Southwest Airlines zegt dat ommicron verlies zal veroorzaken in het eerste kwartaal, maar verwacht winst in 2022

Southwest Airlines verwacht in het eerste kwartaal geld te verliezen nadat de omicron-variant van Covid-19 de personeelsbezetting en boekingen heeft geschaad, maar zegt dat de winsten in maart en voor de rest van het jaar op tafel liggen.

Southwest's rivalen Delta Air Lines, United Airlines en American Airlines zeiden eerder deze maand ook dat ze verwachten dat de zich snel verspreidende variant het herstel van de reisvraag verder zou vertragen, maar dat de boekingen voor de lente en zomer sterk waren.

“Hoewel we in 2021 aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt, heeft de Omicron-variant de verbetering van de vraag vertraagd die we eerder begin 2022 verwachtten”, zei Bob Jordan, de executive vice-president van Southwest die op 1 februari de leiding neemt als CEO, in een winstpublicatie. “Nu de COVID-19-gevallen een neerwaartse trend vertonen, lijkt het ergste achter de rug te zijn, en we zijn optimistisch over de huidige boekingen en omzettrends voor maart 2022.”

Luchtvaartmaatschappijen hadden tussen kerstavond en de eerste week van het jaar meer dan 20,000 vluchten geannuleerd, getroffen door een combinatie van slecht weer en een gebrek aan beschikbare bemanningen, terwijl omicron zich verspreidde onder de werknemers en over het hele land.

Zowel de boekingen voor vakantie- als zakenreizen zijn zwakker dan verwacht en zullen de bedrijfsopbrengsten in januari en februari waarschijnlijk met in totaal 330 miljoen dollar verlagen, zei Southwest donderdag. Voor de eerste drie maanden van het jaar verwacht Southwest een omzet die 10% tot 15% lager zal liggen dan in het eerste kwartaal van 2019, toen het $5.15 miljard genereerde.

Southwest en andere luchtvaartmaatschappijen boden extra personeel aan om het personeelstekort te helpen verlichten, en de in Dallas gevestigde luchtvaartmaatschappij zei dat dit tot februari zou duren.

Ook de kosten stijgen. Southwest zei dat de kosten voor het eerste kwartaal, exclusief brandstof, waarschijnlijk met 20% tot 24% zullen stijgen vanaf 2019, vergeleken met een eerdere schatting van een stijging van 10% tot 14%. De luchtvaartmaatschappij trekt haar capaciteitsplannen voor het eerste kwartaal terug en verwacht in 91 2019% van haar vluchten van vóór de pandemie te herstellen, vergeleken met een eerdere schatting van 94%.

Southwest is, net als de concurrenten, op zoek naar personeel en heeft gezegd dat het dit jaar zo'n 8,000 werknemers verwacht, tegen 5,000 vorig jaar. In zijn kwartaalpublicatie donderdag zei Southwest dat het de startlonen zou verhogen tot $17 per uur – een stijging ten opzichte van de $15 per uur die vorig jaar als minimum werd vastgesteld.

Sterke vakantieboekingen zorgden ervoor dat de omzet ruimschoots verdubbelde van $5.05 miljard in 2.01 naar $2020 miljard in het vierde kwartaal en brachten de luchtvaartmaatschappij naar een winst van $68 miljoen, vergeleken met een verlies van $908 miljoen in dezelfde periode het jaar daarvoor.