Als de F-35-jager een normaal Pentagon-programma was, zou juli eruitzien als een mijlpaalmaand van spectaculaire successen. In plaats daarvan wordt het een vrij typische maand in de recente geschiedenis van 's werelds grootste wapenproject.
Griekenland maakte bekend dat het 20 van de multirole-jagers wilde kopen, en misschien het dubbele van dat aantal. Tsjechië maakte bekend dat het er 24 wilde hebben.
De regering van Zuid-Korea heeft aangekondigd dat het de omvang van haar geplande F-35-vloot met 50% zou vergroten tot 60 vliegtuigen.
En het nieuws van de Farnborough Air Show was dat het Pentagon en de casco-integrator Lockheed Martin
Marine-, marine- en luchtmachtvarianten van de F-35-jager die in formatie vliegt. De marine-variant (op ... [+]
Wikipedia
Ondertussen bleven F-35-piloten, van wie er 1,700 zijn opgeleid, doorgaan met het vliegen van trainingen en operationele missies, met meer dan een half miljoen vlieguren.
In de Baltische regio ondersteunden Amerikaanse F-35's die uit Estland vlogen de regionale luchtverdediging. In de Middellandse Zee vlogen ze vanuit Souda Bay op Kreta om te trainen met de Griekse luchtmacht. In Noordoost-Azië voerden ze oefeningen uit met de F-35's van de Zuid-Koreaanse luchtmacht.
Elders in de Stille Oceaan namen op zee gebaseerde F-35's deel aan Pacific Rim-oefeningen voor de kust van Hawaï, en Australië kondigde aan dat het het eerste full-service depot had opgericht voor het onderhoud van F-35-motoren in de Indo-Pacific - georganiseerd om de 100 F-35's die Canberra koopt, plus die van Japan, Zuid-Korea en Amerikaanse diensten die in de regio actief zijn.
Denk eraan, ik heb het alleen over juli en de maand is nog niet voorbij.
De F-35 is hard op weg het meest alomtegenwoordige tactische vliegtuig ter wereld te worden, de jager die elke vriend wil en elke vijand vreest.
Met 830 afgeleverde jagers en nog duizenden te komen - alleen de VS zijn van plan om 2,456 te kopen - lijkt het erop dat de F-35 zal bepalen wat luchtdominantie tot het midden van de eeuw betekent. Het Pentagon is van plan ze tot 2070 te exploiteren en streeft al naar technologische upgrades om ervoor te zorgen dat ze tegenstanders altijd zullen "overmatchen" (om een favoriete term van het Pentagon-jargon te gebruiken).
Zelfs zonder de upgrades presteert de F-35 beter dan andere jagers in de Amerikaanse vloot. Het verslaat vijandelijke vliegtuigen in oefeningen met een marge van 20-tegen-1, het volbrengt een breder scala aan taken en het is gemakkelijker te onderhouden. Door sommige maatregelen is het het meest betrouwbare tactische vliegtuig in de gezamenlijke vloot.
Maar er was een tijd, niet zo lang geleden, dat het lot van de F-35 verre van zeker was. Het programma werd bedacht tijdens de beginjaren van de regering-Clinton, toen de ineenstorting van de Sovjet-Unie elk gevoel van urgentie over investeringen in toekomstige militaire technologie had ondermijnd.
Vastbesloten om een "vredesdividend" uit de ondergang van het communisme te wringen, laadden ambtenaren wat toen de Joint Strike Fighter heette een hele reeks prestatie-eisen, zodat ze konden voorkomen dat ze andere dingen moesten kopen.
De jager moest bijna onzichtbaar zijn voor vijandelijke radars. Het moest piloten voorzien van een ongekend situationeel bewustzijn. Het moest enorme hoeveelheden informatie verzamelen en verwerken. Het moest veilig worden verbonden met andere militaire vliegtuigen. Het moest voldoen aan de duidelijk verschillende behoeften van drie afzonderlijke militaire diensten.
En trouwens, het moest ook betaalbaar zijn - de kostencurve buigen die voorheen het prijskaartje van elke nieuwe generatie jagers opdreef.
Niemand had ooit eerder geprobeerd al die functies te combineren in één enkel militair vliegtuig. Bij aanvang van het programma leek het mogelijk dat niemand dat kon. Maar Lockheed Martin leidde een industrieteam dat voldeed aan alle 'belangrijkste prestatieparameters' en bracht analisten in verwarring door elke nieuwe productiepartij te leveren tegen lagere kosten per vliegtuig dan het Pentagon had verwacht.
Pratt & Whitney, het bedrijf dat het contract won om de motoren van elk gevechtsvliegtuig te leveren, leverde een voortstuwingssysteem dat ongekende stuwkracht, flexibiliteit en zelfs stealth combineerde.
Beide bedrijven, en verschillende anderen die hen steunden, gaven geld aan mijn denktank, dus ik verzekerde me van een plaats op de eerste rij voor de pijn die ze voelden elke keer dat het Congres dreigde het programma terug te schroeven of het helemaal stop te zetten.
Wetgevers hadden reden om te twijfelen aan goed-nieuwsverslagen over hoe het programma het deed, omdat de technische eisen zo hoog waren dat succes onzeker was.
Maar succes is wat de bedrijven uiteindelijk hebben geleverd. Een testvluchtregime van meer dan 9,000 vluchten bewees dat Lockheed en Pratt de prestatiedoelen hadden bereikt, en toen dat eenmaal was aangetoond, gingen ze over tot verfijning van de onderhoudspraktijken om de jagers betaalbaar te houden gedurende een levensduur van 50 jaar.
De duurzaamheidsuitdaging blijft werken, maar als je eenmaal de functionaliteit begrijpt die elke jager levert, lijkt het een koopje, zelfs als het meer kost om te onderhouden dan een oudere jager. Wat is het Amerika tenslotte waard om in een toekomstig conflict 19 van de 20 keer Chinese piloten te verslaan?
Dus nu is de F-35 echt klaar om overal te zijn waar het ertoe doet, van Finland tot Italië, Polen, Israël, Australië en Japan. Zestien landen kopen het of hebben de intentie uitgesproken om dit te doen, en andere landen zullen naar verluidt in de nabije toekomst toetreden tot de gebruikersgemeenschap.
De F-35 is, naar elke redelijke maatstaf, een doorslaand succes. Het is een van de grootste technologische prestaties van deze generatie.
Er is echter niets "plots" aan de toenemende alomtegenwoordigheid van de F-35. Het kostte twee decennia om op dit punt te komen, en een binnenlands politiek systeem dat bereid was partijdigheid opzij te zetten omwille van de nationale veiligheid.
Als iemand je vertelt dat Washington geen grote dingen meer voor elkaar kan krijgen, herinner hem dan aan de F-35 - een programma waarvan Clinton, Bush, Obama, Trump en Biden het er allemaal over eens waren dat het op schema moest worden gehouden.
Tegenwoordig gedijt de F-35-jager als een voorbeeld van wat discipline en innovatie kunnen bereiken, ondanks de nee-zeggers en ondanks de wrijvingen van een controversiële politieke cultuur.
F-35 casco-integrator Lockheed Martin en Pratt & Whitney-moeder Raytheon Technologies
Bron: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/07/26/suddenly-the-f-35-fighter-is-everywhere/