Gevlekte lantaarnvliegen smullen van wijnstokken, brengen wijngaarden in gevaar

Het is 2:1975 uur in Pylesville, Maryland, en Mike Fiore patrouilleert in de wijngaarden die hij sinds XNUMX bezit op zoek naar een insect dat onlangs zijn eigendom begon te verwoesten - de invasieve gevlekte lantaarnvlieg.

"Als we ze niet vernietigen, zullen ze ons vernietigen", zegt Fiore, een 78-jarige immigrant uit Italië wiens familie al meer dan 300 jaar in de wijnhandel zit. "Dit is het meest destructieve insect."

Volgens het Amerikaanse ministerie van landbouw voedt de vampierachtige planthopper zich met een breed scala aan sier-, fruit- en houtachtige bomen, waaronder wijnstokken. Fiore-wijnmakerij behoort tot degenen die de destructieve effecten van het insect ervaren en heeft dit jaar al ongeveer 50% van zijn productie verloren vanwege de lantaarnvliegen, volgens de eigenaar.

'Zoiets hebben we nog nooit gezien,' zei Fiore.

De gevlekte lantaarnvlieg komt oorspronkelijk uit Azië en werd voor het eerst ontdekt in Pennsylvania in 2014. Sindsdien heeft hij zich verspreid over 14 staten: Connecticut, Delaware, Indiana, Maryland, Massachusetts, Michigan, New Jersey, New York, North Carolina, Ohio, Pennsylvania, Rhode Island, Virginia en West-Virginia.

Hoeveel van de insecten precies schade aanrichten aan gewassen in het hele land, blijft onbekend. Maar volgens Julie Urban, universitair hoofddocent entomologie aan Penn State, het loopt waarschijnlijk in de miljarden.

"Het is mogelijk dat de lantaarnvlieg daar een van de ernstigste dingen is die een wijngaard kunnen beïnvloeden", vertelde Urban aan CNBC. "Het ware verhaal zal afhangen van hoe ver het zich verspreidt."

Gevlekte lantaarnvliegen zijn geen geweldige vliegers, maar zijn geweldige lifters. Onderzoekers zeggen dat ze hun weg hebben gevonden in de Verenigde Staten door zich vast te klampen aan de wielkasten van auto's en op treinen of vliegtuigen te springen, en onderweg hun eieren te leggen.

In Kempton, Pennsylvania, bezit Larry Shrawder een van de eerste wijngaarden die hard door de insecten worden getroffen. Jaren later is hij nog steeds aan het herstellen.

"Ze bedekken de hele kofferbak en je komt op het punt dat je de kofferbak niet eens meer kunt zien," de Stony Run-wijnmakerij vertelde de eigenaar aan CNBC. "Het zijn gewoon zij aan zij lantaarnvliegen die allemaal het sap uit je plant zuigen."

Als het gaat om wijnstokken, zeggen experts dat de insecten zich op de wijnstok richten in plaats van op de druif. En Shrawder zei dat de insecten de plant voortdurend van voedingsstoffen laten bloeden.

"Het elimineert het vermogen van de plant om fruit te rijpen en koolhydraten op te slaan in de winter en de meeste sterfte vindt het volgende jaar plaats wanneer de plant niet wakker wordt in de lente," zei hij.

Shrawder zei dat het vier jaar geleden is dat gevlekte lantaarnvliegen zich aan zijn wijnstokken begonnen te smullen.

"We dachten een tijdje dat we gewoon failliet zouden gaan", zegt hij. "De 15% van de wijngaard die we verloren, vertaalt zich in ongeveer 30,000 flessen per jaar en ongeveer $ 525,000 aan product per jaar dat door de vliegen werd weggevaagd."

Om te proberen de insecten weg te houden, wikkelde Shrawder zijn wijnstokken in speciale witte netten. Dat werkte niet, maar hij zei dat het wel hielp om insecticide op de bomen rond de wijngaard te spuiten.

"Het is niet helemaal gelukt, maar op die manier verminderen we zeker de insectenophoping in de wijngaard," zei hij.

Een grote zorg is dat de planthopper de grootste wijngaarden van het land in New York en Californië zal binnendringen.

"Het is geen kwestie van of - het is een kwestie van wanneer," zei Urban. "Op dit moment is de lantaarnvlieg nog niet gevestigd in wijngaarden [in New York's] Long Island of ... in de Finger Lakes. Zeker als ze naar wijnbouwgebieden aan de westkust gaan, kan dat een... zeer ernstige economische impact hebben.”

Het is nog niet bekend hoeveel schade de gevlekte lantaarnvliegen zullen aanrichten als ze zich blijven verspreiden. Maar Fiore zei dat zijn advies aan andere wijngaardeigenaren was dat vroege detectie de sleutel is.

'Laat je geen moment verslappen,' zei Fiore.