Worstelend Zuid-Afrika wakkert bezorgdheid aan over de toekomst van testcricket

Eindelijk, laat, toonde Zuid-Afrika zijn kenmerkende grit op dag vijf van de derde test van de seriefinale tegen Australië.

Spinners Keshav Maharaj en Simon Harmer zetten de gespecialiseerde slagmensen in de schaduw om Zuid-Afrika in feite in veiligheid te brengen en een vernederende nederlaag te voorkomen in een land dat ze tijdens zijn hoogtijdagen tien jaar lang in handen hadden gehad.

Maar het getekende resultaat was slechts windowdressing, want Zuid-Afrika is een schaduw en alleen de temperamentvolle midzomer van Sydney redde hen met in wezen twee volle dagen verloren. Hun toestand was zo groot dat er oprecht werd verwacht dat Australië een onwaarschijnlijke 14 wickets zou kunnen nemen op een goedaardig SCG-oppervlak.

Het was een trieste situatie voor Zuid-Afrika, dat de afgelopen drie decennia consequent de grootste uitdager van Australië is geweest. Door vastberadenheid en een onvermoeibare aanpak was Zuid-Afrika moeilijk te breken en alleen de allerbeste Australische teams waren in staat om dit te doen.

Maar een team met een nieuwe look, gekenmerkt door een zwakke slagvolgorde en machteloze spin-opties, betekent dat Zuid-Afrika sinds de heropname nog nooit zo zwak is geweest. Het is zeer teleurstellend na slechts 12 maanden geleden dat Zuid-Afrika nog steeds koesterde in een geweldige overwinning in de testreeks op India.

En ze zouden nog steeds formidabel moeten zijn in thuissituaties, waar hun getalenteerde snelheid een bedreiging kan vormen in bowlervriendelijke omstandigheden, net zoals ze deden in de twee dagen eerste test op een groen Gabba-oppervlak.

Van meer zorg zijn de implicaties op de lange termijn voor Test match cricket die al worstelt om diepte. Zuid-Afrika was zo'n betrouwbaar team geweest dat je ze gewoon kon opschrijven als altijd competitief.

Sinds hun heropname in 1992 is Zuid-Afrika waarschijnlijk het meest stabiele testteam zonder grote dieptepunten, ook al hebben ze schadelijke schandalen en complex selectie kwesties over race om mee te worstelen.

Maar hun Test-toekomst is duister en het is niet alleen een overdreven reactie op grote nederlagen in Engeland en Australië in de afgelopen zes maanden. Er zijn grote vraagtekens of Zuid-Afrika en vervolgens hun spelers prioriteit zullen geven aan de sleur van vijfdaagse cricket, wat een duur format is om te hosten, boven de rijkdom van T20-franchisecompetities.

Net toen het stof was neergedaald van Zuid-Afrika's rampzalige tournee door Australië, richtte de focus zich onmiddellijk op hun nieuwe verzilverde T20-competitie die op het punt staat van start te gaan. De competitie is gebrandmerkt als een 'IPL-satelliet' omdat teams eigendom zijn van hoge pieten uit de geldspinnende competitie in India.

De verloning is zo hoog dat een aantal sterspelers de populaire Big Bash League in Australië - een gevestigde competitie die momenteel aan zijn 12e editie toe is - heeft verlaten voor de Zuid-Afrikaanse competitie.

Cricket Zuid-Afrika heeft verklaard dat een deel van het geld van de competitie zal worden geïnvesteerd om hun ambities op langere termijn te ondersteunen. Zuid-Afrika verliest al een tijdje spelers die op zoek zijn naar meer lucratieve weiden, maar het is niet moeilijk om je voor te stellen dat dit in een nog groter volume zou kunnen doorgaan.

Terwijl rijke Indiase zakenlieden hun tentakels over de hele wereld beginnen uit te spreiden, bestaat de duidelijke mogelijkheid dat de IPL in de nabije toekomst globaliseert in een poging om de sport echt te overstijgen, net zoals de NBA met basketbal.

Dat betekent problemen voor het vijfdaagse testformaat, dat nog steeds wordt gekoesterd door traditionalisten, maar niet in evenwicht is in een snellere samenleving en voor door geld getroffen cricketboards.

Tijdens dit teleurstellende eenzijdige Australische testseizoen, misschien wel het meest scheve seizoen ooit, rolden Zuid-Afrika en West-Indië - twee landen met rijke testtradities - gedwee om.

Zuid-Afrika keert niet terug naar Australië voor Testcricket in de volgende cyclus van 2023-27 en men vraagt ​​zich af in welke vorm hun team zal verkeren tijdens hun volgende tour. Het versterkt de overtuiging dat Testcricket grotendeels zal draaien om de machtslanden Australië, India en Engeland, die worden ondersteund door uitzendovereenkomsten van miljarden dollars.

Pakistan, dat vanwege meningsverschillen met India uitgesloten is van sommige T20-franchisemogelijkheden, zou misschien de juiste middelen kunnen besteden die nodig zijn voor Test-cricket, maar chaos buiten het veld blijft een vloek.

De andere landen hebben gewoon niet het geld, ook al willen ze ongetwijfeld veel meer een format spelen dat nog steeds wordt beschouwd als het toppunt van de sport. Het is ook onwaarschijnlijk dat enig ander land binnenkort de Test-status zal krijgen, dus uitbreiding is bijna uitgesloten, misschien voorgoed.

Zuid-Afrika's overweldigende strijd in Australië, zo schokkend na decennia van formidabele cricket, lijkt een voorbode te zijn van een definitieve achteruitgang. De tijd zal leren of hun T20-competitie een reddingslijn biedt of alleen de spiraal versnelt.