De kerstnachthandelswaanzin van het door Soros gesteunde fonds leidde tot arrestatie

(Bloomberg) -

Meest gelezen van Bloomberg

Terwijl de klok met Kerstmis 2017 richting middernacht kroop, gingen veel Londense handelaren met een volle buik naar bed, maar in Zuid-Afrika was Neil Phillips, mede-oprichter van Glen Point Capital, klaarwakker.

Phillips, 52, een financiële veteraan die wordt gesteund door miljardair George Soros, wilde de wisselkoers tussen de Amerikaanse dollar en de Zuid-Afrikaanse rand onder 12.50 brengen, zodat hij een weddenschap van $ 20 miljoen kon laten slagen, volgens een Amerikaanse aanklacht tegen hem die deze week werd onthuld. . Tijdens een high-stakes uur tikte hij instructies door aan een medewerker van Nomura Holdings Inc. in Singapore, een van de weinige wereldwijde hubs waar de zon opkwam en handelaren aan hun bureau zaten.

"Mijn doel is om door 50 te handelen", zei Phillips om 12:09 uur. Zeven minuten later herhaalde hij: "moet het tot 50 halen."

Al snel had de medewerker van Nomura – in de aanklacht Bank-3 genoemd, maar geïdentificeerd door mensen met kennis van zaken – namens Phillips zoveel transacties geregeld dat de officieren van justitie zeiden dat de transacties de koers duwden waar hij het wilde, naar verluidt een van de 's werelds meest verhandelde valuta's van opkomende markten. Het in Londen gevestigde Glen Point maakte miljoenen dollars winst en pochte later tegen investeerders dat weddenschappen op Zuid-Afrika het hedgefonds hadden geholpen een recordjaar van rendement te behalen.

Maar de hectische sessie die kerstnacht leidde tot alarm elders in Nomura, volgens mensen die bekend zijn met de situatie. Het leidde deze week uiteindelijk tot de arrestatie van Phillips in Spanje op verzoek van de Amerikaanse autoriteiten. Federale aanklagers in New York beschuldigden de goed verbonden geldmanager van meerdere tellingen van fraude, waardoor schokgolven over de macrohandelscène van Wall Street werden gestuurd.

Het verhaal gaat verder

In de industrie wekte het incident herinneringen op aan hoe Wall Street-firma's jarenlang de valutamarkt van $ 6.6 biljoen per dag manipuleerden en vragen opriepen over hoe de vermeende transacties in de eerste plaats verliepen.

"Dit soort gedrag komt helaas vaker voor dan we zouden willen zien", zegt Rosa Abrantes-Metz, een econoom die mede-leider is van de antitrustpraktijk van de Brattle Group en meer dan tien jaar lesgaf aan de Stern School of Business van de New York University. Toch, zei ze, zou Phillips mogelijk verdedigingen kunnen bieden, mogelijk met het argument dat hij agressieve maar geen illegale transacties deed. "Het is zo moeilijk om marktmanipulatie te bewijzen", zei ze.

Phillips heeft nog niet formeel gereageerd op de aanklachten en hij en zijn advocaat, William Stellmach, hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Simon Danaher, een woordvoerder van Nomura in Londen, weigerde commentaar te geven. De autoriteiten hebben de bank niet beschuldigd van enig vergrijp.

Terwijl Glen Point naar verluidt $ 16 miljoen verdiende aan de transacties, kreeg Soros' investeringsmaatschappij - Soros Fund Management - $ 4 miljoen, volgens juridische documenten en mensen die bekend zijn met de zaak. Phillips hielp toezicht te houden op het geld voor de miljardairinvesteerder via een zogenaamde beheerde rekening, en er is geen suggestie van enig wangedrag van de kant van Soros. Een vertegenwoordiger van Soros weigerde commentaar te geven.

Rivaliserende hedgefondsen met banden met Phillips verbreken snel de banden. Kirkoswald Asset Management heeft verschillende werknemers die vroeger bij Glen Point werkten met verlof gestuurd, terwijl Balyasny Asset Management enkele voormalige Glen Point-medewerkers die onlangs bij het bedrijf waren gekomen, heeft laten gaan, zeiden mensen met kennis van de zaak.

"Deze gang van zaken voor zo'n groot en prominent hedgefonds is opmerkelijk", zei Mark Williams, een professor aan de Boston University en een voormalige bankexaminator van de Federal Reserve, over Glen Point. Veel aspecten van de zaak "laten het opvallen in termen van flagrantheid."

Volatiele valuta

De aanklachten zouden catastrofaal kunnen zijn voor Phillips, die tientallen jaren bij enkele van de grootste bedrijven van Wall Street heeft gewerkt. Hij werkte begin jaren 2000 bij Morgan Stanley en Lehman Brothers Holdings Inc. voordat hij bij BlueBay Asset Management in dienst trad. Hij concentreerde zich op de zogenaamde macrohandel, waarbij beleggers proberen te profiteren van wereldwijde economische trends door te wedden op rentetarieven en valuta's, en beheerde vervolgens een op zichzelf staand macro-hedgefonds van $ 1.4 miljard bij het in Londen gevestigde bedrijf.

Macrohandelaren richten zich vaak op Zuid-Afrika, een van de grootste economieën van het continent en een plaats waar vluchtige politiek en schandalen de prijzen kunnen doen schommelen. De rand is de op vier na meest verhandelde valuta van opkomende markten ter wereld, met een gemiddelde dagelijkse omzet op de wereldmarkten van $72 miljard in 2019, het laatste jaar waarvoor volledige gegevens beschikbaar zijn, volgens de Bank for International Settlements. Dat is vergelijkbaar met de Russische roebel en actiever dan de Braziliaanse real en de Turkse lira.

Een voorbeeld van die volatiliteit deed zich voor in 2008, toen de vermogensbeheertak van Investec Ltd. zei dat de Zuid-Afrikaanse inflatie te hoog was geschat. Dat zorgde voor een rally op de obligatiemarkt van het land en zette Phillips ertoe aan zich in het debat te mengen, waarbij hij zijn rivaal ervan beschuldigde te proberen het rendement op hun eigen posities onterecht te verhogen.

"Het is echt schandalig", vertelde Phillips in een telefonisch interview aan Bloomberg. “Het is ongelooflijk sinister en ontworpen om op de markt te komen in een tijd dat het erg kwetsbaar was. Het is misbruik van hun marktpositie.”

BlueBay sloot het fonds van Phillips in 2014 toen hij vertrok om zijn eigen onderneming te starten te midden van wat hij 'belachelijk succesvolle omstandigheden' noemde. Het jaar daarop richtte hij Glen Point op met collega Jonathan Fayman en ze haalden bijna $ 2 miljard op van investeerders, waaronder Soros. Maar het nieuwe fonds had het in 2016 moeilijk en verloor geld, volgens documenten verkregen door Bloomberg.

Op zoek naar rebound

Zuid-Afrika bood in 2017 de kans op een opleving toen de regerende partij van het African National Congress zich opmaakte om een ​​nieuwe leider te kiezen. Phillips voorspelde dat de rand aanzienlijk zou stijgen ten opzichte van de dollar als gevolg van de verkiezingen in december, waarbij de belegger-vriendelijke Cyril Ramaphosa het opnam tegen Nkosazana Dlamini-Zuma, de ex-vrouw van de destijds omstreden president van het land, Jacob Zuma.

Om zijn weddenschap te sluiten, kocht Phillips een zogenaamde FX-optie, een complex derivaat. Als de dollar op 12.50 januari 2 onder de 2018 rand zou dalen, zou het contract $ 20 miljoen uitbetalen.

Ramaphosa werd ongeveer een week voor Kerstmis aangekondigd als de nieuwe leider van het ANC, wat hem op weg zette om de volgende president van het land te worden. De rand steeg naar het hoogste punt in twee jaar, maar overschreed niet de drempel van 12.50 die Phillips nodig had. Zijn optie, zo merkten de aanklagers op, zou bijna aflopen.

Aan het einde van de kerstnacht, schreven de aanklagers in de aanklacht, stuurde Phillips een stortvloed aan berichten naar de bank: Verkoop dollars in ruil voor rand totdat de koers onder de 12.50 zakt. "Heb het nodig om door 50 te handelen", herhaalde hij opnieuw om 12:25 uur

Om 12:31 uur had Phillips $ 415 miljoen verkocht en was het tarief 12.505. "Hoeveel te meer denk je om 50 te breken", vroeg hij de Nomura-medewerker, volgens de aanklacht. "Minstens nog eens 200", was het antwoord. Om 12:44 uur, met een verkoop van $ 725 miljoen, zakte de koers uiteindelijk onder de 12.50. Enkele minuten later was de koers 12.4975.

“Perfect”, zei Philips.

Het Glen Point Global Macro Fund won in december 6 2017%, een van zijn sterkste maandelijkse prestaties, en droeg bij aan een rendement van 22% voor het jaar, volgens documenten verkregen door Bloomberg.

Het hedgefonds prees later zijn vooruitziende blik aan investeerders, blijkt uit de documenten.

"We hadden het potentieel voor grote schommelingen in Zuid-Afrikaanse activa rond de verkiezingsconferentie van het ANC voorzien en waren met name van mening dat de markt te weinig risico op een overwinning van Cyril Ramaphosa had ingeprijsd", schreef het fonds. "Dit oordeel bleek juist te zijn, aangezien de markt vervolgens in het reine kwam met de ruimte voor een positievere beleidsdynamiek dan lange tijd in Zuid-Afrika werd gezien."

Terug in Londen trokken de transacties de aandacht binnen Nomura. De grootte zou ongebruikelijk zijn, zelfs op een drukke dag en ongehoord in de vroege uurtjes van 26 december, zeiden de mensen. Handelaren daar waren verrast en nalevingsfunctionarissen begonnen te onderzoeken wat er was gebeurd, zeiden de mensen.

Uiteindelijk hebben de VS een zaak aangespannen, waarbij functionarissen in een verklaring beloofden dat ze de manipulatie van de wereldwijde financiële markten zullen opsporen, waar deze ook plaatsvindt.

"Hoe volkomen bizar dat Amerikaanse aanklagers op jacht zijn naar een in Londen gevestigd hedgefonds voor valutamanipulatie in Singapore", zegt Andrew Beer, oprichter van het in New York gevestigde Dynamic Beta Investments. "De gouden eeuw van regulering is misschien wel aangebroken."

Glen Point zou nooit zo'n sterke jaarlijkse prestatie herhalen, blijkt uit de documenten. In december 2021 stemde Phillips ermee in om het hedgefonds te verkopen aan Eisler Capital. Onder de voorgestelde transactie zou Phillips toezicht blijven houden op zijn oude strategieën en ook geld beheren voor Eisler. In een verklaring zei hij destijds dat hij ernaar uitkeek om "te profiteren van alle voordelen van deelname aan een groter bedrijf."

Maar de deal viel in februari uit elkaar. Een woordvoerder van Eisler Capital bevestigde dat Phillips zich nooit bij het bedrijf heeft aangesloten en weigerde verder commentaar.

Meest gelezen van Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP