Ruimterace om satellieten te verbinden met telefoons met Apple, SpaceX, AT&T

De race om snel internet via satellieten te leveren is in volle gang, maar een andere, meer ambitieuze competitie, om rechtstreeks vanuit de ruimte verbinding te maken met apparaten zoals smartphones, begon eerder dit jaar serieus.

De potentiële onaangeboorde markt - die afhankelijk is van, maar verder reikt dan het verzenden van een sms via de ruimte - spoort een verhaal aan van twee strategieën: degenen die gespecialiseerde antennes in telefoons plaatsen, versus degenen die krachtige antennes op de satellieten zelf plaatsen. Voor sommige bedrijven betekent dit dat miljarden worden uitgegeven aan wat uiteindelijk een verliesgevende aanpak zou kunnen zijn.

“De satellietindustrie is echt een nichemarkt en – als ze miljarden smartphones kunnen aanboren – kunnen ze beginnen te praten over marktomvang die veel groter is dan ooit tevoren. Alles daarvoor was in de miljoenen,” vertelde Caleb Henry, senior analist bij boutique onderzoeksbureau Quilty Analytics, aan CNBC.

Tal van projecten en partners – van Apple, Iridium, SpaceX, T-Mobile en AT & T, onder andere – zijn in 2022 op de voorgrond gekomen, in verschillende stadia van ontwikkeling om rechtstreeks verbinding te maken met smartphones. Het is al lang een droom van visionairs op het gebied van satellietcommunicatie, maar omvangrijke, gespecialiseerde en typisch dure satelliettelefoons waren niet geschikt voor massale aantrekkingskracht.

Volgens Patricia Cooper, oprichter van Constellation Advisory en voormalig vice-president van SpaceX voor satellietoverheidszaken, verandert een technologische evolutie de race naar perfecte communicatie in de ruimte.

"Een van de verschillen [met eerdere generaties] is het vermogen van de huidige satellieten in een lage baan om de aarde, wat betekent dat ze mogelijk meer kunnen leveren dan alleen een dun soort tekst, of bijna als een pieper, service," zei Cooper .

SpaceX deze zomer kondigde een partnerschap aan waarmee T-Mobile-gebruikers berichten kunnen verzenden vanaf plaatsen die onbereikbaar zijn voor terrestrische zendmasten, gebruikmakend van de tweede generatie Starlink-satellieten van SpaceX.

CEO Elon Musk zei dat de grotere, verbeterde Starlink-satellieten brede antennes zouden hebben die rechtstreeks naar een mobiel apparaat zouden kunnen zenden, waarbij T-Mobile hoopt uiteindelijk spraakoproepen via de satellieten toe te voegen.

Terwijl SpaceX heeft lanceerde meer dan 3,000 eerste generatie satellieten tot nu toe zijn er duizenden meer nodig om een ​​direct-to-phone-service toe te voegen.

De samenwerking is vergelijkbaar met die van AST SpaceMobile. Het bedrijf vorige maand zet zijn tweede testsatelliet in een baan om de aarde en heeft deals met mobiele telecom, waaronder: AT & T, Vodafone en Rakuten. Het satellietbedrijf ging openbaar via een SPAC vorig jaar en heeft tot nu toe bijna $ 600 miljoen opgehaald.

Het netwerk van AST zou uit minder satellieten bestaan ​​dan de Starlink-constellatie, maar er moeten nog steeds bijna 250 worden ingezet voor wereldwijde dekking.

Private venture Lynk Global wil ook een zendmast in de ruimte leveren vanuit satellieten, met plannen voor een constellatie van enkele duizenden in een paar jaar. Lynk heeft sinds de oprichting in 25 ongeveer $ 2017 miljoen opgehaald. Het heeft tot nu toe vijf testsatellieten in een baan om de aarde gevlogen.

Het bedrijf kondigde aan dat het begin 2020 "'s werelds eerste sms-bericht van een satelliet in een baan om de aarde naar een standaard mobiele telefoon op de grond stuurde".

En terwijl sommigen satellietnetwerken uitbouwen, kijken andere grote spelers naar aardgebonden innovaties, waarbij systemen afhankelijk zijn van een gespecialiseerde antenne in telefoons.

Apple – de toonaangevende leverancier van satellietcommunicatie via smartphones tot nu toe, zij het in een beperkte capaciteit om te beginnen – onlangs aangekondigd een noodfunctie van iPhone 14-modellen die gebruikmaakt van de technologie. In samenwerking met Globalstar, stelt de functie gebruikers in staat om gecomprimeerde tekstberichten van iPhone 14s via satellieten te verzenden.

Apple is van plan meer dan 400 miljoen dollar uit te geven om het grootste deel van het netwerk van Globalstar te gebruiken en er meer satellieten aan toe te voegen.

Iridium, een oude leverancier van satellietcommunicatie naar gespecialiseerde telefoons, heeft nog geen partner aangekondigd voor een direct-to-smartphone-service. Maar CEO Matt Desch vertelde vorige maand aan CNBC tijdens de World Satellite Business Week-conferentie in 2022 dat zijn bedrijf "aan die mogelijkheid heeft gewerkt".

Iridium verwacht tegen het einde van 2022 een contract met een smartphonepartner af te ronden, waarbij Desch heeft gezegd dat "onze service de eerste dag wereldwijd zal zijn" wanneer deze wordt gelanceerd.

Bedrijven moeten belangrijke technologische en regelgevende hindernissen overwinnen om deze langverwachte netwerken op de markt te brengen.

"De services tot nu toe beginnen allemaal met de meest minimaal intensieve services die ze kunnen bieden - en dat is sms'en", merkte Henry van Quilty Analytics op. “Het ware bewijs van het serviceniveau dat elk van deze bedrijven zal kunnen bieden, zal uiteindelijk afhangen van het aantal satellieten dat ze kunnen lanceren, hoe krachtig de satellieten zijn en de hoeveelheid spectrum waartoe ze toegang hebben. ”

Zowel Henry als Cooper zeiden dat de regelgevende onbekenden rond dit soort diensten met name een uitdaging zullen zijn voor de netwerken van bedrijven. Telecommunicatie is "een zwaar gereguleerd gebied", zei Cooper, en "er zijn niet veel scenario's waarin de regels eerst worden opgesteld voor een nieuwe technologische innovatie."

Ze benadrukte ook de ware omvang van de markt, en hoe lucratief deze zou kunnen zijn, valt nog te bezien.

“Ik denk niet dat we weten hoe dit betaald gaat worden. We weten niet of de markt zal worden bepaald door hoeveel cellulaire bedrijven satellietbedrijven zullen betalen om samen te werken en te investeren [in constellatie-infrastructuur], of dat het door consumenten zal worden betaald en dat het centen op uw rekening zal toevoegen en dat gaat door naar de satellietbedrijven,' zei Cooper.

"Tot we dat weten, kunnen we de schaal niet kennen," voegde Cooper eraan toe.