Sixers mag niet in paniek raken ondanks 0-2 start van NBA-seizoen 2022-23

De Philadelphia 76ers gingen het NBA-seizoen 2022-23 in met kampioenschapsaspiraties. Na het toevoegen van PJ Tucker, De'Anthony Melton, Danuel House Jr. en Montrezl Harrell dit laagseizoen, leken ze op de shortlist van legitieme titelkandidaten.

De seizoensopeningsverliezen voor de Boston Celtics (126-117) op dinsdag en Khris Middleton-minder Milwaukee Bucks (90-88) op donderdag zorgden ervoor dat de Sixers een beetje terug naar de aarde crashten. Maar ondanks hun 0-2-start is het veel te vroeg om in paniek te raken over hun legitimiteit als kanshebber dit jaar.

Die twee kleine verliezen vertoonden in ieder geval meer tekenen van hoop dan redenen tot wanhoop.

Het is oneerlijk om beide wedstrijden een 'schemaverlies' te noemen, aangezien de Sixers genoeg kansen hadden om beide te winnen. Hun omzet en flauwe overgangsverdediging veroorzaakten hun ondergang in Boston, terwijl hun gebrek aan offensieve cohesie hen plaagde tegen Milwaukee. Die zwakheden zijn echter begrijpelijk gezien de omstandigheden.

Vier van de Sixers-spelers die vloertijd zagen tegen Boston en Milwaukee zijn nieuw in Philadelphia dit jaar, terwijl de Celtics en Bucks grotendeels dezelfde sleutelstukken terugbrachten. Malcolm Brogdon en Noah Vonleh waren de enige nieuwe Celtics-spelers die dinsdag meer dan acht minuten speelden, en vorig jaar was ook elke Bucks-rotatiespeler in Milwaukee.

Het kost spelers tijd om chemie te ontwikkelen, vooral in de verdediging. Nu de Sixers royaal schakelen, vooral tegen Boston, zijn storingen in deze vroege fase van het seizoen onvermijdelijk. Ze lieten in dat opzicht echter aanzienlijke vooruitgang zien tegen Milwaukee, wat een klein lichtpuntje is in een anders teleurstellend verlies.

Het grotere verhaal is dat het vroege seizoen terugkeert op hun grootste onbeantwoorde vraag die het jaar ingaat: welke versie van James Harden zouden ze krijgen?

De terugkeer van 'Houston Harden'

Toen de Sixers op de handelsdeadline van afgelopen februari voor Harden ruilden in een blockbuster-deal, voldeden de resultaten niet helemaal aan de verwachtingen. Harden scoorde gemiddeld 21.0 punten, 10.5 assists en 7.1 rebounds in 21 wedstrijden in het reguliere seizoen met de Sixers, maar hij schoot slechts 40.2 procent van het veld en 32.6 procent van de driepuntsafstand.

Meer zorgwekkend was dat hij niet de uitbarsting van de dribbel had die hem de afgelopen tien jaar tot een van de meest gevreesde doelpuntenmakers van de competitie maakte bij de Houston Rockets.

Na het verlies van de Sixers vorig jaar tegen de Miami Heat in de halve finale van de Eastern Conference, zei stercentrum Joel Embiid dat de Houston-versie van Harden niet terug zou komen.

"Sinds we hem hebben, verwachtte iedereen de Houston James Harden," Embiid vertelde verslaggevers. “Maar dat is niet meer wie hij is. Hij is meer een spelmaker."

Tijdens de eerste twee wedstrijden van dit seizoen hebben de Sixers het beste van twee werelden gekregen. Harden had 35 punten op 9-of-14 shootings, acht rebounds en zeven assists tegen de Celtics, en hij hield het team bijna in zijn eentje overeind tegen Milwaukee in de tweede helft. Hij eindigde met 31 punten op 13-van-24 schieten, negen assists en acht rebounds, ondanks het feit dat hij slechts 1-op-7 van diep schoot.

Vorig seizoen was Harden grotendeels een offensief met twee trucjes. Van zijn 286 velddoelpogingen in het reguliere seizoen met de Sixers, was bijna de helft driepunters boven de pauze (133), en de meerderheid van de rest was in het beperkte gebied (76) en in de verf (54) . Hij probeerde slechts 15 mid-range shots in die 21 wedstrijden.

Dit jaar heeft Harden zijn shotdieet gediversifieerd. Van zijn 38 schotpogingen geeft hij nog steeds de voorkeur aan driepunters boven de pauze (15), het beperkte gebied (zes) en in de verf (acht), maar hij heeft ook al acht pogingen in het middenbereik. Die onvoorspelbaarheid zal hem veel moeilijker maken om geïsoleerd te verdedigen en zou ervoor moeten zorgen dat verdedigers ook meer hulp naar hem afschermen, waardoor er meer kansen voor zijn teamgenoten ontstaan.

Na de Bucks-wedstrijd vertelde Harden aan verslaggevers dat minder voorspelbaar worden dit offseason een aandachtspunt voor hem was.

"Gewoon de verdediging een ander uiterlijk geven - een verscheidenheid hebben, een pakket met dingen waar je naartoe kunt gaan," zei hij. “Niet zo voorspelbaar zijn. Voor mij is het gewoon proberen de verdediging op hun hielen te houden."

De resultaten waren in het begin al grimmig.

De Sixers kunnen en mogen niet vertrouwen op Harden om meer dan 30 punten per spel te scoren. Maar de oogtest aan het begin van het seizoen suggereert dat de Houston-versie van Harden misschien nog niet definitief verdwenen is.

Waar ben je, Joel Embiid?

De grootste zorg van de Sixers tot nu toe is het matte spel van Embiid. De tweevoudig MVP-runner-up eindigde met behoorlijke cijfers tegen Boston (26 punten op 9-uit-18 shootings, 15 rebounds en vijf assists), maar hij had een nacht om te vergeten tegen Milwaukee (15 punten op 6-of-21). schieten, 12 rebounds, drie assists en vier omzet).

Dit is niet de eerste keer dat Embiid het seizoen traag begint. Vorig jaar scoorde hij gemiddeld slechts 21.4 punten op 43.5 procent in zijn eerste negen wedstrijden voordat hij in de gezondheids- en veiligheidsprotocollen van de competitie terechtkwam. Hij had toen 42 punten en 14 rebounds in zijn eerste wedstrijd terug, en hij ging verder met een gemiddelde van 31.8 punten en 12.0 rebounds over zijn laatste 58 wedstrijden in het reguliere seizoen.

Embiid viel vorig jaar in de seizoensopener op de knieën met Jonas Valanciunas van New Orleans Pelicans-centrum, wat hem de eerste paar weken hinderde. Op vrijdag, Sixers hoofdcoach Doc Rivers vertelde verslaggevers dat Embiid dit seizoen een aanval van plantaire fasciitis had, wat zijn conditie al vroeg kan beïnvloeden.

Embiid was merkbaar traag met zijn besluitvorming en ontleding van met name dubbele teams, maar hij is de afgelopen jaren in beide zaken aanzienlijk verbeterd. Terwijl hij zich een weg baant naar de vorm van het spel, ligt het voor de hand dat hij snel zal gaan lijken op de MVP-kandidaat van de afgelopen jaren.

Ondanks hun verbeterde ondersteunende cast, zullen de Sixers nog steeds slechts zover gaan als Embiid en Harden hen zullen brengen. Embiid is hun verdedigende spil en het belangrijkste knooppunt van hun aanval, terwijl Harden verreweg de beste spelmaker van het team is. De Sixers moeten manieren vinden om anderen er meer bij te betrekken, met name Tyrese Maxey, en ze moeten ook uitzoeken welke combinaties van spelers het beste bij elkaar passen. Dat zal met de tijd komen.

"We staan ​​0-2", zei Harden na het verlies van donderdag. "We moeten beter spelen. Maar dit is een lang jaar, snap je wat ik bedoel? Als we niet goed speelden, maar we wonnen, zouden we ook niet blij zijn. We moeten gewoon ingrijpen, meer betrokken zijn aan beide kanten van de bal. Verdedigend moeten we daar onze petje voor ophangen, en in de aanval moeten we gewoon zoveel mogelijk kwaliteitsschoten maken en dan zullen we goed zijn."

De komende wedstrijden tegen de wederopbouwende San Antonio Spurs en Indiana Pacers zouden de Sixers moeten helpen hun weg te vinden voor een roadtrip van twee wedstrijden volgende week tegen de Toronto Raptors. Wat de resultaten ook zijn, de Sixers zouden deze wedstrijden aan het begin van het seizoen moeten gebruiken om te blijven experimenteren met hun nieuwe look en voort te bouwen op hun offensieve en defensieve plannen.

Als de Sixers half april zo onsamenhangend zijn aan beide uiteinden van de vloer, is het vijf alarm-brandtijd in Philadelphia. Tot die tijd hebben ze nog 80 wedstrijden in het reguliere seizoen om de problemen op te lossen voordat de play-offs beginnen.