Superplastic en Amazon tekenen 'Janky & Guggimon'-deal voor show en fondsenwerving

15 februari 7 uur

Het in Vermont gevestigde Superplastic - de digitale studio achter "synthetische beroemdheden" Janky en Guggimon - heeft een meerdelige deal getekend met AmazonAMZN
dat zijn digitale personages naar een animatieserie brengt die in ontwikkeling is met Amazon Studios, een first-look-arrangement voor aanvullende projecten en een Series A-20-financieringsverhoging van $ 4 miljoen onder leiding van Amazon's venture-arm.

"Wat we hebben is dat ze ons helpen shows te maken en ons een eerste blik hebben gegeven", zei Superplastic-oprichter en CEO Paul Budnitz van de kantoren van het bedrijf in Burlington, Vt. 'Ze investeerden een beetje, deden toen een tv-deal, investeerden toen meer, belden toen op en zeiden dat we graag een eerste blik wilden werpen. Ik zei: 'Geweldig, meer geld om rare dingen mee te doen.'”

De Janky & Guggimon-show, gebouwd rond de komisch incompetente digitale vrienden, is in ontwikkeling en het schrijven gaat door voor een nog onbepaald aantal afleveringen, zei Budnitz. De show zou niet alleen de twee digitale sterren bevatten, maar ook andere Superplastic-personages en menselijke gasten van beroemdheden.

Amazon zal voor het eerst te zien zijn in de show en andere projecten met de groeiende menagerie van digitale personages van Superplastic. En Superplastic zal ook nog een ronde investeringskapitaal ontvangen waarvan Budnitz zei dat het zal worden gebruikt voor een verscheidenheid aan projecten op verschillende platforms.

De fondsenwervingsronde van $ 20 miljoen werd geleid door het Amazon Alexa Fund, een corporate venture capital-eenheid van Amazon die zich richt op nieuwe media, slimme consumentenelektronica, ambient intelligence en andere consumentgerichte technologieën, zei directeur Paul Bernard. Het Alexa-fonds had eerder een "zinvolle" investering gedaan in een eerdere fondsenwervingsronde van Superplastic.

"We hebben dit proefschrift over het potentieel van software om de volgende reeks supersterren te definiëren", zei Bernard. “Ze kunnen het publiek ontmoeten waar ze zijn. Ze kunnen worden verfijnd op basis van attributen en wat mensen zeggen dat ze zijn. Het blijkt dat Paul Budnitz dat deed, met de beste versie van traditionele tools. Het eerste bewijs is dat ze een aanzienlijk publiek hebben gevonden met een demografie van jonge volwassenen die moeilijk te bereiken is, moeilijk vast te houden, en ook erg belangrijk voor Amazon.

De ronde omvat ook investeringen van een reeks opmerkelijke internationale VC's, waaronder Craft Ventures, Google Ventures, Galaxy Digital, Kering, Sony Japan, Scribble Ventures, Kakao, Animoca Brands, Day One Ventures en Betaworks. De laatste ronde brengt het totaal opgehaald door het bedrijf op $ 58 miljoen.

Budnitz, die eerder het vinylspeelgoedbedrijf Kid Robot oprichtte voordat hij Superplastic lanceerde, is doorgegaan met het uitbouwen van wat hij noemt “een experimentele character design studio, of lab, maar je zou ook gewoon kunnen zeggen dat we het volgende enorme personage-universum zijn. We doen het gewoon op onze eigen manier.”

Cruciaal voor de deal was de voortdurende controle van Superplastic over zijn personages en ander intellectueel eigendom, een cruciaal dealpunt dat veel eerdere Hollywood-vrijers niet bereid waren toe te staan, zei Budnitz.

Bernard noemde Budnitz 'een natuurkracht' en zei dat het de tweede synthetische beroemdheid was waarin Alexa Fund had geïnvesteerd, na Brud's baanbrekende Lil Miquela.

Afleveringen van Janky & Guggimon zullen een industriestandaard van 22 minuten zijn en korte verhalen vertellen die "moeten overgaan in iets langers", zei Budnitz. "Dat wil ik heel graag."

De animatieserie zou op zijn beurt passen bij de online 'levens' van de personages en verhaallijnen op langere termijn, en het product, de koopwaar en andere ondernemingen voeden.

Bernard zei in een release dat "we ze zien als een demonstratie van een nieuwe klasse van (intellectueel eigendom) die steeds relevanter zal worden voor jongere generaties."

Hij onderscheidde wat Superplastic doet van andere soorten digitale karakters die zijn gebouwd met generatieve tools voor kunstmatige intelligentie. Een andere Alexa-investering betreft een bedrijf genaamd Splash dat een generatief AI-programma gebruikt binnen een Roblox-ervaring om liedjes te maken op basis van de specificaties van een persoon, en vervolgens het nummer gebruikt als achtergrondtrack voor de virtuele karaoke-uitvoering van de persoon.

Maar Bernard benadrukte de verwachte blijvende rol van mensen in het creatieve proces, zelfs bij projecten van synthetische beroemdheden.

"We zijn ervan overtuigd dat slimme mensen bronnen van inspiratie zullen blijven en tools zullen blijven gebruiken", zei Bernard. “Ik geloof niet in een wereld van vervanging. Het is een 'En'-wereld. Een aantal krachten komen in gelijke mate samen, waaronder alleen de demografische gegevens en de toenemende interesse die jongere mensen hebben om zichzelf te zien in een stuk AI of synthetische AI ​​dat is belichaamd. Daar zit een bepaalde instantie in. Dat zag je in de begintijd bij Lil Miquela. Mensen zijn bereid om tijd met hen door te brengen en relaties met hen op te bouwen.”

Janky & Guggimon hadden al een aanzienlijke online aanhang opgebouwd toen ze er deel van uitmaakten een spetterende 2021 NFT-deal met Christie's dat omvatte een uitgebreid achtergrondverhaal van het paar dat "inbrak" in het veilinghuis en een explosie veroorzaakte die resulteerde in duizenden samengevoegde unieke digitale verzamelbeelden die vervolgens werden verkocht. Budnitz zei dat de verkoop van NFT een belangrijke en enigszins onverwachte bron van inkomsten is geweest voor het bedrijf.

Meer recentelijk hebben Janky & Guggimon hun grootste online publieksgroei op TikTok gezien, maar ze hebben ook deelgenomen aan projecten en merkdeals, zoals de lancering van het eerste elektrische voertuig van Mercedes-Benz op de Consumer Electronics Show in januari, een project afgelopen zomer met Gucci, en een verschijning in het spelplatform van Epic, Fortnite. De personages hebben ook recente projecten gedaan met Latin-muziekster J. Balvin en hiphopster Vince Staples.

"Mijn bewering is dat het acteurs zijn en dat ze verschillende dingen doen," zei Budnitz.

Om het productieproces voor Janky & Guggimon-posts te versnellen, waardoor ze sneller kunnen communiceren met 18 miljoen volgers op TikTok en andere platforms, creëerde het bedrijf een productiesysteem dat de Unreal Engine van Epic combineert met motion-capture-pakken en hun eigen aangepaste stapel software .

"Nu zouden we (posts) binnen enkele uren kunnen plaatsen, wat anderhalve maand zou hebben gekost in (industriestandaard 3D-software) Maya," zei Budnitz. "We kunnen reageren en meteen weer meedoen" het online gesprek.

Andere richtingen voor Superplastic zijn het maken van muziekvideo's (Budnitz heeft lang nauw samengewerkt met Gorillaz, het hitmakende muziekcollectief geleid door geanimeerde personages), en "sommige dingen komen met ervarings- en live-ervaringen." Andere toekomstige gebieden zijn twee nieuwe 'hoofdpersonages', op keramiek gebaseerde producten en bescheiden experimenten in Web3- en Metaverse-ervaringen, hoewel Budnitz zei dat de laatste projecten 'niet zijn wie we zijn'.