De oorspronkelijke uitgever van Superman had een geheime identiteit: America's Schindler

Terwijl de wereld van onze grootouders en overgrootouders vervaagt in de nevelen van de geschiedenis, worden de prestaties van die generatie, goede en slechte, legendarisch. Dit is zeker het geval voor Harry Donenfeld, de ondernemer met scherpe ellebogen die DC Comics tot nationale bekendheid verhief door Superman te publiceren, en die liefdadig wordt beschreven als een 'kleurrijk personage'. The American Way: een waargebeurd verhaal over nazi-ontsnapping, Superman en Marilyn Monroe door de New York TimesNYT
journalist Helene Stapinski en Bonnie Siegler, vandaag gepubliceerd door Simon & Schuster, werpt een nieuw licht op deze figuur door het fascinerende verhaal te vertellen over hoe zijn leven niet alleen verweven was met pijlers van Americana uit het midden van de eeuw, zoals Superman, Marylin Monroe, Joe DiMaggio en filmmaker Billy Wilder, maar ook met honderden vluchtelingen die in de jaren dertig wanhopig probeerden te ontsnappen aan de nazi's, waaronder Siegler's eigen nogal kleurrijke grootouders.

Stripboekwetenschappers kennen Donenfeld vanwege de rol die hij en zijn 'fixer', Jacob (Jack) Liebowitz, speelden in het worstelen met een vroege stripuitgever die oorspronkelijk bekend stond als National Allied en vervolgens Detective Comics ('DC' afgekort). weg van de oprichter, majoor Malcom Wheeler-Nicholson, net op tijd om te publiceren Action Comics #1, het debuut van Superman uit 1938. Dat veranderde alles voor de uitgeverij en de Amerikaanse cultuur.

Na een reeks schandalen in de jaren vijftig duwde Liebowitz Harry Donenfeld naar de marge van de uitgeverij, terwijl zijn zoon Irwin instapte als hoofdredacteur van DC Comics. Harry Donenfeld kwam in 1950 ten val waardoor hij invalide werd en stierf een paar jaar later. Irwin werd al snel gedwongen te vertrekken toen Liebowitz in 1962 een fusie bewerkstelligde met Kinney Parking Lots, de eerste stap in een reeks bedrijfsconsolidaties die leidde tot de oprichting van Time Warner. Donenfeld, vader en zoon, waren beiden grotendeels vergeten. Liebowitz stierf in 1969 op 2000-jarige leeftijd, de grootste aandeelhouder van het bedrijf dat toen bekend stond als AOL Time Warner.

Decennia lang werd Donenfelds nalatenschap niet met veel genegenheid bekeken. De basis van zijn succes, DC's verwerving van de rechten op Superman van de oorspronkelijke makers Jerry Siegel en Joe Shuster voor de $ 130 die ze betaalden voor het 13 pagina's tellende verhaal, is de "erfzonde" van de stripindustrie en het onderwerp van tientallen jaren van rechtszaken die gaat door tot op de dag van vandaag. De optiek van Donenfeld en Liebowitz die hoog leefden terwijl Siegel en Shuster wegzonken in armoede en bijna-vergetelheid maakte geen indruk op iemand die geïnteresseerd was in waarheid of gerechtigheid, hoewel het misschien de Amerikaanse manier was.

Bovendien weet iedereen die bekend is met de vroege oorsprong van de stripboekenbusiness in Amerika dat het voortkwam uit een miasma van duistere ondernemingen die veel voorkomen in de hardscrabble-gemeenschap van immigranten van de eerste generatie, waaronder smokkel, afpersing en publicatie van borderline-pornografische pulptijdschriften. Donenfeld was daar diep, flamboyant bij betrokken.

Het komt dus als een openbaring dat een man die niemand het idee van een toonbeeld was, het leven bleek te hebben gered van tientallen, en misschien wel honderden, onschuldige mensen die op de vlucht waren voor vervolging en dood, van wie de meesten volslagen vreemden voor hem waren.

In De Amerikaanse manier, co-auteur Bonnie Siegler vertelt het verhaal van de dramatische vlucht van haar grootouders uit nazi-Duitsland toen het gordijn van haat en genocide in het hele land dichtging. Het Amerikaanse immigratiebeleid, zowel toen als nu, beschouwde niet-blanke, niet-heidense vluchtelingen als vermoedelijk ongewenst en een potentieel aanslag op de binnenlandse middelen, ongeacht de omstandigheden die hun ontsnapping noodzakelijk maakten. Om naar de VS te komen, hadden Europese Joden die op de vlucht waren voor de nazi's een bewijs van financiële middelen nodig in de vorm van een burgersponsor om hun solvabiliteit te garanderen.

Eind jaren dertig had Harry Donenfeld al gelijk met de financiële meevaller van Superman en DC's groeiende lijst van gekostumeerde personages. Hoewel hij niet beknibbelde op zijn uitbundige levensstijl en een typische strakke baas uit het Depressietijdperk was, bewees Donenfeld, zelf het kind van Europees-joodse immigranten, zowel genereus als gemeenschapsgericht toen hij optrad om Jules en Edith Schulback te sponsoren in opdracht van van hun neef, zijn voormalige buurman. Als gevolg hiervan konden de Schulbacks Berlijn letterlijk ontvluchten op de dag voordat de Kristallnacht de volgende, brutalere fase van nazi-racistisch geweld inluidde.

Het bleek dat dit slechts een van de vele vergelijkbare gevallen was waarin Donenfeld naar voren stapte om bureaucratische hindernissen voor wanhopige gezinnen te helpen nemen, zelfs toen de Amerikaanse regering schepen met vluchtelingen weigerde. Zelfs vandaag de dag blijft de volledige omvang van zijn activiteiten onbekend, hoewel zijn kleinzoon schat dat het maar liefst 1200 mensen had kunnen beïnvloeden. Dat plaatst hem in het pantheon met Oskar Schindler, de Duitse industrieel wiens werk in het geheim Joden in veiligheid bracht, werd verteld in Schindler's Lijst.

Siegler en Stapinski schrijven: “Voor degenen die hij redde… het was Harry die de echte Superman was. Zijn goede daden waren meer dan de mitswa [goede daad] die hij geloofde dat ze waren; ze waren tikkun olam – een poging om de wereld te herstellen.”

Donenfelds acties waren niet bepaald geheim, hoewel hij er nooit over sprak en zijn begunstigden aanmoedigde hetzelfde te doen. Zijn zoon Irwin, die in 2004 stierf, besprak ze met striphistoricus Robert Beerbohm, die hem tegen het einde van zijn leven uitgebreid interviewde op band en in het openbaar tijdens een drukbezocht panel op San Diego Comic-Con in 2001.

"Door het boek werd ik verliefd op Bonnie's grootouders en zij op de mijne", zegt Harry Donenfeld, kleinzoon en naamgenoot van de uitgever. "Het was geweldig wat zij en Helene voor onze families hebben gedaan om dit verhaal over onze grootvaders te vertellen en hun werken aan het licht te brengen."

Zoals het boek van Siegler en Stapinski overduidelijk maakt, redde Donenfelds steun aan vluchtelingen hen niet alleen van wreedheden en waarschijnlijk de dood door toedoen van de nazi's, maar stelde hun families ook in staat wortel te schieten en te bloeien in het naoorlogse Amerika. Edith en Jules leidden een opmerkelijk leven, waaronder een gedenkwaardige ontmoeting met Marilyn Monroe toen ze poseerde voor een van haar meest iconische beelden – het onderwerp van de tweede helft van De Amerikaanse manier.

Onze romantisering van het naoorlogse Amerika heeft de neiging om de complexe wereld te vereenvoudigen waarin onze grootouders navigeerden toen ze probeerden een beter leven voor hun gezin op te bouwen. Hoe graag we ook houden van een eenvoudig verhaal met duidelijke helden en schurken, het echte leven is zelden een stripboek. Soms zijn de mensen die het leuk vinden om je hun slechtste kanten te laten zien, het langst als het er echt toe doet, en de meest bizarre familielegendes blijken waar te zijn. In een Amerika dat steeds meer moeite heeft met nuance en complexiteit, De Amerikaanse manier biedt een noodzakelijk en prachtig verteld verhaal over strijd, mededogen en serendipiteit dat ons door de generaties heen reikt.