Starz zou kunnen veranderen in 'acquisitiemachine' na spin-off van Lionsgate

Met 'vrije radicalen' verwees Malone naar betaalbare mediabedrijven, zoals: AMC Networks, dat wordt beheerd door de familie Dolan, of A&E Networks, in mede-eigendom van Hearst en Disney, die de wereldwijde schaal ontbeerde om te concurreren met Disney en Comcast's NBCUniversal voor originele programmering en A-lijsttalent.

Hoewel deze bedrijven zich onafhankelijk van elkaar kunnen wentelen, zou een samenbundeling hun balans in de hand werken en een hefboomeffect geven om de programmeringskosten van betaaltelevisieaanbieders te verhogen.

Malone's visie is nooit uitgekomen. Lionsgate heeft sinds Starz geen nieuwe acquisitie van betekenis meer gedaan en heeft zijn marktkapitalisatie de afgelopen jaren zien krimpen. De huidige marktwaarde van Lionsgate is iets meer dan $ 2 miljard. In 2016 betaalde Lionsgate $ 4.4 miljard voor Starz. Malone is niet langer een Lionsgate-aandeelhouder, de verkoop van de rest van zijn stemgerechtigde aandelen in 2019.

Maar zelfs zonder Malone's invloed, en zelfs te midden van een transformerend media- en entertainmentlandschap, kan Starz de fakkel van zijn visie dragen.

In de afgelopen zes jaar, video streaming is de noordster van de mediawereld geworden. Het samenbrengen van bedrijven om een ​​onderhandelingsvoordeel te behalen ten opzichte van exploitanten van betaaltelevisie in geschillen over vervoerskosten is anachronistisch omdat: miljoenen Amerikanen zeggen elk jaar kabel op. Beleggers hebben Lionsgate gezien als iemand die ook meedeed aan de streamingoorlogen.

Dat heeft het management en de raad van bestuur van Lionsgate ertoe gebracht: besluit Starz af te stoten is de beste manier van handelen. Als onderdeel van de Starz-spin-off zal waarschijnlijk een minderheidsbelang worden verkocht om een ​​marktwaardering voor het nieuwe openbare bedrijf te helpen bepalen. Vivendi's Canal Plus en private equity firma Apollo Global, samen met streaming-distributeur Roku, hebben beiden voorlopige biedingen uitgebracht voor een belang van 20%, volgens personen die bekend zijn met de zaak.

Starz en Lionsgate "zullen afzonderlijk geweldig handelen", zei Jimmy Barge, Chief Financial Officer van Lionsgate, eerder deze maand. "Ze kunnen hun eigen initiatieven nastreven, kansen die zich anders misschien niet zouden voordoen voor het gecombineerde bedrijf."

Een deal zou kunnen worden aangekondigd op 4 augustus, de geschatte volgende winstdatum van Lionsgate, zeiden de mensen. Een woordvoerder van Starz weigerde commentaar te geven.

Als een eerste waardering, op basis van de verkoop van een minderheidsbelang, zal Starz waarschijnlijk ergens tussen de $ 2 miljard en $ 4 miljard zijn, zeiden de mensen, die vroegen om niet genoemd te worden omdat de discussies privé zijn. Met andere woorden, Starz alleen kan worden gewaardeerd met een hogere marktwaarde dan Starz en Lionsgate samen.

Een beursgenoteerde Starz zal groter moeten worden om mee te concurreren NetflixDisney, Warner Bros. Ontdekking, Groot mondiaal, NBCUniverseel, Apple en Amazone in de streamingoorlogen. Zelfs meerdere van die bedrijven zijn op zichzelf misschien niet groot genoeg.

Starz heeft 24.5 miljoen streaming-abonnees wereldwijd. In combinatie met het premium kabelnetwerk van Starz, dat concurreert met HBO en Showtime, heeft het wereldwijd 35.8 miljoen abonnees. Ter vergelijking: Netflix heeft wereldwijd 222 miljoen abonnees.

Starz heeft de neiging zich te concentreren op het vrouwelijke en zwarte publiek en heeft enig succes gehad met shows als 'Power', 'Outlander' en 'Gaslit', de onlangs uitgebrachte serie over Watergate, gebaseerd op seizoen één van de podcast 'Slow Burn', met in de hoofdrol Sean Penn. en Julia Roberts.

"Starz lijkt een sterke inhoud te hebben, maar heeft moeite om de aandacht te trekken", schreef JPMorgan-analist Philip Cusick in een notitie aan klanten. "Dit is in lijn met onze stelling dat streaming een schaalactiviteit is, en we zijn van mening dat Starz-inhoud beter in handen is van een andere distributeur."

Lionsgate probeert al jaren Starz te verkopen. Het kwam redelijk dichtbij in 2019, bijna een deal met CBS. die verkoop kwam nooit over de finish omdat vice-voorzitter en controlerend aandeelhouder Shari Redstone ervoor koos om Viacom samen met CBS te pushen. Terwijl voormalig CBS Chief Executive Officer Joseph Ianniello interesse had in de overname van Starz, Bob Bakish, de CEO van het gecombineerde ViacomCBS, nu genaamd Groot mondiaal, deelde zijn visie niet, zeiden twee van de mensen.

Ieder groot mediabedrijf heeft uiteindelijk besloten Starz niet over te nemen. Het kopen van een subschaal-streamingservice met banden met het oude betaal-tv-model is moeilijk te verkopen voor Wall Street. Beleggers willen niet dat grote mediabedrijven hun acquisitiegeld besteden aan deals die geen invloed hebben op toekomstige groei.

Dat geeft Starz een andere weg om snel groter te worden: zelf overnemen of fuseren met andere bedrijven. Twee mogelijke doelen zijn, nogmaals, AMC Networks en A&E Netwerken. AMC Networks heeft een marktwaarde van $ 1.3 miljard. Een AMC-woordvoerder weigerde commentaar te geven op een mogelijke fusie. Een A&E-woordvoerder reageerde niet meteen voor commentaar.

Beleggers zijn misschien veel optimistischer over de fusie van Starz en AMC Networks dan een groter bedrijf dat kleinere rivalen verslaat. Ophopen in een reeks deals zal Starz niet van de ene op de andere dag een grote speler maken. Maar het zou het de omvang kunnen geven om carve-outs en desinvesteringen van andere grote mediabedrijven te verwerven. Na verloop van tijd zou Starz mogelijk een mediabedrijf kunnen worden met voldoende schaal om een ​​concurrentiebedreiging te zijn. Of in ieder geval geen bijzaak.

Starz-topman Jeff Hirsch liet doorschemeren op deze mogelijkheid in een interview met CNBC in 2020.

"Je zult deze grote zes spelers zien, maar na verloop van tijd zullen ze ook naar hun activaportfolio gaan kijken en zeggen 'ok, past dit?'," Hirsch zei:. “Je zult zien dat activa uit die grote zes vallen, die dan een nieuwe vier of vijf zullen vormen. Je hebt nog steeds Sony, MGM, Lionsgate, AMC. John Malone heeft gepraat over het samenvoegen van enkele van deze kleinere stippen.” (MGM is inmiddels overgenomen door Amazon.)

Het is mogelijk dat AMC Networks en A&E weigeren te verkopen. Maar ook zij zien zichzelf als legacy-holdovers - eigenaren van kabelnetwerken met dalende waarden. Starz zou de komende jaren als een soort 'horizontale acquisitiemachine' kunnen fungeren om levensvatbaar te blijven.

Als je die zin al eerder hebt gehoord, komt dat omdat iemand die eraan gewend was om zijn intenties te beschrijven om in 2013 een belang te nemen in kabelbedrijf Charter Communications.

Die persoon was Liberty Media Voorzitter John Malone.

BEKIJK: Liberty Media-voorzitter John Malone over aandelenmarkten en streamingdiensten