Staatswetgevers hebben actie ondernomen om veteranen te helpen, en het congres probeert dit voorbeeld te volgen

Degenen die jaren van hun tijd hebben opgeofferd en ermee hebben ingestemd hun leven op het spel te zetten ter verdediging van hun land, vertegenwoordigen een numeriek klein segment van de samenleving. Van de volwassen Amerikaanse bevolking heeft 7% in de strijdkrachten gediend.

Federale en staatswetgevers zijn begrijpelijkerwijs gericht op het aanpakken van de unieke behoeften en uitdagingen waarmee militaire veteranen worden geconfronteerd. Het Amerikaanse Department of Veterans Affairs (VA) is een van de meest uitgebreide en complexe federale agentschappen. Met een budget van meer dan $ 240 miljard, bestaat de VA uit 412,000 werknemers en aannemers, 6,000 gebouwen (waarvan 1,500 gezondheidscentra), 144 medische voorzieningen en meer dan 1,200 poliklinieken.

Maar hoe groot de VA ook is, er zijn aanwijzingen dat het bureau overweldigd blijft en worstelt met serviceachterstanden die veteranen dwingen langere tijd te wachten voordat ze hulp kunnen krijgen met uitkeringen en invaliditeitsclaims. In werkelijkheid, meer dan 36% van de bijna 520,000 aanvragen voor arbeidsongeschiktheid en vergoedingen die nu bij de VA in behandeling zijn, is ouder dan 125 dagen.

De laatste twee decennia van buitenlandse militaire operaties hebben het grootste aantal veteranen in de VS voortgebracht sinds de oorlog in Vietnam. Om de naar verwachting groeiende achterstand bij de VA recht te zetten, wordt momenteel in het Congres een aantal hervormingen overwogen om de VA-processen en -procedures te stroomlijnen, met als doel de dienstverlening aan veteranen te verbeteren. Een manier om dat te doen zou kunnen zijn om gebruik te maken van de bedrijven en niet-gouvernementele entiteiten die veteranen al helpen met hun uitkeringsclaims.

Het ecosysteem van organisaties die veteranen momenteel helpen bij het navigeren door het VA-systeem, omvat Veterans Service Organizations (VSO's), bestaande uit vrijwilligers, geaccrediteerde wettelijke vertegenwoordigers en particuliere adviesbureaus die werken op basis van onvoorziene omstandigheden. Veteranen kunnen ook proberen zelf door het VA-proces te navigeren. Maar de vraag naar en het loutere bestaan ​​van particuliere bedrijven wiens enige missie het is om veteranen te helpen bij het navigeren door het proces, onderstreept de complexiteit, convolutie en disfunctie van het VA-systeem.

Hervormingen die het moeilijker maken om de VA-accreditatie te verkrijgen of die het eerder genoemde ecosysteem van particuliere bedrijven die veteranen helpen, zouden verkleinen, kunnen leiden tot negatieve onbedoelde gevolgen die de achterstand in de VA-service vergroten. Aanvullend hervormingen worden overwogen in het Congres. Een voorstel dat in behandeling is bij de Amerikaanse senaat, zou bijvoorbeeld de keuze van veteranen beperken door in feite een monopolie in te stellen voor geaccrediteerde advocaten. Critici beweren dat deze advocaten in veel gevallen worden gestimuleerd om de beroepsprocedure voor uitkeringen langer dan een jaar te slepen in plaats van een snellere oplossing te zoeken.

In plaats van het soort particuliere entiteiten en actoren te beperken die veteranen kunnen helpen bij het navigeren door de uitkeringsclaims en beroepsprocedures bij de VA, geven velen er de voorkeur aan dat federale wetgevers in plaats daarvan proberen het bestaande netwerk van particuliere dienstverleners voor veteranen te versterken. Dit zou kunnen worden bereikt door een uitbreiding van het accreditatiesysteem waardoor het aantal dienstverleners dat beschikbaar is om veteranen te helpen, zou toenemen.

Er is een lange geschiedenis van publiek-private partnerschappen die een effectieve manier zijn om meer infrastructuur aan te leggen tegen lagere kosten voor de belastingbetaler. Publiek-private partnerschappen zijn ook gebruikt om andere diensten die doorgaans door de overheid worden geleverd, te verbeteren. In Californië is bijvoorbeeld gebruik gemaakt van particuliere ambulancediensten om ervoor te zorgen dat medische noodhulp beschikbaar is voor mensen die in niet-geïncorporeerde plattelandsgebieden wonen. Velen zijn van mening dat een analoge hefboomwerking van publiek-private partnerschappen met veteranendienstverleners een slimme manier is voor federale wetgevers om de groeiende achterstand bij de VA aan te pakken, de verstrekking van uitkeringen te versnellen en de verwerking van invaliditeitsclaims te stroomlijnen.

Het is goed gedocumenteerd hoe degenen die hun land hebben gediend momenteel worden onderworpen aan een langzame en gebrekkige overheidsbureaucratie. Het doorvoeren van hervormingen om de verstrekking van veteranenuitkeringen en de verwerking van aanvragen voor arbeidsongeschiktheid te versnellen, is vanuit beleidsoogpunt noodzakelijk. Bovendien is er geen dure enquêteur nodig voor wetgevers, van wie velen in november zullen stemmen, om te weten dat dergelijke hervormingen en beleidsinitiatieven ook voor geweldige politiek zorgen in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen.

Staatswetgevers helpen veteranen met belastingverlichting en hervorming van licenties

Terwijl federale wetgevers hervormingen overwegen om veteranen te helpen, hebben staatswetgevers en gouverneurs actie ondernomen om voormalige leden van het leger te helpen. Met name gouverneurs en staatswetgevers hebben onlangs hervormingen doorgevoerd om veteranen gerichte belastingverlichting te bieden.

Van de 41 staten die belastinginkomsten, 26 vrijgesteld alle militaire pensioeninkomsten uit staatsbelastingen. Van de andere 15 staten met een inkomstenbelasting, staan ​​negen van hen een gedeeltelijke vrijstelling van inkomstenbelasting voor militaire pensioenen toe.

Het aantal staten dat vrijstelling van militaire pensioeninkomsten verleent, zal binnenkort groeien dankzij de inwerkingtreding van nieuwe wetgeving dit voorjaar in verschillende staten. Op 18 april ondertekende de gouverneur van Georgië, Brian Kemp (R) HB 1064, Georgië's eerste militaire vrijstelling van inkomstenbelasting.

"Tot vandaag waren we de enige staat in de regio - en een van de weinige in het hele land - die onze militaire gepensioneerden tot 62 jaar volledig belastte, met beperkte voorzieningen of vrijstellingen", gouverneur Kemp zei de dag dat hij HB 1064 tekende. "Door deze aanpassing aan te brengen, stimuleren we deze hooggekwalificeerde personen om in hun gemeenschap te blijven werken wanneer ze een tweede carrière beginnen, waardoor Georgië de nummer 1 staat blijft voor zaken."

Bijna een maand nadat gouverneur Kemp een volledige belastingvrijstelling van de staat voor militaire pensioenen had ingevoerd, volgde de gouverneur van South Carolina, Henry McMaster (R), het voorbeeld door H. 3245 te ondertekenen, de Workforce Enhancement & Military Recognition Act.

"We doen alles wat we kunnen om de heldhaftige veteranen van ons land ertoe aan te zetten hier in SC te wonen, te werken en hun gezin op te voeden", zei gouverneur Henry McMaster. “Jarenlang hebben we gevochten om alle staatsbelastingen op hun pensioengeld af te schaffen. Ik ben er trots op dat ik eindelijk een wetsontwerp heb ondertekend waardoor dat werkelijkheid wordt. Dit is nog maar een manier waarop we onze veteranen kunnen bedanken voor hun opoffering, en het draagt ​​bij aan de lange lijst van dingen die South Carolina de meest militairvriendelijke staat van het land maken.”

"35 staten belasten momenteel geen militaire [pensioen]inkomsten", zei vertegenwoordiger Bobby Cox (R), co-sponsor van H. 3245, dat werd goedgekeurd met unanieme steun van twee partijen. "South Carolina zal deel uitmaken van die groep en een aantal van die geweldige werkvaardigheden rekruteren die we willen hebben met onze veteranen."

Ondertussen, naast de deur in Noord-Carolina, verlaagt de nieuwe staatsbegroting die eind 2021 is aangenomen, het tarief van de persoonlijke inkomstenbelasting in Noord-Carolina voor alle werknemers van 5.25% naar 3.99%. In diezelfde begroting stelden gouverneur Roy Cooper (D) en de door de Republikeinen geleide Algemene Vergadering ook militaire pensioenen vrij van staatsinkomstenbelasting. Die vrijstelling geldt voor degenen die minimaal 20 jaar in dienst zijn geweest en is met terugwerkende kracht tot begin 2021 ingegaan.

“We zeggen dat we de meest militairvriendelijke staat in de unie zijn, en ik denk dat het aannemen van dit wetsvoorstel echt zal bewijzen dat militaire gepensioneerden niet alleen in onze staat maar in het hele land, en hopelijk krijgen we veel van dat ze hierheen verhuizen om onze economie te helpen,” John Szoka, vertegenwoordiger van North Carolina (R) zei.

North Carolina was een van vijf staten die in 2021 wetgeving hebben aangenomen om militaire pensioenen vrij te stellen van staatsinkomstenbelasting. De anderen waren Arizona, Utah, Indiana en Nebraska. Deze trend is een tweeledige aangelegenheid geweest. In Californië bijvoorbeeld, waar de Democraten een grote meerderheid hebben in de senaat en vergadering van de staat, is er wetgeving ingevoerd om militaire pensioenen vrij te stellen van staatsinkomstenbelasting.

"Militaire gepensioneerden brengen voordelen voor onze staat, zoals stabiliteit, beroepsvaardigheden die worden gebruikt in tweede carrières en federale financiering", zei de Californische raadslid James Ramos (D), sponsor van de AB 1623, wetgeving die militaire pensioenen zou vrijstellen van Californische inkomstenbelasting. “Deze mannen en vrouwen hebben onze natie gediend in verschillende waardevolle hoedanigheden, en zij en hun families hebben dit vaak gedaan met grote persoonlijke opoffering. Californië moet de bijdragen die ze leveren beter erkennen.”

Belemmeringen voor werk voor militaire gezinnen verminderen

Naast vrijstellingen van inkomstenbelasting op pensioenen, hebben wetgevers en gouverneurs van de staat recentelijk ook actie ondernomen om de regelgevende belemmeringen voor werkgelegenheid weg te nemen waar beroepslicentievereisten vaak voor dienen. Met aanmoediging van het ministerie van Defensie hebben de afgelopen jaren meer staten wetgeving aangenomen om een ​​of andere vorm van wederkerigheid te bieden voor beroepslicenties van militaire familieleden buiten de staat, waardoor echtgenoten sneller een inkomen kunnen verdienen in hun nieuwe staat van verblijf.

Naast het vaststellen van de eerste belastingvrijstelling van zijn staat voor militaire inkomsten, tekende gouverneur Kemp in april ook: HB 884, een wetsvoorstel dat de verlening van beroepslicenties voor militaire echtgenoten versnelt. HB 884 zorgt ervoor dat dergelijke licenties binnen 90 dagen worden afgegeven. Op dezelfde dag dat hij HB 884 uitvaardigde, ondertekende gouverneur Kemp ook SB 87, waardoor Georgische belastingbetalers een deel of al hun jaarlijkse belastingteruggave kunnen doneren aan beurzen voor gehandicapte veteranen.

Terwijl South Carolina het voorbeeld van Georgië volgde door militaire pensioeninkomsten volledig vrij te stellen van staatsbelasting, versoepelden de wetgevers van de staat Palmetto twee jaar vóór Georgië de beroepslicentievereisten voor militaire gezinnen. In mei 2020 hebben wetgevers van South Carolina en gouverneur McMaster S. 455 aangenomen, de wet op de beroeps- en beroepslicenties voor leden van de strijdkrachten en echtgenoten. Die nieuwe wet voorziet in wederkerigheid van beroepslicenties voor militaire families om het staatsreferentieproces te vergemakkelijken en te versnellen voor leden van militaire families die naar South Carolina verhuizen.

"Als we administratieve rompslomp kunnen doorbreken om onze militaire families te helpen financiële zekerheid te krijgen, zullen we dat elke keer doen." zei Gouverneur McMaster. “Dit is een geweldig stuk wetgeving en ik ben er trots op dat ik de kans heb gehad om het te ondertekenen.

"Deze wet toont de toewijding die we allemaal hebben aan onze militaire leden, en het onderstreept het belang van de impact die ze hebben op onze staat", zegt Emily Farr, directeur Arbeidsvergunningen en -regulering in South Carolina. De meeste staten hebben nu soortgelijke wetgeving aangenomen om het vergunningsproces te versnellen of om militaire families buiten de staat te voorzien van wederkerigheid in licenties, die vanwege hun mobiliteit vooral behoefte hebben aan een gestroomlijnd legitimatieproces.

"34% van de militaire echtgenoten in de beroepsbevolking werkt in beroepen waarvoor een vergunning vereist is, en de kans is 10 keer groter dat we de staatsgrenzen moeten overschrijden," Marinelle Reynolds, een gediplomeerd klinisch maatschappelijk werker en militair echtgenoot, vertelde Nationale Publieke Radio. Reynolds merkt op dat wederkerigheidswetgeving en andere hervormingen die het vergunningverleningsproces voor militaire families versnellen, "de barrières voor werkloosheid op een zinvolle manier verminderen die een grote impact kan hebben op het welzijn, maar ook op de economische groei."

Onder degenen die de staatswetgevers aanspoorden om de wederkerigheidswetgeving voor beroepslicenties goed te keuren, was het ministerie van Defensie, dat in 2011 een prioriteit maakte van de wederkerigheid van beroepslicenties en de expeditie. In 2018 stuurden de secretarissen van het leger, de marine en de luchtmacht een brief naar de National Governors Association om uit te leggen dat het staatsbeleid met betrekking tot licenties voor militaire echtgenoten en onderwijs in toekomstige beslissingen over de locatie van de basis zou worden overwogen. "Dat trok de aandacht van de staten, en we zagen veel meer activiteit gebeuren in 2018 en 2019", zei Marcus Beauregard, DOD-directeur van het Defensie-State Liaison Office.

Met de vieringen van Memorial Day en Independence Day biedt de zomer veel gelegenheden voor mensen om na te denken over en te bedanken voor degenen die hebben gediend in de Amerikaanse strijdkrachten. Terwijl Amerikanen degenen eren die veel meer hebben opgeofferd voor hun land dan de meesten, is het een passend moment voor wetgevers op federaal en staatsniveau om na te denken over hervormingen die ze hebben doorgevoerd om veteranen te helpen en wat er nog meer kan worden gedaan.