Marc Almond van Soft Cell praat over het eerste nieuwe album van het duo in 20 jaar en de iconische 'Tainted Love'

Toen Soft Cell – het legendarische Britse synthpopduo van zanger Marc Almond en toetsenist David Ball – in 2 optrad in de Londense O2018 Arena, werd het evenement aanvankelijk aangekondigd als afscheidsshow voor een groep die al 40 jaar af en toe samen was. Twee jaar na dat concert veranderde de pandemie van het coronavirus de wereld en ook de band. “Ik merkte dat ik tijd over had en in de bizarre dystopische wereld van COVID en paniek, echte tragedie en verdriet, gekoppeld aan het feit dat iedereen gek werd”, herinnert Almond zich nu. “Ik denk dat Dave en ik dachten: 'Waarom maken we niet nog een album?' Het voelde allemaal creatief veel meer Soft Cell dan mijn solowerk zou hebben gedaan. Ik denk dat we op creatieve wijze inspeelden op de sfeer van die tijd.”

Het meest bekend van hits als ‘Torch’, ‘Memorabilia’, ‘Say Hello, Wave Goodbye’ en ‘Tainted Love’, die de electropop uit de jaren 1980 definieerden, keerde Soft Cell terug met het zeer actuele en toepasselijk getitelde *Geluk niet inbegrepen, het eerste nieuwe record van het duo in twintig jaar. Aanvullend, Soft Cell zal voor het eerst in twintig jaar ook door de VS toeren, vanaf augustus, waarin ze ook hun klassieke album uit 1981 spelen Non-stop erotisch cabaret volledig.

“Dave stuurde me ideeën en deuntjes”, zegt Almond over *Geluk niet inbegrepen, “en dan schrijf ik teksten en neem ik zang op en stuur ze terug. Wij hebben altijd zo gewerkt. Dave en ik zijn door de jaren heen creatief naar elkaar toe gegroeid en hebben een aantal geweldige nummers geschreven, en niet altijd voor Soft Cell. Ik blijf maar terugkeren naar deze twee werelden, pre- en post-COVID, en nu lijkt het mij dat alle weddenschappen uitgesloten zijn.”

De thema's op *Geluk niet inbegrepen lijken de afgelopen jaren niet alleen de pandemische tijden samen te vatten, maar ook de chaotische toestand van de wereld in liedjes als ‘Tranquliser’, ‘Heart Like Chernobyl’ en ‘Bruises on All My Illusions’ – allemaal gekleed in de klassieke Soft Kenmerkend voor Almond zijn de charismatische zang, de elektronische tovenarij van Ball en de pakkende melodieën van het duo. "Ik denk dat je te maken krijgt met thema's die betekenisvol voor je zijn als je een bepaalde leeftijd bereikt en merkt dat als je geluk hebt, de dingen die je hoopt of voorstelt, maar slechts ten dele zijn uitgekomen", legt de zanger uit. “Een soort verwrongen en teleurstellende kijk op de toekomst. Maar uiteindelijk – als dit inderdaad het einde is – is er een draad van optimisme die gepaard gaat met het accepteren van wie we zijn en waar we zijn in de wereld. Er is momenteel zoveel waanzin in de wereld dat het allemaal uit de hand loopt en op de afgrond staat. We moesten ongetwijfeld allemaal een stapje terug doen en toezien hoe het leven dat we kenden uiteenviel, en onszelf in vraag stellen en wat er toe doet. Om de balans op te maken van ons leven, denk ik.’

Een van de singles van het album die dat sentiment vertegenwoordigt, is het oogverblindende 'Purple Zone', waarin Soft Cell samenwerkt met een ander beroemd Brits synthpopduo Pet Shop Boys. Volgens Almond waren de leden van Pet Shop Boys – Neil Tennant en Chris Lowe – aanwezig bij een Soft Cell-show en genoten ze van het optreden van ‘Purple Zone’. Een eerder opgenomen versie van het nummer werd naar Tennant en Lowe gestuurd zodat ze in eerste instantie konden remixen. "Het volgende dat ik wist was dat deze briljante versie bij me terugkwam: ze hadden het nummer gemixt en Neil had de zang neergelegd", herinnert Almond zich. “Het was zo'n verrassing en ze brachten het circuit naar een nieuwe plek, een ander niveau, behoorlijk verbazingwekkend. Ze zijn allebei zo ondersteunend geweest. Vervolgens hebben we samen de video gemaakt en het was erg leuk. Iemand vroeg me onlangs wat de 'Paarse Zone' is, en ik zei tegen hen: 'Jij zit erin.' Het is deze waanzin waar we doorheen leven. “Purple Zone” is zo’n lockdown-nummer.”

Het zinderende titelnummer van het nieuwe album levert een een-tweetje in het uiten van desillusie over de huidige samenleving via regels als “Engeland is gebouwd op verdriet en pijn/slavernij en onrechtmatig verkregen winst” en “Onze sociale media maken ons tot slaven. Net als kinderen moet ons worden verteld dat we ons moeten gedragen.” Almond zegt: “Ik herinner me dat ik dit lied schreef op een van die dagen waarop het nieuws ons bombardeert met beelden van pijn en lijden, eindeloze trivia en ellende.

“Ik heb niet het gevoel dat ik een persoon ben die aan alles moet worden blootgesteld; het is een te grote en te vaak een last in het licht van wat wij als individu eraan kunnen doen. En daar komt nog bij dat er ergens tussen waarheid en leugens waarheid ligt. Ik veronderstel dat het vinden van je eigen waarheid een overlevingsmechanisme is waarmee ik heb moeten leven. Het is een boos nummer, een lyrische woede en er is veel montage in gestoken om een ​​balans te vinden, denk ik, want als ik eenmaal begin, nou…’

Hoewel het reflecteert op de huidige tijd, biedt *Happiness Not Included momenten uit het verleden, zoals op het aanstekelijke ‘Nostalgia Machine’ en de grimmige electropop van ‘Polaroid’ – het laatste nummer geïnspireerd door Soft Cell’s ontmoeting met pop-articoon Andy. Warhol in New York City begin jaren tachtig. “Het nummer gaat over mijn tijd bij The Factory in New York en de ontmoeting met Andy Warhol”, zegt Almond. “Hij was alles wat je zou willen dat Andy Warhol was. Er was niets van wie hij was dat hij onthulde. Deze vreemde creatie, vreemd groter dan ik me had voorgesteld. Hij was beleefd, behoedzaam en koel, maar ook precies zoals ik had gewild dat hij was. De huidige documentaire beschikbaar op streaming [De Andy Warhol-dagboeken] is verbazingwekkend en hartverscheurend.”

Het nieuwe album wordt afgesloten met het prachtige door piano gedomineerde balnummer ‘New Eden’ dat een vleugje optimisme en ontnuchterend realisme met zich meebrengt. ‘Ik schreef het voor oudere mensen die zich verloren voelen in deze huidige wereld, uitschieters, denk ik, in deze gepolariseerde zwart-witwereld. Ik wilde dat gevoel van optimisme oproepen dat gepaard gaat met op zijn minst een geloof in een betere plek of wereld, misschien zelfs spiritualisme. Een van de nummers die mij inspireerde tot het schrijven van “New Eden” was het nummer “Go West” – eerst van de Village People, omdat het gevuld was met de belofte van iets beters, vrijer, een tijd vóór AIDS. En dan de opmerkelijke versie van Pet Shop Boys die inspeelt op de post-AIDS-wereld en de locatie van het thema verschuift naar Oost/West en politieke vrijheden, en de lieflijke droefheid en melancholische voordracht van Neil.

*Geluk niet inbegrepen is een verdere voortzetting van Soft Cell die zowel muzikaal als tekstueel de grenzen verlegt en die teruggaat tot 1977 toen Almond en Ball, die elkaar ontmoetten als studenten aan de Leeds Polytechnic, de groep vormden. Het debuutalbum van het duo uit 1981, Non-stop erotisch cabarett, bood een subversieve, rauwe en neon-badende blik op de onderbuik van de Britse samenleving en jeugdcultuur tijdens het Thatcher-tijdperk. "Ik denk dat dat album doordrenkt is met het gevoel van New York van die tijd: de smerigheid, het gevaar, de scherpte en de angstaanjagende 42nd Street", legt Almond uit. “Het was gewoon spannend, gewoon pre-AIDS zo spannend om er deel van uit te maken.”

Soft Cell werd beroemd met hun inmiddels legendarische, betoverende cover van 'Tainted Love”, geschreven door Ed Cobb en voor het eerst opgenomen door de Amerikaanse zangeres Gloria Jones in 1964. Het nummer, dat verschijnt op Non-stop erotisch cabaret, ging naar nummer één in het Verenigd Koninkrijk en piekte later op nummer acht in de VS, en bleef op de Aanplakbord Hot 100-hitlijst gedurende een verbazingwekkende 43 weken. ‘’Tainted Love’ zal me altijd doen denken aan dat jaar 1981 in New York, aan de vooravond van de AIDS-pandemie’, zegt Almond, ‘de diepe zucht vóór de duik. Zoveel geweldige en verdrietige herinneringen allemaal door elkaar. Zelfs de ironie van de titel ontgaat mij niet. We praten over de sterren die op één lijn staan, de momenten waarop alles in elkaar klikt. De polaroids van mij met Divine en Warhol, dan het einde van Studio 54, of uit met [de discozanger] Sylvester of het nemen van Ecstasy, dansen op de 8mm-film en kijken naar de zonsondergang vanaf de top van de Rainbow Room. Op de vraag of hij destijds enig idee had dat ‘Tainted Love’ een grote hit zou worden, antwoordt Almond: ‘Hoe konden we? Ik ben bevriend met Annie Lennox [van Eurythmics] en zij zei hetzelfde over ‘Sweet Dreams’. Hoe kan iemand het weten? De sterren staan ​​op één lijn.”

Soft Cell ging door met het opnemen van nog twee volledige albums (1983's De kunst van het uit elkaar vallen En 1984's Deze laatste nacht in Sodom) en scoren hitsingles te midden van een wervelwind van media-aandacht, zoals hun optreden van “Tainted Love” in de Britse muziektelevisieshow Top of the Pops. Nadat het duo in 1984 uit elkaar ging, zetten Almond en Ball soloprojecten voort, maar kwamen ze af en toe weer bij elkaar om te toeren en nieuwe muziek op te nemen. "Ik denk dat alle albums zo verschillend zijn en verschillende dingen betekenen voor zoveel mensen en de soundscape die ze destijds creëerden", zegt Almond over hoe *Geluk niet inbegrepen stapelt zich op in de discografie van Soft Cell. “Wat ik wil zeggen is dat ik niet geloof dat het ene [album] beter is dan het andere. Het is duidelijk dat sommige commercieel succesvoller waren, maar voor mij vormen ze allemaal een geheel van levenswerk, ten goede of ten kwade.”

Naast hun hitnummers en blijvende populariteit heeft Soft Cell de basis gelegd voor toekomstige synthpopduo's als Yazoo, Pet Shop Boys en Goldfrapp. Over de muzikale chemie tussen hem en Ball na ruim veertig jaar karakteriseert Almond het volgende: “We zijn natuurlijk zo verschillend, maar onze wortels liggen stevig in het noorden/noordwesten van Engeland, en het is zo’n kwalitatieve plek. De betaalbare glamour en het hart van Blackpool, badplaatsen buiten het seizoen zoals Southport, de duisternis van Leeds in de tijd van de Ripper, de woede en opwinding van de muziekscene met noordelijke soul, disco, punk en electro (en dit was nieuw voor ons allemaal, en niet slechts tot één generatie zoals nu het geval is in dit afgeleide tijdperk waarin we ons bevinden). Ik was angstig en vlekkerig en homo (en de minst waarschijnlijke popster) en Dave was lang, knap en charismatisch. Zoals Jung zei: 'De ontmoeting van twee persoonlijkheden is als het contact van twee chemische stoffen: als er enige reactie plaatsvindt, worden beide getransformeerd.' En in veel opzichten zijn we allebei door elkaar getransformeerd.”