Succesvol in China, Amerikaanse accountant kijkt naar Zuidoost-Azië voor nieuwe groei

Vijf jaar na zijn studie in 1983 waagde de New Yorkse accountant Drew Bernstein op een geschikt moment de sprong als ondernemer met jeugdvriend Neil Pinchuk. De start van Bernstein & Pinchuk LLP ging vooraf aan een voorraadhausse die klanten naar huis bracht en een vroege internationale expansie naar Europa.

Twintig jaar later, te midden van een vroege groei van het aantal Amerikaanse noteringen door Chinese bedrijven en destijds warme banden tussen de twee landen, vloog Bernstein naar het noordoosten van China om een ​​potentiële klant te ontmoeten van een particulier bedrijf dat naar de beurs wilde. Bernstein herinnerde zich dat hij daar 'de overmoed' had om te denken dat hij klaar was om boekhoudkundige controles uit te voeren in een land dat zich nog steeds in een rommelige overgang bevond van zijn maoïstische dagen naar een marktgerichte, geglobaliseerde economie.

Het loonde. Bernstein & Pinchuk heeft het Chinese deel van het bedrijf in 2011 afgesplitst in een joint venture met Marcum LLP. Nu heeft MBP, het gecombineerde bedrijf dat Bernstein medevoorzitter is, bijna 200 mensen op het vasteland van China, waaronder zes partners in vijf steden die vertegenwoordigen een voorbeeld van Amerikaans ondernemerssucces in het land.

Toch veranderen de tijden. Geopolitiek gecombineerd met onzekere regelgeving in China en de VS hebben de eens zo bloeiende noteringen in New York en Nasdaq door groeiende bedrijven op het vasteland, zoals Alibaba, JD.com en Netease, vertraagd. Hoewel de plannen die deze dinsdag werden onthuld voor een SPAC-notering (of special-purpose acquisition company) door de in Shanghai gevestigde Fosun International's Lanvin Group meer dan $1 miljard waard zouden zijn, was de recente stroom van Chinese IPO's in de VS mager. Meihua International Medical Technologies haalde slechts $ 36 miljoen op voordat het in februari op de Nasdaq werd verhandeld, de eerste Chinese notering sinds oktober.

Bernstein, nu 65, heeft zich gevestigd op een nieuw zakelijk doelwit: Zuidoost-Azië. MBP is van plan in mei een kantoor te openen in Singapore als springplank naar een groeiende regio die ook Indonesië, de Filippijnen, Vietnam en Maleisië omvat. Het gebied is een "zeer genegeerd deel van de wereld", met name in de VS, meent Bernstein. "Ik denk dat we voor hen helemaal aan het begin staan, want de dingen beginnen op één lijn te komen."

Wat staat er in de rij? Ten eerste de groei van het bbp - in ieder geval vanaf februari, voordat de meedogenloze invasie van Oekraïne door Rusland de wereld schokte. “Onze voorspelling voor ontwikkelend Azië is dat de economische groei in 5.3 2022% zal bedragen”, zei hoofdeconoom Albert Park van de Asian Development Bank op 1 februari. “We beschouwen dit als een gestaag herstel van de pandemie en wordt ondersteund door vooruitgang in de vaccinatiegraad en beheersing van de ziekte van Covid-19.”

Een ander potentieel pluspunt voor Singapore, het belangrijkste financiële centrum van Zuidoost-Azië, is een verminderde interesse van buitenlandse bedrijven in de regionale financiële dienstverlener Hongkong. Dat blijkt uit een onderzoek van de Europese Kamer van Koophandel in Hong Kong op woensdag, een kwart van de respondenten was van plan om in de komende 12 maanden "volledig" uit Hongkong te verhuizen gezien de huidige Covid-19-beperkingen en 24% is van plan om gedeeltelijk te verhuizen. Meer dan 50% zei problemen te hebben met het werven van buitenlands personeel. Internationale investeerders maken zich ook zorgen over de gevolgen van China's nauwe betrekkingen met Moskou in de nasleep van de oorlog in Oekraïne, waardoor sinds eind februari op "ongekende" schaal geld uit Chinese aandelen wordt gehaald, meldde Bloomberg vandaag, daarbij verwijzend naar het Institute of International Finance.

Een ander voordeel voor zowel Singapore als Zuidoost-Azië voor Bernstein: zijn ervaring met het groeiende aantal SPAC's. MBP heeft de afgelopen jaren aan "tientallen" SPAC-transacties in de VS gewerkt en ziet dat westers kapitaal op zoek is naar samenwerking met groeibedrijven in Zuidoost-Azië via SPAC-combinaties die kunnen worden verhandeld op beurzen in New York of Azië. "Je hebt (ongeveer) 500 SPAC's die er zijn (in de VS), op zoek naar doelen en bedrijven van waarde," zei Bernstein. SPAC's en andere internationale investeerders die naar de vooruitzichten van Zuidoost-Azië kijken, zullen bereid zijn om relatief grote hoeveelheden kapitaal aan te bieden die anders niet noodzakelijkerwijs zo gemakkelijk toegankelijk zouden zijn voor lokale ondernemers daar, meent hij.

Hoewel Aziatische beurzen minder snel SPAC's omarmen dan de VS, ziet Bernstein dat evolueren met verbeterde regelgeving. "Ik twijfel er niet aan dat zowel Hong Kong als Singapore de waarde van een SPAC erkennen als een instrument om kapitaal aan te trekken," zei hij. "De SPAC-markt in Azië bevindt zich momenteel in de kinderschoenen."

Het potentieel van Singapore valt verder op voor Bernstein vanwege de lange ervaring en internationale banden van de Singapore Exchange, en de openheid van Singapore voor zakelijke immigranten. De top 10 rijkste op de Forbes Billionaires List 2021 met Singaporees staatsburgerschap is bezaaid met leden uit Groot-China, waaronder Zhang Yong, voorzitter van restaurantketen Haidilao; Li Xiting, voorzitter van Shenzhen Mindray Bio-Medical Electronics; Forrest Li, oprichter van e-commercebedrijf Sea, Shu Ping, mede-oprichter van Haidilao; en Jason Chang, voorzitter van Advanced Semiconductor Engineering.

Bernstein ziet in Singapore ook een technologiecentrum met potentieel vergelijkbaar met Israël, met zijn eigen talent van eigen bodem en het vermogen om buitenstaanders naar zijn kusten te lokken. Het in Singapore gevestigde ride-hailing-bedrijf Grab, bijvoorbeeld, debuteerde in december op de Nasdaq nadat het fuseerde met Altimeter Growth in de grootste Zuidoost-Aziatische notering en SPAC-deal tot nu toe. Die notering was tot nu toe een ramp voor beleggers en verloor sindsdien meer dan 70% van zijn waarde.

Naast technologie zullen bedrijven die zich richten op consumenten met een stijgend besteedbaar inkomen ook aantrekkelijk zijn voor westerse aandelenbeleggers, meent hij. "Als iemand die $ 4,000 per jaar verdient, zijn inkomen verdubbelt, gaat 100% daarvan terug naar de economie." Indonesië, gebaseerd op zijn grote bevolking van meer dan 275 miljoen, is "verreweg nummer één, afgezien van Singapore" wat betreft groeipotentieel voor MBP, gelooft hij, gevolgd door de Filippijnen, Vietnam en Maleisië.

Wat staat ons te wachten voor de buitenlandse noteringen van China? China's recente druk om inkomensherverdeling aan te moedigen door middel van een 'gemeenschappelijke welvaart'-impuls, kan de aantrekkingskracht van het land op ondernemers beperken als ze te ver wordt doorgevoerd, meent Bernstein. Beperkingen op "wie" kan slagen, "hoeveel" ze kunnen verdienen, en wereldwijde informatiestromen kunnen "een uitdagende inspanning" zijn voor planners die de economie op de lange termijn willen laten groeien, zei hij.

Onzekerheden in de regelgeving in zowel de VS als China vertragen intussen buitenlandse noteringen door Chinese bedrijven. "Zowel de VS als China hebben regels opgesteld en de markt is onduidelijk hoe de regels zullen worden gehandhaafd", zei hij. Die omvatten drempels voor overheidsbeoordeling door China en voor boekhoudkundige openbaarmakingsvereisten door de Securities and Exchange Commission. "In zekere zin gaan de markten mensen dwingen om duidelijke regels vast te stellen", zei Bernstein. “Eén ding over China weet ik zeker: ze zijn altijd heel duidelijk geweest over wat ze willen doen en ongelooflijk wazig over de details van hoe het moet gebeuren. En dit is niet anders.”

Uiteindelijk zullen de VS en China echter overeenstemming bereiken over overeengekomen boekhoudregels om noteringen te vergemakkelijken, voorspelt hij. “Ik beschrijf China en de VS als een huwelijk van 50 jaar, en dat is precies wat het is geweest. En in een 50-jarig huwelijk zijn er enkele zeer goede tijden en enkele zeer slechte tijden. Maar uiteindelijk, zoals ik altijd zeg, is de reden waarom niemand is gescheiden, omdat ze het niet konden betalen.

MBP, hoewel kleiner dan de boekhoudkundige grote vier - Deloitte, Pricewaterhouse, EY en KPMG, gelooft dat zijn lange ervaring met Amerikaanse noteringen door Chinese bedrijven klantwaarde biedt in Zuidoost-Azië voor lokale bedrijven die op zoek zijn naar internationaal kapitaal, westerse investeerders die op zoek zijn naar bedrijven om geld in te steken in, en zelfs Chinese bedrijven op het vasteland die willen uitbreiden naar de regio.

“Als ik een markt betreed, ga ik alleen de markt op omdat ik het gevoel heb dat ik waarde kan toevoegen. Ik ga daar niet heen om hetzelfde te doen als iedereen doet. Ik ga het beter doen en als beste uit de bus komen, want elke keer dat je dat doet, is het enige dat gebeurt dat je in het midden van het peloton belandt.”

Toen hij onlangs Singapore bezocht, zei hij dat hij zich ongeveer twintig jaar geleden in China voelde. “Toen ik 20 jaar geleden in China begon, keek ik uit het raam en wist ik niet waar iets was. Ik had daar geen personeel. Ik had mijn mobiele telefoon. Ik weet niet waar het bedrijf vandaan zou komen - zelfs vandaag nog niet."

En dus vervolgde hij: "Dit is waar de dingen naar lijken te wijzen", in Zuidoost-Azië. “Het is niet zo dat (Zuidoost-Azië) China gaat vervangen. Niets zal China vervangen, want niets heeft de omvang, reikwijdte en diepgang van China. Maar gezien de aard van in ieder geval wat ik doe en werk in opkomende markten, kun je niet negeren wat er onder je neus gebeurt.”

Zie gerelateerde post:

De rijkste van China wordt nog rijker en krijgt te maken met veroudering en gezinsovergangen

@RTLnieuws