Duurzame detailhandel is een mythe, maar het risico van hypocrisie is reëel

Voor een doel met universele aantrekkingskracht - de planeet redden van vervuiling, afval en de opwarming van de aarde - heeft de duurzaamheidsbeweging de laatste tijd voor verrassend veel controverse gezorgd, van het politieke en culturele soort dat detailhandelaren nerveus zou moeten maken. Het topje van de ijsberg is het recente debat over wat door critici wordt bestempeld als 'ontwaakt kapitalisme', met name verwijzend naar desinvesteringen door grote investeringsmaatschappijen in de fossiele brandstofindustrie.

De kwestie is politiek krachtig geworden in energierijke plaatsen zoals Texas, dat het voortouw heeft genomen in een nationale beweging om alle Wall Street-bedrijven die producten aanbieden op basis van ESG-beleggen op een zwarte lijst te zetten van openbare pensioenfondsen. ESG is een acroniem voor investeringsbeslissingen die, naast financiële gegevens, de milieu-, sociale en bestuurlijke prestaties van een bedrijf evalueren en scoren. Ambtenaren in Texas beweren dat ESG-investeringen een bedreiging vormen voor de economische toekomst van de staat.

Wat heeft opschudding over olie en gas te maken met detailhandel? Geen van beide sectoren is duurzaam. Fossiele brandstoffen zijn per definitie niet duurzaam.

Aan de andere kant zijn consumenten bijna unaniem in onderzoek na onderzoek in hun verwachtingen voor retailers die ze willen en verwachten dat ze duurzaam en verantwoordelijk zijn. Maar alleen al bij kleding is de impact op het milieu onthutsend en wordt steeds duidelijker in documentaires en nieuwsverhalen over stortplaatsen vol gebruikte en onverkoopbare kleding.

Dat de controverse over ESG-beleggen zijn weg vindt naar ons politieke discours, suggereert dat het waarschijnlijk meer warmte zal genereren dan oplossingen. Het potentiële nadeel voor retailers is dat consumenten wijs worden met hoogdravende missie- en beleidsverklaringen en initiatieven die goed klinken maar concrete definities tarten.

Elk bewijs van hypocrisie - er zullen onvermijdelijk meer schandalen zijn de vernietiging van overtollige luxegoederen door Burberry — een bedreiging vormen voor merkwaarden in een tijd waarin consumenten kiezen waar ze winkelen op basis van hun perceptie van bedrijfsgedrag. Bedrijven die opscheppen over hoe duurzaam ze zijn, zouden er goed aan doen om onduidelijke en slecht gedefinieerde taal te vermijden en te noemen wat ze proberen te bereiken wat het is: minder verspilling in elke fase van het ontwerp, de productie, het transport en de verkoop van hun producten.

Deze ontwikkelingen in de beleggingswereld kunnen een enorme impact hebben op de detailhandel. Al meer dan tien jaar speelt private equity een steeds grotere rol bij het verwerven, financieren en uiteenvallen van merken. Zogenaamde "gierkapitalisten" kochten worstelende ketens zoals Toys'R'Us goedkoop op, persten alle cashflow eruit en verkochten vervolgens de resterende activa.

Think een rapport uit 2019 van The Stakeholder Project, hebben private-equitybedrijven "twee keer zoveel kans om failliet te gaan als beursgenoteerde bedrijven", met 10 van de 14 grootste faillissementen van retailers tussen 2012 en 2019 bij bedrijven die eigendom zijn van private-equitybedrijven.

Met steeds strengere ESG-eisen en overheidsregelgeving die over de hele wereld opduiken, kan het beschikbare kapitaal voor de detailhandel krimpen en zullen merken nog meer onder druk komen te staan ​​om op het gebied van duurzaamheid te doen wat consumenten overwegend zeggen te verwachten: MEER!