Zuid-Korea is stilletjes een van 's werelds grootste wapenleveranciers geworden

De internationale wapenhandel is grotendeels van west naar oost gestroomd, waarbij Noord-Amerikaanse en Europese landen tussen 87 en 2017 maar liefst 2021% van de wapenexport voor hun rekening namen.

Dit jaar heeft Zuid-Korea laten zien dat het daar verandering in wil brengen.

Polen kwam deze zomer overeen om tanks, zelfrijdende houwitsers en lichte aanvalsvliegtuigen van Zuid-Korea te kopen in deals ter waarde van $ 8.8 miljard. De twee landen sloten het vorige week af met een overeenkomst van $ 3.6 miljard voor raketwerpers. Het is de eerste keer dat een ander NAVO-lid dan Turkije zich tot defensie-aannemers buiten het bondgenootschap heeft gewend voor grote wapensystemen.

Zuid-Korea is stilletjes een favoriet geworden van wapenkopers over de hele wereld, het hoogtepunt van een decennialange inspanning om zichzelf te beschermen tegen Noord-Korea door een inheemse wapenindustrie op te bouwen met schaalvoordelen die worden behaald door grote exportverkopen. Van de internationale wapenleveranciers klom het land van de 31e plaats in 2000 naar de nummer 8 in de periode van 2017 tot 2021, volgens het Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI). Dit jaar heeft het tot dusver $ 17 miljard aan exportcontracten geïnkt, een stijging ten opzichte van een eerder record van $ 7 miljard in 2021, het eerste jaar dat de exportovereenkomsten van Zuid-Korea de invoer overtroffen.

President Yoon Suk-yeol, die in mei aantrad, stelde zich vorige maand ten doel een van de vier beste wapenverkopers ter wereld te worden. Met de niet-uitgelokte Russische invasie van Oekraïne in combinatie met China dat zijn territoriale aanspraken in de Zuid-Chinese Zee verlegt en voortdurende conflicten in het Midden-Oosten, krijgt Zuid-Korea alle kansen.

"Het is een goudkoortsperiode voor wapenproducenten", vertelt Siemon Wezeman van SIPRI Forbes. "De Koreanen zijn absoluut op het juiste moment met de juiste technologie."

Terwijl Europese landen hun defensie-uitgaven verhogen om de Russische dreiging het hoofd te bieden en wapens te vervangen die ze naar Oekraïne hebben gestuurd, maken Amerikaanse functionarissen zich zorgen dat Amerikaanse wapenfabrikanten niet aan de vraag kunnen voldoen vanwege problemen met de toeleveringsketen en tekorten aan arbeidskrachten. Zuid-Koreaanse wapenfabrikanten staan ​​klaar om de leemte op te vullen met systemen die zijn ontworpen voor gezamenlijke operaties met Amerikaanse troepen, waardoor ze gemakkelijk kunnen worden geïntegreerd met de NAVO.

De belangrijkste verkoopargumenten van Zuid-Korea zijn betaalbaarheid en de snelheid waarmee toonaangevende wapenbedrijven zoals Hanwha Defense, Korea Aerospace Industries en Hyundai Rotem bestellingen kunnen verzenden.

Lockheed MartinLMT
kon niet voldoen aan het verzoek van Polen om zijn order voor High Mobility Artillery Rocket Systems (HIMARS) te verhogen, die Oekraïne heeft gebruikt om verwoestende effecten te hebben op Russische troepen. Dus ondertekende Polen in oktober een deal voor Chunmoo meervoudige raketsystemen, waarvan de eerste al in 2023 zal worden geleverd.

Hyundai Rotem zegt het kan in drie jaar 180 K2-tanks aan Polen leveren, vijf keer zoveel Leopard 2-tanks als de Duitse Krauss-Maffei Wegmann in die periode kon produceren, en tegen ongeveer de helft van de kosten van 8 miljard tot 10 miljard won ($ 5.7 miljoen tot $ 7.1 miljoen ) een stuk.

En de Zuid-Koreaanse bedrijven zijn erin geslaagd de levering van een klein aantal initiële wapensystemen aan Polen te bespoedigen die niet meer in productie waren genomen door het Zuid-Koreaanse leger.

De verkoopstijging van Zuid-Korea is ook afgezwakt door de bereidheid om lokaal te produceren en technologieën over te dragen aan kopers, zodat ze de wapens zelf kunnen produceren. Het zal met Polen samenwerken om daar tegen 2026 productielijnen voor tanks en houwitsers op te zetten, met als doel te exporteren naar andere Europese landen.

Zuid-Korea biedt ontwikkelingslanden aantrekkelijke voorwaarden voor handelsfinanciering, aldus Wezeman. Het heeft goede garanties en after-sales service, en het verbindt geen voorwaarden en gebruiksbeperkingen aan zijn verkoop zoals de VS dat doet. Wezeman denkt dat dit een rol kan hebben gespeeld bij de beslissing van de Verenigde Arabische Emiraten om in januari een deal van $ 3.5 miljard te ondertekenen voor de aankoop van Cheongung II mid-range luchtverdedigingssystemen, destijds de grootste overzeese verkoop van Zuid-Korea en de eerste in het Midden-Oosten.

De recente verkoophausse gaat niet alleen over betaalbaarheid en beschikbaarheid. Polen evalueerde Hanwha's K2 Black Panther-tank in een wedstrijd tegen de Amerikaanse M1A2 Abrams (Polen koopt er ook 250) en de Duitse Leopard 2. "Als we kijken naar de prestaties van de K2 in verschillende tests en zijn technologieën, is het net zo goed", zegt Wezeman.

Zuid-Korea begon zijn wapenindustrie in de jaren zeventig op te bouwen uit angst voor verlating door de VS nadat president Richard Nixon in 1970 zijn troepen had teruggetrokken, gevolgd door de terugtrekking van de VS uit Vietnam in 1969.

Wapenmakers profiteerden van genereuze leningen en belastingvoordelen en een breder industriebeleid gericht op het doorbreken van sectoren met een dubbel militair-civiel gebruik, zoals staalproductie, scheepsbouw en elektronica, zegt Michael Pinkston, een docent aan de Troy University in Seoul.

Koreaanse bedrijven gingen door met het produceren van meer gecompliceerde wapensystemen met ontwerpen in licentie van Amerikaanse bedrijven en andere westerse bondgenoten of in coproductie met hen als voorwaarde voor grote wapenaankopen. Maar Amerikaanse beperkingen weerhielden hen ervan om veel wapensystemen met Amerikaanse roots te exporteren.

De ontwikkeling van zijn eigen wapensystemen, met een hogere lokale inhoud, viel samen met een drang sinds 2010 om agressiever buitenlandse markten aan te boren.

"In de afgelopen tien of vijftien jaar hebben ze een niveau bereikt waarop ze qua technologie concurreren met wat andere landen kunnen bieden", zegt Wezeman.

De Zuid-Koreaanse regering wil graag voortbouwen op het recente succes van de defensie-industrie, aangezien het een van de weinige sectoren is waar de exportverkoop dit jaar is gestegen te midden van een algemene daling, zegt Won-Joon Jang, een defensie-analist en research fellow bij de Korea Instituut voor Industriële Economie en Handel.

Zuid-Koreaanse wapensystemen doen mee aan wedstrijden in 10 landen die in totaal tot $ 25 miljard aan contracten kunnen opleveren, zegt Jang. Van hen wordt aangenomen dat Hanwha Defense de favoriet is om een ​​contract te winnen om infanteriegevechtsvoertuigen te leveren aan het Australische leger voor maar liefst $ 11.5 miljard. Ondertussen staat Noorwegen op het punt te beslissen tussen de K2 Panther en de Duitse Leopard 2 om zijn belangrijkste gevechtstanks te vervangen.

Een andere belangrijke manier waarop Zuid-Korea hoopt de verkoop uit te breiden: het kraken van de gigantische Amerikaanse markt.

Korea Aerospace Industries en Lockheed Martin verloren van BoeingBA
voor een groot US Air Force-contract in 2018 met hun gezamenlijk geproduceerde TA-50-trainer, maar ze zijn van plan om in de komende jaren te bieden op andere USAF- en marineprogramma's.

Ondertussen werkt Hanwha Defense samen met Oshkosh om een ​​versie van het eerste infanteriegevechtsvoertuig te bouwen om te strijden om de Bradley-troependragers van het leger te vervangen.

Seoul hoopt handelsbelemmeringen weg te nemen door een wederzijdse defensieaankoopovereenkomst met de VS te sluiten, een soort pact dat Washington heeft met belangrijke bondgenoten dat hen in staat stelt om "Buy American" -bepalingen te vermijden en nauwer samen te werken met Amerikaanse defensiecontractanten.

Jang, die vorige maand co-auteur was van een paper over wat er nodig is om Zuid-Korea tot een van de vier beste wapenhandelaren ter wereld te laten worden, zegt dat het zal worden geholpen door het feit dat een paar landen in het midden van de tafel voor Van hen - Duitsland, het VK en Italië - wordt verwacht dat ze op korte termijn prioriteit geven aan het aanvullen van hun arsenalen in plaats van aan export, terwijl Rusland waarschijnlijk van de tweede plaats in de SIPRI-ranglijst zal tuimelen als gevolg van de gevolgen van zijn oorlog tegen Oekraïne.

Een beperkende factor voor Zuid-Korea is dat het alleen wapens verkoopt, terwijl een wapenaankoop uit de VS vaak deel uitmaakt van een bredere alliantie, inclusief de belofte van militaire en politieke steun, zegt Wezeman. “De Koreanen zullen je niet te hulp schieten als er iets gebeurt in de Zuid-Chinese Zee of je helpen om je claims daar te verkondigen. Dat krijg je als je bij de Amerikanen koopt.”