Spirit-Frontier fusie in kwestie na opnieuw stemmen vertraging, JetBlue cirkels

Het lot van Spirit Airlines'fusie met collega budgetvervoerder' Frontier Airlines wordt steeds duisterder.

Spirit heeft deze week zijn aandeelhoudersvergadering uitgesteld met een derde keer, wat de deur opent naar meer gesprekken van zowel Frontier als rivaliserende vrijers JetBlue Airways. De laatste twee vertragingen kwamen elk slechts enkele uren voordat de aandeelhouders van Spirit moesten stemmen over de Frontier-binding, een nu $ 2.6 miljard cash-and-stock combinatie na Frontier onlangs gezoet het aanbod in een poging om de avances van JetBlue af te weren. JetBlue biedt ongeveer $ 3.7 miljard aan in een overname in contanten.

Voorafgaand aan de meest recent geplande stemming, die gepland was voor vrijdagochtend, leek het erop dat Spirit niet genoeg stemmen had om de Frontier-deal goedgekeurd te krijgen, volgens mensen die bekend zijn met de zaak.

Spirit zou aan de haak geslagen zijn om Frontier een opzegvergoeding van meer dan $ 94 miljoen te betalen als het JetBlue's aanbod superieur acht en de oorspronkelijke deal schrapt.

"We werken er hard aan om dit proces tot een goed einde te brengen, terwijl we ons blijven concentreren op het welzijn van onze Spirit Family", zei Spirit-CEO Ted Christie eind donderdag in een nota aan de werknemers nadat de stemming opnieuw was uitgesteld. Spirit weigerde vrijdag verder commentaar te geven.

JetBlue van zijn kant juichte de vertraging toe. CEO Robin Hayes zei eind donderdag in een verklaring: "We zijn bemoedigd door onze gesprekken met Spirit en we hopen dat ze nu erkennen dat de aandeelhouders van Spirit hun duidelijke, overweldigende voorkeur hebben gegeven voor een overeenkomst met JetBlue."

Noch JetBlue noch Frontier gaven vrijdag verder commentaar.

Op het spel staat een kans om de op vier na grootste luchtvaartmaatschappij van het land te worden achter reuzen Amerikaans, Delta, United en Zuidwest. Een fusie tussen Spirit en Frontier zou een budget luchtvaartmaatschappij kolos, terwijl JetBlue zegt dat zijn uitkoopaanbod de groei van de luchtvaartmaatschappij zou "turbochargeren", wiens service meer voorzieningen en Mint business-class op sommige vliegtuigen omvat.

'Het bestuur van Spirit is vastbesloten om een ​​Frontier-deal te sluiten. Ze hebben nooit afstand gedaan”, zegt Brett Snyder, een voormalige luchtvaartmaatschappijmanager die nu de reissite Cranky Flier runt. “Hun uitdaging is hoe ze aan de stemmen komen?”

Als er over de Frontier-deal wordt gestemd, zullen de aandeelhouders van Spirit beslissen over een cash-and-stock deal. Bankaandelen kunnen een toekomstig voordeel voor aandeelhouders betekenen als: de reis rebound verhoogt de beurskoers. Maar ze riskeren het omgekeerde in het geval van een recessie of reisvertraging, hoewel budgetmaatschappijen zoals Spirit en Frontier minder gevoelig zijn voor de ups en downs van zakenreizen dan grotere luchtvaartmaatschappijen.

JetBlue's cash-in-hand-aanbieding vermijdt de gok.

“Met de Frontier-deal vertrouw je op wat er na de fusie gebeurt om je geld te verdienen. Met JetBlue is het: hier is het geld, neem het geld, ga weg,' zei Snyder.

JetBlue heeft zijn aanbod voor Spirit herhaaldelijk aangescherpt, inclusief het verhogen van een reverse break-up fee als regelgevers de deal blokkeren. De volharding van de luchtvaartmaatschappij heeft Frontier onder druk gezet, dat onlangs zijn eigen aanbod heeft verhoogd om de reverse break-up fee van JetBlue te evenaren.

Het bestuur van Spirit heeft elk van de voorstellen van JetBlue afgewezen, met het argument dat een overname niet zou slagen bij het ministerie van Justitie, dat is aanklagen om te blokkeren JetBlue's eigen regionale alliantie met American Airlines in het noordoosten van de VS

Het ministerie van Justitie van de regering-Biden heeft gezworen hard op te treden tegen deals die de concurrentie bedreigen, zelfs als ze worden afgestoten. JetBlue beloofde bijvoorbeeld om Spirit-activa in het noordoosten van de hand te doen om de voorgestelde Spirit-overname smakelijker te maken.

Maar dat is alleen een punt van zorg als een Frontier-deal dood is - en ondanks de vertragingen bij de stemming door de aandeelhouders, is dat misschien niet zo, volgens Bob Mann, een luchtvaartanalist en voormalig directeur van een luchtvaartmaatschappij.

"Ik zie het meer als een geval waarin Spirit gewoon ontegensprekelijk voorzichtig is met het luisteren en beoordelen van [JetBlue's aanbod] en dat ze uiteindelijk zelf kunnen concluderen dat het geen zin heeft", zei hij.

Mocht een Frontier-deal bij de stemming van de aandeelhouders niet slagen en de weg vrijmaken voor JetBlue, dan kan Frontier nog steeds een voorsprong hebben: JetBlue's plan is om Spirit's dicht opeengepakte en no-nonsense Airbus-vliegtuigen om te bouwen tot zijn eigen, inclusief rugleuningschermen, meer beenruimte en gratis wifi.

Wat JetBlue ook betaalt voor Spirit "is een aanbetaling", zei Mann. "De integratiekosten zullen daar nog miljarden bovenop komen en jaren duren."

Dat zou Frontier achterlaten als de grootste en meest opvallende budgetluchtvaartmaatschappij in de VS in een tijd waarin bijna alles duurder wordt.