Zuid-Afrika is veruit de grootste producent van platina ter wereld, een edelmetaal dat tot de zeldzaamste op aarde behoort en uiterst waardevol is voor de elektronica-industrie.
Het land houdt stand meer dan 80% van de platinareserves van de wereld, maar de mijnen kampen met een onwaarschijnlijk probleem dat de industrie hard dreigt te treffen: diefstal.
Voor jarenzijn mijnbouwbedrijven in Zuid-Afrika in oorlog met steeds beter georganiseerde misdaadsyndicaten die zich richten op de lucratieve mijnbouwindustrie van het land, vooral op de mijnen voor zeldzame aardmetalen zoals platina.
Maar deze dieven zijn niet noodzakelijkerwijs uit op het waardevolle zilverwitte metaal. Het echte doelwit is koper, dat overal in kabels en elektrische bedrading in mijnen te vinden is en dat gemakkelijk op de zwarte markt kan worden verkocht.
Koperdiefstal in platinamijnen zou de aanvoer kunnen verstoren van een materiaal waar wereldwijd steeds meer vraag naar is, vooral voor de toepassingen ervan in de elektrische auto-industrie.
Het vermogen van platina om hoge temperaturen te weerstaan, maakt het een ideaal materiaal voor de productie van brandstofcellen, een alternatief voor elektrische auto's op batterijen Beloften een cruciale rol te spelen in de transitie naar emissievrije voertuigen.
Brandstofcellen staan klaar om belangrijke toepassingen te hebben bij de elektrificatie van grotere voertuigen, vooral het langeafstandsvervoer. Vrachtwagens op batterijen hebben een beperkte actieradius voordat ze moeten worden opgeladen, maar brandstofcellen zijn beter geschikt voor langeafstandsvrachtwagens die de opslagruimte hebben om extra waterstof te vervoeren.
De vraag naar auto's met waterstofbrandstofcellen groeit, vooral in China, waar de regering onlangs haar doelstelling heeft aangekondigd 50,000 auto's op waterstof tegen 2025 op de weg. Verschillende andere internationale autofabrikanten, waaronder Hyundai en Toyota, hebben onlangs met grote investeringen hun engagement voor waterstofbrandstofcelauto’s opnieuw bevestigd.
Het belang van Platinum bij de productie van deze voertuigen zal de Zuid-Afrikaanse mijnindustrie de komende jaren in de schijnwerpers zetten. Maar om aan de stijgende vraag te kunnen voldoen, zal het land eerst moeten uitzoeken hoe het het diefstalprobleem kan aanpakken.
Zuid-Afrikaanse metaalplunderaars
Er is koperdiefstal geweest wijd verspreid in Zuid-Afrika al jaren, waarbij dieven zich richten op sectoren als de mijnbouw, transport en telecommunicatie.
De koperprijzen zijn de afgelopen tien jaar enorm gestegen, net als de grondstof bijna verdrievoudigd in waarde sinds 2015. Hoge prijzen, gecombineerd met de enorme alomtegenwoordigheid van het metaal, dat wordt gebruikt voor de bedrading van vrijwel elk denkbaar elektronisch apparaat, heeft het tot een aantrekkelijk doelwit gemaakt voor metaalplunderaars in Zuid-Afrika.
Illegale mijnwerkers zijn overal in het land, maar vaak gegroepeerd en staan bekend als ‘zama zamas’, wat zich in het Zoeloe vertaalt met ‘blijven proberen’ of ‘gokken’.
Zama zama's vormen een brede groep, van wie velen immigranten zonder papieren uit buurlanden zijn die vroeger in de mijnbouw werkten maar sindsdien zijn ontslagen. En hoewel de zama zama's de dupe worden van de meeste gevallen van koperdiefstal in Zuid-Afrika, zijn zij verre van de enige groep waarvan bekend is dat ze het metaal stelen.
“Koperdiefstal wordt gepleegd door veel zeer wanhopige mensen, van wie sommigen de schuld allemaal aan Zama Zamas willen wijten, omdat er sprake is van aanzienlijke xenofobie in dat gebaar – maar het is een wijdverbreid fenomeen in het hele land”, zegt Rosalind Morris, hoogleraar antropologie aan de Universiteit van New York. Columbia University, die in 2021 een documentaire over de groep regisseerde, vertelde Fortuin.
Illegale mijnwerkers zijn vaak zwaarbewapend, bezitten explosieven en dringen zowel verlaten als operationele mijnen binnen, aldus een verslag van de Zuid-Afrikaanse Mijnraad. Plunderaars brengen vaak dagen achter elkaar ondergronds door en brengen voedsel- en waterrantsoenen met zich mee, en in operationele mijnen is het zelfs bekend dat illegale mijnwerkers boobytraps of hinderlagen opzetten voor mijnpersoneel of zelfs rivaliserende bendes.
Te gebruiken zowel mijnbouwbedrijven en de Zuid-Afrikaanse regering proberen al jaren de illegale mijnbouw aan te pakken, soms met fatale gevolgen. Afgelopen jaar, acht illegale mijnwerkers werden gedood bij een vuurgevecht met de politie boven een mijn in de provincie Noordwest-Zuid-Afrika.
Tijdens de COVID-19-lockdowns van de afgelopen jaren is de koperdiefstal versneld, waarbij bendes steeds geavanceerder en georganiseerder werden. Sommigen zijn zelfs begonnen hun eigen scholen om nieuwe leden te leren hoe ze koper en ander metaal kunnen stelen.
Een bedreiging tot ver buiten Zuid-Afrika
Sibanye-Stillwater, een mijnbouwbedrijf dat 's werelds grootste primaire producent van platina is, registreerde sinds begin 165 2021 diefstalincidenten. Bloomberg gerapporteerd, die de activiteiten meerdere keren hebben verstoord en het bedrijf hebben gedwongen de beveiliging op te voeren.
Platina is een belangrijk element dat wordt gebruikt bij de productie van gespecialiseerde elektronische apparaten zoals optische vezels. Het is ook een belangrijk materiaal voor de auto-industrie en het maken van sieraden. Voor auto's is het metaal een cruciale component in voertuigen met waterstofbrandstofcellen, en ook in de productie van autokatalysatoren, apparaten die de uitlaatemissies van auto's met een verbrandingsmotor verminderen.
De verwachting is dat de belangstelling voor Zuid-Afrikaans platina ook zal toenemen leveringsbeperkingen van het metaal uit Rusland, dat goed was voor 10% van het mondiale aanbod.
Maar de alomtegenwoordigheid van koperdiefstal die de mijnbouwactiviteiten verstoort, zou kunnen leiden tot hogere operationele kosten, wat de reeds bestaande arbeidsonrust in de industrie zou kunnen verergeren en het voldoen aan de toegenomen vraag tot een uitdaging zou kunnen maken.
“De platinasector in Zuid-Afrika zal de komende jaren gevoelig blijven voor stakingen en arbeidsonrust, omdat hoge operationele kosten de loonstijgingen van producenten beperken”, schreven analisten van onderzoeks- en data-analysebedrijf Fitch Solutions in een sectorvoorspelling gedeeld met Fortuin.
“Verder vooruitkijkend zal de Zuid-Afrikaanse platina-industrie geconfronteerd blijven worden met structurele uitdagingen in verband met hoge kosten en problemen met de stroomvoorziening, die de groei op de lange termijn zouden kunnen beperken”, aldus analisten.
Dit verhaal stond oorspronkelijk op Fortune.com
Bron: https://finance.yahoo.com/news/south-african-copper-thieves-screwing-113000172.html