Ruimtetoerisme pionier Dennis Tito boekt privé maanreis

Ondernemer Dennis Tito en zijn vrouw Akiko kochten stoelen op een privéreis met SpaceX's Starship-raket, de derde dergelijke ruimtevlucht Elon Musk's onderneming tot op heden heeft aangekondigd.

Tito - 82, en beroemd omdat hij de eerste particuliere ruimtetoerist werd nadat hij in 2001 met Rusland naar het internationale ruimtestation ISS was gevlogen - kocht twee stoelen voor een SpaceX-missie die een ruimteschip naar de maan zou vliegen en terug op een missie van een week.

"Ik wil al naar de maan sinds mijn eerste reis naar de ruimte", zei Tito woensdag tijdens een persconferentie.

Akiko, 57, is een vastgoedinvesteerder en piloot, die in 2020 met Dennis Tito trouwde. Samen zullen ze naar verwachting het eerste getrouwde stel zijn dat rond de maan vliegt.

In tegenstelling tot de andere twee eerder aangekondigde privévluchten van Starship, eerste gekocht door miljardair Jared Isaacman en de tweede door miljardair Yusaku Maezawa, hebben Tito en zijn vrouw niet de hele vlucht gekocht, maar twee stoelen. Dat betekent dat de maanvlucht "open staat voor 10 anderen om zich aan te melden", zei hij.

Tito weigerde commentaar te geven op de kosten van de stoelen, en een korte SpaceX-blogpost verwees niet naar financiële regelingen.

SpaceX's directeur van Starship-bemannings- en vrachtprogramma's, Aarti Matthews, zei tijdens de briefing dat het plan voor Tito's vlucht is om drie dagen naar de maan te vliegen, binnen 125 mijl (of ongeveer 200 kilometer) van het maanoppervlak te reizen en dan terug te keren naar Aarde.

"Deze missie is echt baanbrekend omdat het ons een zeer stevige stap zet in de richting van luchtvaartachtige operaties, waar je nu voor het eerst een individuele stoel naar de maan kunt kopen", zei Matthews.

Maar de timing voor de missie moet nog worden bepaald, en waarschijnlijk over jaren.

SpaceX moet de baan nog bereiken met een Starship-prototype, heeft een dure en spraakmakende NASA-astronautenmaanmissie onder contract en moet de raket gaan gebruiken om sneller Starlink-satellieten in te zetten. Bovendien staat Tito's vlucht op de derde plaats in de prioriteit van het bedrijf van tot nu toe aangekondigde privébemanningsmissies.

Tito van zijn kant benadrukte dat hij begrijpt dat de reis rond de maan "niet op korte termijn zal plaatsvinden". Hij voegde eraan toe dat hij verwacht dat SpaceX "honderden" Starship-vluchten zal voltooien voordat hij en Akiko vliegen.

Maar zijn enthousiasme voor de langetermijndoelstellingen van het bedrijf is onverminderd. Twee jaar geleden verkocht Tito Wilshire Associates, de investeringsmaatschappij die hij in 1972 oprichtte. Sinds zijn pensionering, zei hij, is hij 'op zoek naar iets om te doen'.

"Ik volg SpaceX bijna dagelijks, kijk al vijf jaar naar YouTube en ik zag dat er een kans was", zei Tito.