Sportcompetities buigen soft power tegen Rusland vanwege invasie

Sportorganisaties en professionele atleten treffen Rusland met hun eigen soort sancties terwijl het leger van de Russische president Vladimir Poetin volhardt in zijn invasie van Oekraïne.

De meest ingrijpende actie tot nu toe is afkomstig van 's werelds beste voetbalfederatie.

Maandag sloot de FIFA zich aan bij de Unie van Europese voetbalbonden om aan te kondigen dat het Russische teams tot nader order zou uitsluiten van evenementen, waaronder het WK 2022 in Qatar. Die stap kwam dagen nadat Polen en Zweden weigerden Rusland te spelen in WK-kwalificatiewedstrijden. Het WK voetbal staat gepland voor november.

Het Internationaal Olympisch Comité adviseerde ook om Russische teams uit competities te weren wegens het schenden van het "Olympisch Bestand". De Formule XNUMX, eigendom van Liberty Media, zou een evenement kunnen verplaatsen. Ook de National Hockey League heeft zich uitgesproken.

"Soms is sport succesvol door hun invloed te gebruiken om dingen te veranderen", zegt Dr. Harvey Schiller, voormalig uitvoerend directeur van het Olympisch Comité van de VS. "Elk land maakt nu deel uit van een wereldeconomie", voegde hij eraan toe. "En als je deel uitmaakt van een wereldeconomie en er al zo lang vrije handel is, heeft deze (oorlog in Oekraïne) de appelkar van streek gemaakt."

Van de vier grote Amerikaanse competities heeft de NHL de meeste banden met Rusland vanwege de meer dan twee dozijn in Rusland geboren hockeyspelers. De competitie zei dat het zijn spelers steunde dagen nadat de Russische NHL-superster Alex Ovechkin naar zijn mening over de kwestie werd gevraagd en een strakke lijn liep.

De Washington Capitals-ster zei dat de invasie buiten zijn macht lag, eraan toevoegend dat het op dit moment een "triest situatie is voor beide partijen". Ovechkin riep "geen oorlog meer" en merkte op: "Ik heb een familie in Rusland, en zijn enge momenten."

Ovechkin, een drievoudig NHL MVP, zei: "Ik hoop dat het snel voorbij zal zijn en dat er vrede zal zijn in de hele wereld."

Maar Ovechkin kreeg terugslag omdat hij Poetin, de Russische president, niet veroordeelde. “Ik doe niet aan politiek. Ik ben een atleet', zei de hockeylegende.

Voormalige NHL-spelers sloegen een andere toon aan. NHL-legende Wayne Gretzky bestempelde de Russische invasie als een 'zinloze oorlog'. Nu een hockeyanalist voor Turner Sports, stelde Gretzky ook voor dat de Internationale IJshockeyfederatie Rusland verbiedt van de juniorkampioenschappen van 2023.

Maandag willigde het hockeybestuur het verzoek in en verbood het spelers uit Rusland en Wit-Rusland in elke leeftijdscategorie. Wit-Rusland heeft de Russische invasie van Oekraïne geholpen door een verzamelplaats te bieden voor een deel van de aanval.

In een verklaring zei IIHF-voorzitter Luc Tardif dat de organisatie geen "politieke entiteit is en geen invloed kan uitoefenen op de beslissingen die worden genomen over de oorlog in Oekraïne". Toch "hebben niettemin een zorgplicht jegens al onze leden en deelnemers en moeten daarom er alles aan doen om ervoor te zorgen dat we onze evenementen in een veilige omgeving kunnen organiseren voor alle teams die deelnemen aan het IIHF Wereldkampioenschap-programma."

Ondertussen riep de gepensioneerde NHL-doelman Dominik Hasek, die Tsjechisch is, op tot een extremere maatregel, wat de NHL suggereert contracten moeten opschorten van alle Russische spelers.

Schiller, de oude sportdirecteur en voormalig president van de voormalige Atlanta Thrashers-franchise, zei dat deze stap te ver zou gaan.

"Ze zouden moeten spelen, en dat is het juiste", zei Schiller over Russische spelers die in de NHL-competitie blijven. “Deze spelers zijn geen oligarchen; ze zijn anders. Als je in de NHL speelt, vertegenwoordig je niet je land, maar vertegenwoordig je jezelf."

De NHL schortte ook overeenkomsten met Russische bedrijven op. Afgelopen september sloot de NHL zijn eerste exclusieve deal in Rusland na akkoord te zijn gegaan met voorwaarden met sportweddenschapsbedrijf Liga Stavok. De competitie voegde eraan toe dat het Russischtalige sociale media en digitale sites zou stoppen en Rusland niet zou overwegen voor toekomstige NHL-evenementen.

De NHL zei dat het begrijpt dat spelers "en hun families in een extreem moeilijke positie worden geplaatst" omdat Rusland een autoritair land is. Daarom kunnen de opmerkingen van spelers familieleden in gevaar brengen en hun toekomst in Rusland op het spel zetten. 

Maar het publieke standpunt van de competitie over Rusland zou een beetje druk kunnen wegnemen van NHL-spelers die over de kwestie worden ondervraagd.

"De zaken zullen niet zijn zoals gewoonlijk", zei Schiller terwijl de invasie voortduurt. Hij voegde eraan toe: “Als ik een scout voor de NHL was, stap ik niet in het vliegtuig en ga ik naar Rusland. Dat gaat niet gebeuren."

Spelers in de WNBA toonden ook hun veroordeling van de Russische invasie. 

ESPN meldde dat WNBA-spelers die buiten het seizoen in de regio spelen, zouden proberen te vertrekken. In een verklaring aan de nieuwsorganisatie zei WNBA dat spelers niet langer in Oekraïne zijn en voegde eraan toe dat "de competitie ook contact heeft gehad met WNBA-spelers die in Rusland zijn, hetzij rechtstreeks, hetzij via hun agenten. We blijven de situatie nauwlettend volgen.”

Bij internationale sportsancties kan Rusland een uniek soort ongemak ervaren, zegt Declan Hill, een professor aan de Universiteit van New Haven. 

Hill zei dat organisaties laten zien dat "sport zachte kracht heeft van enorm belang" door Russische deelname aan evenementen te verbieden. Hij voegde eraan toe dat het WK-besluit van de FIFA de meeste impact zou hebben op Rusland.

"Voetbal is voor de gemiddelde Rus net zo groot als de National Football League voor de gemiddelde Amerikaan", zegt Hill, een expert op het gebied van corruptie in de internationale sport. "Het is een enorm cultureel fenomeen."

Het IOC adviseerde ook om Wit-Russische atleten uit de competitie te weren, aangezien het land onder het regime van president Alexander Loekasjenko op één lijn ligt met Rusland. Vorige week zei de F1 dat het "onmogelijk" is om de Russische Grand Prix te houden "onder de huidige omstandigheden", wat een bedreiging vormt voor de race die gepland staat voor september.

In misschien wel de meest persoonlijke klap ontnam de Internationale Judofederatie Poetins status als erevoorzitter en ambassadeur. Voormalige professionele boksers en de in Oekraïne geboren Wladimir Klitschko en Vitali Klitschko werden geprezen voor hun gelofte om te vechten en het land te verdedigen tegen de Russische invasie. Vitali Klitschko is ook de burgemeester van de Oekraïense hoofdstad Kiev, die tot nu toe Russische aanvallen heeft afgeslagen.

"Dit is een moment in de samenleving waarop we begrijpen dat zaken als leven en dood belangrijker zijn dan sport", zei Hill, eraan toevoegend dat het "zeer belangrijk" is voor sportorganisaties om "de juiste dingen te zeggen en te doen".