SpaceX verliest Starlink-satellieten door geomagnetische ruimtestorm

Elon Musk's SpaceX verwacht bijna een volledige lancering aan Starlink-satellieten te verliezen nadat een door de zon veroorzaakte storm de atmosfeer van de aarde heeft getroffen.

Het bedrijf lanceerde op 49 februari 9 Starlink-satellieten met een Falcon 3-raket. De missie slaagde erin de groep satellieten in een baan om de aarde te brengen, maar de volgende dag sloeg het noodlot toe.

Een geomagnetische storm verstoorde de atmosfeer van de aarde. De Starlink-satellieten bevonden zich in een lage baan en het bedrijf zei dat "tot 40 van de satellieten" verloren zullen gaan als gevolg van de storm, die in de atmosfeer van de aarde zal opbranden.

Starlink is het plan van het bedrijf om een ​​onderling verbonden netwerk met duizenden satellieten te bouwen om overal ter wereld supersnel internet te kunnen leveren. SpaceX heeft tot nu toe ongeveer 1,900 Starlink-satellieten in een baan om de aarde gebracht en heeft ongeveer 145,000 gebruikers van de dienst.

Tamitha Skov, een onderzoekswetenschapper van de Aerospace Corp., legde voor CNBC de basisprincipes van een geomagnetische storm uit: ten eerste “schiet de zon magneten af” in de vorm van een storm. Het magnetische schild van de aarde dumpt de energie van de zonnestorm in de bovenste atmosfeer van onze planeet en verwarmt deze, waardoor deze opblaast en dichter wordt. Dit vergroot de weerstand voor satellieten in een lage baan om de aarde.

SpaceX zei dat “de escalatiesnelheid en de hevigheid van de storm ervoor zorgden dat de atmosferische weerstand toenam” maar liefst 50% meer dan de satellieten doorgaans ervaren in een lage baan. Nadat de toegenomen atmosferische weerstand was gedetecteerd, heeft het operationele team van het bedrijf de satellieten in een fail-safe modus gezet, waarbij het ruimtevaartuig op de rand wordt gedraaid om de weerstand te verminderen – een positie die het bedrijf eerder heeft omschreven als een ‘haaienvin’-oriëntatie.

Verwacht wordt dat ongeveer tien van de Starlink-satellieten zullen overleven en naar hun beoogde bestemmingsbaan zullen klimmen.

SpaceX heeft niet aangegeven of het op de hoogte was van de storm, die volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration werd veroorzaakt door een zonnevlam op 29 januari.

NOAA meet geomagnetische stormen op een toenemende ernstschaal van G1 tot G5. Het bureau had op 1 februari, de dag voordat SpaceX werd gelanceerd, gewaarschuwd voor een “waarschijnlijke” geomagnetische storm van G2 tot G2.

Er zijn gemiddeld 1,700 van dergelijke G1-stormen in de loop van een elf jaar durende zonnecyclus, volgens NOAA-gegevens benadrukt door Erika Palmerio – een ruimteweeronderzoeker bij Predictive Science, een bedrijf dat zonnestudies ondersteunt voor Amerikaanse overheidsinstanties .

"Het is een vrij algemene situatie in termen van geomagnetische activiteit" om een ​​storm te zien die zo sterk is als de storm die vorige week de Starlink-satellieten uitschakelde, zei Palmerio.

SpaceX zet de satellieten in eerste instantie in een lagere baan in om meer tegelijk te lanceren en zodat eventuele problemen die na de lancering worden geïdentificeerd ertoe zullen leiden dat een defecte satelliet snel uit de baan raakt en in de atmosfeer opbrandt. Het bedrijf adverteert met zijn Starlink-satellieten als ontworpen om volledig uiteen te vallen wanneer ze opnieuw binnenkomen, “wat betekent dat er geen orbitaal puin ontstaat en dat er geen satellietonderdelen de grond raken.”

Als particulier bedrijf maakt SpaceX de exacte kosten van zijn Starlink-satellieten of de Falcon 9-lanceringen niet bekend, maar het verliezen van het grootste deel van de missie zou een financiële klap van meer dan $ 50 miljoen kunnen betekenen.

Het bedrijf heeft eerder onthuld dat, wanneer SpaceX zijn Falcon 9-raketten hergebruikt, de kosten per lancering ongeveer $28 miljoen tot $30 miljoen bedragen. En wat de satellieten betreft, heeft de leiding van het bedrijf gezegd dat een schatting van 1 miljoen dollar per ruimtevaartuig “ver weg” was. Bij de helft van die schatting – of $500,000 per satelliet – zou het verlies van ongeveer 40 satellieten ongeveer $20 miljoen waard zijn.

Opvallend is dat SpaceX eerder “een of twee” Starlink-satellieten heeft uitgeschakeld na een missie, legde astrofysicus Jonathan McDowell uit aan CNBC. McDowell is astrofysicus bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en catalogiseert satellietlanceringen.

"Maar het grootste deel van de batch verliezen is ongehoord", zei McDowell. “Dit is enorm vergeleken met alles wat er eerder is gebeurd.”

McDowell zei ook dat het verlies aanzienlijk is voor SpaceX, omdat het bedrijf “in de context van historische satellietlanceringen” behoorlijk succesvol is geweest.

“De raket is in ieder geval echt betrouwbaar … en sinds medio 2020 zijn er relatief weinig totale storingen geweest van Starlink-satellieten”, zei McDowell.