduldige doelen.

Tenzij je de doelpalen verplaatst.

“We hebben onze mening bijgesteld"

Een van de meest fascinerende (of frustrerende) dingen over de ruimtevaartstartups van het afgelopen decennium is hun gretigheid om te verklaren dat ze product X gereed zullen hebben voor primetime, winstgevende operaties tegen datum Y, hoe onrealistisch de tijdlijn of technologie ook is. Niemand, behalve ademloze investeerders, dwong hen om zulke gedurfde publieke toezeggingen te doen.

Geavanceerde luchtmobiliteit, supersonische en hypersonische transportstartups leken helemaal niet gehinderd door te veel beloven, zolang ze maar risicokapitaal konden aantrekken en binnen de deur konden houden. Maar de dagen van het gooien van geld naar luchttaxi's en new-age Concordes komen snel ten einde. Dat geldt ook voor de 'agressief nabije' bedrijfsplannen van zowel opkomende bedrijven zoals Destinus als nieuwe maar gevestigde spelers zoals Joby.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat Kokorich in de loop van ongeveer een jaar de toon van Destinus heeft veranderd. "We zijn van mening veranderd", zegt hij met een glimlach als hij wordt gevraagd hoe zijn bedrijf in 2025 met een hypersonisch luchtvrachtvliegtuig zou vliegen.

In plaats van zich te storten op de versnelde luchtvrachtmarkt (een markt die volgens Destinus 60 miljard dollar waard is), richt de startup zich nu op de ontwikkeling van een hypersonisch luchttransportvliegtuig voor 25 passagiers. Vervolgvliegtuigen worden steeds groter, tot 100 passagiers en meer.

Het eerste hypervliegtuig voor 25 passagiers zou tegen 10,000 of 2030 moeten opstijgen vanaf start- en landingsbanen van 2032 voet op een selectie van enigszins afgelegen (om geluidsredenen) internationale luchthavens, zegt Kokorich. Het is niet verwonderlijk dat het schema en de tijdlijn bijna identiek klinken aan die van de in Beijing gevestigde Ruimtevervoer, Hermeus, Venus of Boom.

Natuurlijk verschillen de hypersonische vliegtuigdetails van deze potentiële spelers. (De virtuele video van Space Transportation van zijn hypersonische ruimtevliegtuig dat verticaal landt a la Space X 'Falcon 9 is bijzonder vermakelijk, hoewel ik niet kan achterhalen hoe passagiers eruit zullen stappen?)

Maar de rode draden – de wereld kleiner maken, dringend noodzakelijke goederen of mensen leveren en COXNUMX-neutraal zijn – worden stevig gedeeld. Op basis van de herziene nadruk bevindt Destinus zich nu op hetzelfde pad.

Dit jaar of volgend jaar is het bedrijf van plan om met een supersonische drone te vliegen, in feite door een naverbrander toe te voegen aan de J85 die het al heeft gebruikt, een configuratie die bekend is bij elke piloot van de Amerikaanse luchtmacht die met de T-38 of F-5 heeft gevlogen. Het is echter een rationele keuze, strikt genomen in strijd met Kokorichs bewering dat Destinus geen Amerikaanse technologie zal gebruiken.

Gezien de beschikbare tijd zal de supersonische drone waarschijnlijk niet op vloeibare waterstof rijden, hoewel het niet duidelijk was of de mogelijkheid is uitgesloten. De drone zal opnieuw op afstand worden bestuurd, een human-in-the-loop-besturingsstrategie waar Destinus naar toe lijkt te komen. Dat komt waarschijnlijk omdat het spookbeeld van een volledig autonoom hypervliegtuig dat passagiers vervoert, er een is die internationale regelgevers waarschijnlijk niet snel zullen omarmen.

Dienovereenkomstig vertelde de senior ontwikkelingsmanager van Destinus, Martina Löfqvist, onlangs aan een interview dat "de toekomstige passagiersvliegtuigen een combinatie zullen zijn van stuurautomaatsystemen en menselijke piloten, waarbij de stuurautomaat voornamelijk zal worden gebruikt tijdens hypersonische acceleratie en cruise."

Ze voegde eraan toe dat die toekomstige vliegtuigen waarschijnlijk vier nog niet gespecificeerde in productie zijnde turbofans nodig zullen hebben en dat "voor grotere voertuigen die passagiers vervoeren, we misschien nog moeten overwegen om zelf een motor te ontwikkelen."

De details van het ultieme voortstuwingssysteem van Destinus hangen nog steeds in de lucht en het is allemaal nogal verwarrend, tenzij je het van dichtbij hebt gevolgd. Terwijl een kleiner hypervlak de multi-turbofan/straalmotor-raketcombinatie zoals hierboven beschreven kan gebruiken om passagiers (en misschien lichte vracht) te vervoeren, kunnen grotere versies tot "Airbus A380-formaat", zegt Kokorich, een waterstofgevoede luchtturboraket gebruiken (ATR ) voor hypersonische vlucht.

Destinus-ingenieurs hebben naar verluidt een prototype van een compressor voor de ATR-motor geproduceerd, wat een belofte en technische vooruitgang suggereert, of afwisselend parallel onderzoek dat niets te maken heeft met het op de markt brengen van een minimaal levensvatbaar product in de wazige toekomst. Om eerlijk te zijn, de talloze nog uit te werken details voor de startup plaatsten het in hetzelfde schuitje als zijn concurrenten, met de mogelijke uitzondering van Hermeus.

Ze bewijzen onder meer dat een Destinus hyperliner-ticket net zo goedkoop of goedkoper kan zijn dan een Concorde-ticket in huidige dollars. De huidige mode voor dergelijke voorstellen is om ze te vergelijken met de kosten van moderne zaken of eersteklas tarieven. Deze hangen af ​​van een reeks verre van zekere aannames, waaronder in het geval van Destinus een verlaging van de kosten van vloeibare waterstof als brandstof.

Vloeibare waterstof kost momenteel ongeveer $ 16 per kilogram, wat zich ruwweg vertaalt naar ongeveer $ 58 per gallon. Vliegtuigbrandstof kost ongeveer $ 2.60 per gallon. Kokorich wijst er terecht op dat er een aantal internationale onderzoeks- en ontwikkelingsinitiatieven gaande zijn die gericht zijn op het verlagen van de waterstofprijzen, waardoor vloeibare waterstof aanzienlijk goedkoper zou kunnen worden.

Maar het dichten van de kloof hierboven lijkt zelfs over tien jaar onwaarschijnlijk. Bovendien houden prognoses die lagere waterstofkosten voorspellen geen rekening met stijgende inputkosten voor hernieuwbare energie. Deze zullen nog worden verergerd door de negatieve gevolgen voor het milieu die nu steeds meer worden erkend met offshore windparken, geothermische projecten en aanhoudende oppositie tegen nucleaire technologie.

Vloeibare waterstof is dat ook vijf keer zo duur om te vervoeren als vloeibaar aardgas en veel duurder dan olie. Bovendien hebben internationale luchthavens geen waterstofinfrastructuur. Ze zullen alleen worden overgehaald om het te bouwen door enorme geldinjecties te krijgen of door de passagiers te vragen. Tot nu toe hebben wereldwijde vliegtuigpassagiers weinig honger getoond naar supersonische vliegtuigen, laat staan ​​hypersonische vliegtuigen.

Als het niet veilig is om aan te nemen dat de waterstofkosten of de infrastructuur ingrijpend zullen veranderen vóór 2040 (een denkbeeldige datum die door sommige studies is gekozen), dan is het gewoon niet logisch om aan te nemen dat een vliegtuig voor het vervoer van vloeibare waterstof in prijs concurrerend zal zijn met het huidige luchtvervoer. vliegtuigen vervoeren.

Het is een realiteit die zelfs standhoudt wanneer Kokorichs beweringen over de kortere brandstofverbruiktijden in verband met hypersonische snelheid, hoogtes en vluchtprofielen worden meegerekend. En Destinus heeft, net als elke andere hypersonische startup, geen operationele gegevens uit de echte wereld om zijn vorderingen.

De beste, niet de eerste

Hoe zal Destinus zich onderscheiden in de denkbeeldige hypersonische luchttransportmarkt die er ooit zou kunnen komen? "Ons doel is om de beste te zijn, niet de eerste", zegt Kokorich.

De voor de hand liggende ommekeer van de aanvankelijke beloften van Destinus stoort de oprichter van het bedrijf niet, die beweert dat de Europese Airbus lang na de Amerikaanse Boeing is opgerichtBA
maar is sindsdien het betere bedrijf geworden en bouwt een beter vliegtuig. Destinus zal zich onderscheiden door vast te houden aan haar strategie voor vloeibare waterstof als brandstof en zich te richten op de commerciële markt.

Andere hypersonische bedrijven zijn volgens hem weggebleven van waterstof omdat "waterstof hard is", zegt Kokorich. Dit is gedeeltelijk waar hoewel Venus van plan is om een ​​Space Shuttle-achtige combinatie van vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof te gebruiken in haar nog volledig ontwikkelde roterende ontploffingsraketmotor. De uitdaging van vloeibare waterstof zal de voortgang van Destinus waarschijnlijk vertragen, erkent Kokorich, maar de voordelen ervan (superieure motorkoeling en veronderstelde lage emissies) zijn het waard om de status van pionier op te offeren.

Het bedrijf kan een deel van de verloren tijd terugkrijgen door zich te concentreren op een direct naar commerciële marktpad in plaats van de militaire drone-ontwikkelingsroute te volgen die Amerikaanse startups nemen op weg naar eventuele vliegtuigen. Kokorich stelt dat commerciële vliegtuigen de prioriteit van Destinus zijn. Maar op de vraag of zijn bedrijf voldoende geld kan inzamelen om door te gaan zonder door het leger of de overheid gesponsorde financiering aan te nemen om zijn inspanningen te overbruggen, maakt hij een dwaasheid.

"We gaan zeker samenwerken met het leger, maar in een andere zin", zegt hij zonder te specificeren hoe voordat hij terugkeert naar vloeibare waterstof als differentiator. Ik wijs erop dat Europa zijn investeringen in defensie heeft verhoogd sinds Rusland Oekraïne binnenviel, maar het geeft per hoofd van de bevolking nog steeds veel minder uit aan defensie dan Amerika. Zal er genoeg defensiegerelateerde belangstelling zijn voor wat Destinus doet om zijn R&D op langere termijn te behouden?

“Wij geloven dat er in Europa genoeg geld en middelen zijn om grote ruimtevaartprojecten te ondersteunen. Het gecombineerde Europese BBP is groter dan dat van de VS. Het voorbeeld van Airbus laat zien dat we een groot ruimtevaartbedrijf in Europa kunnen bouwen, dus we zien niet in waarom [we] niet succesvol kunnen zijn.”

Kokorich is van mening dat Destinus zijn ontwikkelingspad kan voortzetten door zijn pan-Europese vestigingen en door toegang te krijgen tot lokale ontwikkelingsprogramma's. Dat suggereert dat hij al aan Destinus denkt als een R&D-onderaannemer voor de ruimtevaart naast zijn visies op hypersonische glorie.

Het bedrijf zou zelfs kunnen overleven in een scenario waarin het geen extra financiering aantrekt. “We gaan gewoon met dit geld [al ingezameld], groeien en bouwen nog steeds onze supersonische [drone]. We zijn van plan wat geld in te zamelen, maar ik wil niet aankondigen [of] het dit jaar is of dit bedrag voordat we dit doen.

Er lijkt geen specifieke tijdlijn te zijn voor de investeerders van Destinus om een ​​rendement te realiseren of een gedetailleerde tijdlijn voor winstgevendheid. Kokorich zegt dat zijn vroege investeerders in de toekomst rendement kunnen halen uit de verkoop van hun aandelen en hij laat doorschemeren dat het bedrijf ooit naar de beurs kan gaan.

Winstgevendheid op de lange termijn is misschien geen urgent probleem, zegt Kokorich, wijzend op Space X, dat volgens hem nog niet winstgevend is. Analisten concluderen dat het moeilijk te zeggen is, aangezien het bedrijf van Elon Musk (dat ironisch genoeg onlangs een deal met Momentus tekende) privé is. Destinus is echter niet Space X. Evenmin is een andere hypersonische startup.

Maar ze zijn allemaal op een vergelijkbaar pad, waar Destinus zich steeds meer aan lijkt te houden. De aantrekkingskracht zit hem onder meer in het feit dat de startups erop hun technische en zakelijke doelen grotendeels op steeds verschuivend zand beleggen. De volgende ontwikkeling is altijd een bewegend doelwit, zoals een hypersonisch vliegtuig of een hypersonisch wapen.