Sixers moeten de Raptors in hun eigen spel blijven verslaan

Op weg naar Game 1 van hun eerste ronde playoff-serie op zaterdag, de Philadelphia 76ers kende het exacte recept om de verstoorde Toronto Raptors af te wenden. Ze moesten de herstellende strijd winnen en omzet vermijden om te voorkomen dat de Raptors hun overgangsverdediging zouden uitbuiten.

Ze hebben beide voortreffelijk bereikt tijdens een uitbarsting van 131-111.

Gedurende de eerste drie kwartalen van de wedstrijd - voordat beide teams hun banken in afvaltijd leegmaakten - waren de Sixers sneller dan de Raptors met 32-24 en hadden ze slechts één omzet. Ze eindigden met slechts drie weggeefacties, waarmee ze een historisch dieptepunt bereikten voor elke NBA-playoff-wedstrijd.

Als de Sixers hun voordelen in die twee categorieën gedurende de rest van de serie behouden, zouden ze sneller dan verwacht werk kunnen maken van de door verwondingen geteisterde Raptors.

"We wisten dat dit het type team is dat ze zijn, scrappy", zei Sixers-aanvaller Tobias Harris na Game 1. "Weet je, een groot team met veel vleugels die rebounds kunnen krijgen. Dus we hebben er de hele dag op geoefend, en toen we er vanavond op uitkwamen, was dat onze nadruk vanaf het begin van de wedstrijd. We moesten hun lichamelijkheid evenaren en zelfs fysieker zijn dan zij.”

Alsof uitgeblazen worden in Game 1 niet erg genoeg was, lijken de Raptors nu waarschijnlijk te kort te komen op weg naar Game 2 van maandag. Hoofdcoach Nick Nurse vertelde verslaggevers Zondag dat startende 2-guard Gary Trent Jr., Rookie of the Year-finalist Scottie Barnes en reserve-spits Thaddeus Young allemaal "als waarschijnlijk twijfelachtig" zouden worden vermeld.

Young speelde slechts zes minuten in Game 1 voordat hij een duimblessure opliep die hem de rest van de nacht buitenspel zette. Barnes behaalde 15 punten op 4-van-6 schieten (en een team-high 7-van-9 vanaf de vrije worplijn), 10 rebounds, acht assists en één blok in zijn playoff-debuut voordat hij zijn enkel blesseerde tijdens de vierde kwartaal. Trent, die in 2 minuten met negen punten eindigde op 11-van-26-opnamen, miste zondag de training met een niet-Covid-ziekte.

Vooral de verliezen van Barnes en Trent zouden te veel kunnen zijn voor de topzware Raptors.

Tijdens de reguliere competitie stond Trent gelijk voor de teamleider met 1.7 steals per wedstrijd en dat was ook zo gedeeld vierde in de hele competitie met 3.4 afbuigingen per wedstrijd. Barnes voerde de Raptors aan met 2.6 aanvallende rebounds per wedstrijd en werd tweede in het team met 7.5 totale rebounds per wedstrijd. Beide zijn de sleutel voor Toronto om zijn ontwrichtende verdediging om te zetten in aanval.

De Raptors stuurden een reeks verschillende verdedigers naar Sixers-bewaker James Harden, maar Barnes verdedigde hem uiteindelijk op meer bezittingen dan enige andere Toronto-speler in Game 1. Totdat Barnes en Trent terugkeren, moeten de Raptors mogelijk hun typische defensieve agressiviteit afzwakken, wat het aantal uitloopkansen dat ze genereren zou kunnen beperken.

De Sixers zullen waarschijnlijk niet eindigen met drie of minder omzet in een ander spel van deze serie. Voorafgaand aan Game 1 hadden ze dit seizoen slechts één game met vijf of minder weggeefacties. Ze stonden echter op de vierde plaats in de hele competitie met slechts 12.4 omzet per wedstrijd, en hun 12.9 omzetpercentage stond op gelijke hoogte met de Phoenix Suns voor de vierde plaats. Dit was geen totale uitbijter.

Sixers All-Star-centrum Joel Embiid is kenmerkend geweest voor die evolutie. Ondanks het behalen van nieuwe carrièrehoogtes in assists per wedstrijd (4.2) en gebruik ratio (37.2) dit seizoen had hij een carrière-laag verlooppercentage (11.3). Hij is veel bedrevener geworden in het lezen van de vloer, het anticiperen op dubbele teams en het maken van het juiste spel in plaats van moeilijke schotpogingen tegen meerdere verdedigers af te dwingen.

"Ik heb de dubbele en driedubbele teams uitgenodigd die ze de hele nacht op me af stuurden", zei hij tegen verslaggevers na Game 1. "Ik probeer gewoon het juiste spel te maken, wat ons ook de overwinning gaat opleveren. Ik zei het. Omdat ik zo lang tegen ze heb gespeeld, vooral dezelfde coach, weet ik min of meer hoe ze denken en hoe ze willen spelen, vooral verdedigend, dus ik denk dat het allemaal om mij gaat, blijf gewoon de juiste acties maken, keer op keer, en Ik dacht dat ik vanavond redelijk goed was.

De Raptors hielden Embiid op slechts 19 punten op 5-van-15 schieten in Game 1, wat typisch een verlies van Sixers zou voorspellen. Hij haalde echter 15 rebounds binnen, deelde vier assists uit en beging geen enkele bal in zijn 37 minuten actie. Hij eindigde als een plus-16 op de avond.

Tijdens het verlies van de Sixers tegen de Raptors in de Eastern Conference Semifinals van 2019 behaalde Embiid gemiddeld 4.0 omzet over de reeks van zeven wedstrijden. Zijn vermogen om de dubbele teams die Toronto naar hem stuurt uit elkaar te halen - en het vermogen van zijn teamgenoten om de open blikken die hij creëert neer te halen - zullen een grote bijdrage leveren aan het bepalen wie doorgaat in deze serie.

"Ik ben volwassener op een manier waarop er niet veel dingen zijn die me kunnen frustreren", zei Embiid zaterdag. “In het verleden raakte ik erg gefrustreerd door dubbele teams. Tegenwoordig is het zo van: 'Nou, als dat is wat je wilt doen, dan ga ik andere manieren vinden om ervoor te zorgen dat ik aanvallend de juiste acties maak.' Ik weet het niet, ik denk dat ik door de jaren heen ook aanvallend beter ben geworden. Mijn spel toen we tegen ze speelden was heel anders dan nu.”

De dreigende afwezigheid van Barnes en Young zou het voor de Raptors nog moeilijker kunnen maken om Embiid te dwarsbomen en de slag om de planken te winnen. Ze hebben nog steeds voldoende maat tussen Pascal Siakam (6'9″), Chris Boucher (6'9″), Khem Birch (6'9″), Precious Achiuwa (6'8″) en OG Anunoby (6'7″ ), maar geen van hen kan Embiid consistent een-op-een verdedigen. Als een van hen in de problemen komt - Boucher viel na 15 minuten uit in Game 1 - zal dat nog meer druk uitoefenen op hun teamgenoten op de aanvalshelft.

Toronto moet ook zijn defensieve rotaties opruimen op weg naar Game 2. Tyrese Maxey (38 punten op 14-van-21 schieten) en Harris (26 punten op 9-van-14 schieten, zes rebounds en zes assists) haalden de Raptors uit elkaar wanneer ze extra hulp stuurden naar Embiid of Harden, omdat ze vaak een stap traag waren om om te draaien. Het was een goed plan om de ondersteunende cast van de Sixers uit te dagen om ze te verslaan, maar ze zullen Maxey en Harris beter van de bal moeten volgen.

De Sixers waren een min-178 favoriet op weg naar de serie, maar ze zijn nu gestegen naar een min-460 favoriet op weg naar Game 2, volgens FanDuel Sportsbook. De onzekere beschikbaarheid van Barnes, Young en Trent speelt daar ongetwijfeld een rol in, maar als de Sixers de Raptors blijven verslaan in hun eigen spel, zullen ze veel minder realistische wegen hebben om van streek te raken.

Tenzij anders vermeld, alle statistieken via NBA.com, PBPStats, Het glas schoonmaken or Basketbalreferentie. Alle salarisinformatie via Spotrac.