Verrassend veel, SOCOM koos dit zwaar gemodificeerde Ag-vliegtuig om van maïsvelden naar slagvelden te gaan

US Special Operations Command heeft een vliegtuig gekozen op basis van een bekende stofdoek om zijn Armed Overwatch-missie op zich te nemen, waarbij terrorismebestrijdingsoperaties en illegale oorlogvoering worden uitgevoerd in plaatsen zoals Afrika. De AT-802U Sky Warden, geproduceerd door L3Harris TechnologiesLHX
en Air Tractor, de fabrikant van landbouwvliegtuigen, versloeg de bekendere vliegtuigen van Textron Aviation en Sierra Nevada om aan de eisen van SOCOM te voldoen.

Het Armed Overwatch-programma voorziet in een vloot van maximaal 75 relatief goedkope, flexibele vliegtuigen met vaste vleugels die kunnen worden ingezet op sobere locaties, met weinig logistieke ondersteuning om op te treden als inlichtingen, bewaking en verkenning, en precisie-aanvalsmiddelen. De competitie om een ​​geschikt vliegtuig te leveren begon in mei vorig jaar, toen SOCOM vijf bedrijven in totaal $ 19.2 miljoen toekende om goedkope turboprop-alternatieven te demonstreren.

Eerder dit jaar werd het veld beperkt tot drie kandidaten: L3 Harris' Sky Warden, Textron Aviation Defense's AT-6 Wolverine en Sierra Nevada Corp.'s MC-145B Coyote. De Armed Overwatch-missie wordt in wezen gezien als een combinatie van de ISR-rol die nu wordt vervuld door SOCOM's Pilatus PC-12-gebaseerde U-28A Draco en een uitbreiding van het afgebroken Light Attack-vliegtuigprogramma van de luchtmacht (2009-2020).

Gezien de vermenging van rollen, dachten veel waarnemers dat een vliegtuigbouwer als Textron een voorsprong zou hebben. De USAF, die al lang bekend is met de T-6-trainer waarop de Wolverine is gebaseerd, verwierf in 6 twee AT-2020's en de Royal Thai Air Force bestelde acht van de eenmotorige turboprops voor lichte aanvalstaken in 2021. Aan het einde van In juli kondigde Textron aan dat de luchtmacht het militaire typecertificering had verleend, "de weg vrijmakend voor voortdurende wereldwijde verkoop van het lichte aanvalsvliegtuig."

Sierra Nevada's MC-145, een high-wing, tweemotorige turboprop afgeleid van de korte start en landing, lichte lading en passagiers vervoerende Poolse PZL M28 Skytruck, is al in gebruik bij Air Force Special Operations Command als de C-145A Combat Coyote. Het vermogen van de MC-145 om zichzelf in te zetten, met zijn eigen ondersteuningsteam, speciale operators of slachtoffers naast zijn vliegtuigbemanning, werd gezien als een voorsprong, net als het uiterlijk van het vrachtvliegtuig.

Deze ingehouden "handtekening" kwam overeen met de initiële operationele filosofie van de U-28A, waarvan de civiele wortels het aantoonbaar in staat stelden te landen in plaatsen als Somalië zonder al te veel aandacht op zichzelf of de speciale operators in de buurt te vestigen.

De Sky Warden, groter dan de AT-6, ziet er militaristischer uit dan de Air Tractor AT-802 gewasstofdoek waarvan het is afgeleid, en niet bekend bij het Amerikaanse leger, werd gezien als een langer schot. Wat deed de weegschaal doorslaan?

SOCOM had op het moment van de pers geen antwoord gegeven, maar het vermogen van de Sky Warden om een ​​grotere lading te vervoeren dan elk van de eenmotorige vliegtuigen die zijn geëvalueerd voor Armed Overwatch, vol met de Common Launch Tube (in staat om Griffin-raketten, drones en andere kleine munitie af te vuren ) begunstigd door de gemeenschap van speciale operaties was ongetwijfeld aantrekkelijk.

L3 Harris' president van inlichtingen, bewaking en verkenning, Luke Savoie, vertelde me dat het sterk geïntegreerde missiesysteem, de sensor en het avionicapakket van de AT-802U een andere onderscheidende factor was voor de Sky Warden. Het vermogen om meerdere sensoren en maximaal zeven tactische zichtlijn- en voorbij zichtlijnradio's te dragen, is waarschijnlijk aantrekkelijk voor grondteams van speciale troepen.

"Het verschil zit in de missiesystemen en de totaliteit van het pakket", stelt Savoie. "Andere [Armed Overwatch-kandidaten] maken gebruik van een missiesysteem van een vliegtuig dat nooit bedoeld was om de dingen te doen die [SOCOM] het bedoeld had."

Zoals altijd was de prijs misschien wel de grootste factor. In een vorige stuk op de Sky Warden vertelde Savoie me dat hij "zeer zeker" was dat het vliegtuig concurrerend zou zijn. L3 Harris heeft geen vliegkostencijfer verstrekt, maar de eenvoudige wiskundige aftrek van de initiële programmacontracttoekenning van $ 170 miljoen voor zes goedkope initiële productievliegtuigen en -systemen die maandag zijn aangekondigd, plaatst de aanvankelijke Sky Wardens effectief ergens in het bereik van $ 20 miljoen per kopie .

Het volledige contract voor onbepaalde hoeveelheid, onbepaalde levering omvat een kostenplafond van $ 3 miljard. Voorlopig is L3Harris van plan om zijn Armed Overwatch-prototypedemonstrator snel te wijzigen in de productieconfiguratie "en te voorzien in het testen van wapensystemen door klanten in ongeveer zes maanden", aldus een persbericht.

Het LRIP 1-sextet van Sky Wardens wordt vanaf 2023 geproduceerd als "groen vliegtuig" met een speciale sterke vleugel bij Luchttractor's Olney, Texas fabriek. Air Tractor-woordvoerder Tom Menker zegt dat het bedrijf onlangs zijn faciliteiten daar heeft uitgebreid met bijzondere aandacht voor de AT-802-lijn en plannen heeft voor verdere uitbreiding op korte termijn. Hij voegt eraan toe dat 2022 een recordjaar zal zijn voor de Ag-vliegtuigmaker, maar verzekert dat het voldoende capaciteit zal hebben om te voldoen aan de leveringsvereisten voor Sky Warden in de toekomst.

Groene AT-802's worden vanuit Texas naar het modificatiecentrum van L3 Harris in Tulsa, Oklahoma gevlogen, waar ze hun avionica, winkelrijtuig en andere uitrustingspakketten zullen toevoegen. Het testen van wapensystemen zou tegen of tegen het einde van het jaar moeten beginnen en SOCOM zegt te verwachten dat Sky Warden in het fiscale jaar 2026 in bedrijf zal zijn en in 2029 volledig operationeel zal zijn.

Vorig jaar vertelde SOCOM-commandant generaal Richard Clarke aan het congres dat hij: voor ogen vier operationele squadrons van 15 gewapende Overwatch-vliegtuigen, waarvan er één op elk willekeurig moment wordt ingezet, terwijl de andere drie trainingsrotaties in de VS uitvoerden. Een vijfde squadron van 10 tot 15 vliegtuigen zou voor typeovergangstraining zijn.

De gunning van het contract plaatst een interessant vliegtuig in de handen van SOCOM, waardoor de luchtmacht aan de periferie haar lang gewenste lichte aanvalsconcept operationeel kan onderzoeken. SOCOM vertelde Defensie nieuws het zal niet onmiddellijk proberen de U-28A's met pensioen te laten gaan omdat het Sky Wardens in dienst neemt, en zegt dat de Draco nodig blijft voor ISR en humanitaire hulpoperaties.

Het L3 Harris-Air Tractor-team zal natuurlijk proberen te profiteren van de overwinning, mogelijk aantrekkelijk voor operators van de voorganger Langzwaard AT-802 lichte aanvalsvliegtuigen die het verkocht aan Jordanië, Egypte, Jemen, de Verenigde Arabische Emiraten en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

“Iedereen die de noodzaak ziet van een multirole-vliegtuig dat 11 uur kan vliegen, tot vier sensoren kan dragen, zes tot zeven tactische zichtlijnen en verder zichtlijnradio’s en 6,000 pond ordonnantie, moet weten dat we in staat zijn om te produceren het parallel aan al onze andere verplichtingen”, zegt Savoie.