Hooggerechtshof laat politie wegkomen met arresterende man die hen belachelijk maakte op Facebook

Zonder enig verschil van mening weigerde het Amerikaanse Hooggerechtshof dinsdag een beroep in behandeling te nemen van Anthony Novak, die vier dagen gevangen zat en werd beschuldigd van een misdrijf wegens het maken van een parodie op Facebook-pagina van zijn plaatselijke politiebureau. Door te weigeren de zaak van Anthony aan te nemen, laat het Hooggerechtshof een uitspraak van een lagere rechtbank in stand die zowel de officieren als de stad Parma, Ohio, beschermde tegen enige wettelijke aansprakelijkheid voor hun daden.

"Anthony's Facebook-pagina was het type overheidsparodie dat de oprichters wilden beschermen door middel van het Eerste Amendement", zegt Patrick Jaicomo, senior advocaat bij het Institute for Justice, dat namens Anthony de certificatie-petitie indiende.

Aangezien de zaak klonk als een afzetterij van een Ui kop, het heeft er zelfs om gevraagd The Onion om zijn allereerste bestand in te dienen amicus kort. Als "de machtigste en invloedrijkste organisatie in de geschiedenis van de mensheid" The Onion voelde zich genoodzaakt om de vrijheid van meningsuiting van satirici zoals Anthony te verdedigen en "om zijn voortdurende vermogen om fictie te creëren die uiteindelijk in de realiteit kan versmelten, te beschermen."

"The Onion kan niet werkeloos toezien op een uitspraak die een vorm van retoriek dreigt te ontmantelen die al millennia bestaat, die bijzonder krachtig is in het domein van het politieke debat, en die, puur terloops, de basis vormt van The Onionhet salaris van de schrijvers.”

Niet ongedaan te maken door The Onion, De Babylon-bij ook schreef een lofzang op de parodie. "Als de parodie in gevaar komt", stelden ze, "hebben de burgers een van hun meest effectieve manieren om kritiek op de regering te leveren."

De afwijzing van dinsdag markeert het einde van een bijna zeven jaar durende juridische strijd die door Anthony werd gevoerd. Terwijl hij op 1 maart 2016 bij een bushalte zat, zette Anthony een nep-Facebook-pagina op om de politie van Parma voor de gek te houden. De berichten waren duidelijk satirisch en overdreven. Op zijn pagina kondigde Anthony bijvoorbeeld een avondklok aan, evenals een vacature die "minderheden sterk aanmoedigt om niet te solliciteren". De pagina had zelfs een valse slogan om op te starten: "We no crime."

De politie van Parma werd getipt door een handvol inwoners en plaatste een bericht op haar Facebook-pagina waarin werd bevestigd dat het in feite de echte politie van Parma was. Anthony hield de grap levend, kopieerde die melding vervolgens naar zijn pagina en verwijderde opmerkingen die het nep noemden.

Maar toen de afdeling later die avond een strafrechtelijk onderzoek naar de parodie aankondigde, verwijderde Anthony deze - een schoolvoorbeeld van het huiveringwekkende effect op het werk. Alles bij elkaar duurde Anthony's uitstapje naar parodie slechts 12 uur en leverde het zes posts op.

Hoewel zijn page er niet meer was, begonnen de juridische problemen van Anthony nog maar net. Na het ontdekken van de identiteit van Anthony via Facebook, overtuigde de politie van Parma een rechter ervan dat er een waarschijnlijke reden was dat Anthony een wet in Ohio had overtreden die het gebruik van een computer strafbaar stelde "om de functies van politieoperaties te verstoren, te onderbreken of te schaden". Als bewijs merkte de afdeling op dat het 11 niet-dringende telefoontjes had ontvangen (dwz niet via 911) over Anthony's pagina.

Met een bevelschrift in de hand doorzochten agenten zijn appartement en arresteerden hem. Voor de goede orde nam de politie zelfs al zijn apparaten in beslag die verbinding konden maken met internet, inclusief zijn gameconsoles. Anthony werd aangeklaagd en bracht vier dagen door in de gevangenis. Uiteindelijk heeft een jury Anthony vrijgesproken van zijn misdrijf.

Om de politie en de stad verantwoordelijk te houden voor het schenden van zijn rechten op het eerste amendement, klaagde Anthony hen aan bij de federale rechtbank. Maar vorig jaar, het Sixth Circuit US Court of Appeals gooide zijn rechtszaak. Hoewel de rechtbank "twijfelt" of het "een strafrechtelijke vervolging, twee beroepsprocedures en talloze uren Novak en de regering waard was" om achter Anthony aan te gaan, oordeelde de rechtbank niettemin dat de officieren recht hadden op "gekwalificeerde immuniteit".

Deze juridische doctrine, die vier decennia geleden door het Hooggerechtshof is opgesteld, beschermt alle overheidsmedewerkers tegen aansprakelijkheid voor het schenden van iemands grondwettelijke rechten, tenzij dat recht "duidelijk is vastgelegd". En om duidelijk een recht vast te stellen, moet een slachtoffer honderden beslissingen van het hof van beroep doorzoeken en een eerdere zaak vinden die bijna exact hetzelfde feitenpatroon had als zijn zaak.

Aangezien Anthony "geen zaak had geïdentificeerd die duidelijk aantoont dat het verwijderen van opmerkingen of het kopiëren van de officiële waarschuwing beschermde spraak is", was het "redelijk" voor de politieagenten van Parma om te geloven dat ze zijn Facebook-pagina konden censureren. En dus werden ze beschermd door gekwalificeerde immuniteit. Met zijn beslissing ondermijnde het zesde circuit de rechten van het eerste amendement van niet alleen Anthony, maar van iedereen binnen zijn rechtsgebied, waaronder Ohio, Kentucky, Michigan en Tennessee.

"Ik ben teleurgesteld dat het Hooggerechtshof mijn zaak niet in overweging zal nemen, omdat ik de agenten niet ter verantwoording kan roepen voor hun schending van mijn rechten, maar ook omdat ik me zorgen maak over wat er zal gebeuren met anderen die de spot drijven met de krachtig', zei Anthony in een verklaring. "De overheid zou je niet moeten kunnen arresteren voor het maken van een grap ten koste van haar."