Sixers kunnen niet rekenen op de Houston-versie van James Harden om ze te redden

De cavalerie kan binnenkort arriveren voor de Philadelphia 76ers, net op tijd.

All-Star center Joel Embiid miste de eerste twee wedstrijden van de Sixers 'tweede ronde playoff-serie tegen de Miami Heat terwijl hij bleef herstellen van de orbitale breuk en hersenschudding die hij afgelopen donderdag had opgelopen in hun Game 6 closeout-overwinning op de Toronto Raptors . De Sixers hebben hem vrijdagmiddag echter opgewaardeerd tot twijfelachtig nadat hij de hersenschuddingprotocollen had gewist, volgens meerdere rapporten.

Embiid "doet er alles aan om te spelen", ondanks dat hij nog steeds te maken heeft met zijn oogkasfractuur en een gescheurde duimband die hij opliep in Game 3 tegen de Raptors, aldus Schijnt Charania van The Athletic. Hoe dan ook, de last van het creëren van een offensief half-court zal waarschijnlijk opnieuw op James Harden vallen.

Hoe Harden zijn verantwoordelijkheden als spelmaker en scorer in evenwicht houdt, zal een grote rol spelen bij de beslissing of de Sixers terug kunnen komen in deze serie of dat ze in een vrijwel onoverkomelijke 3-0-hole zullen vallen.

Toen de Sixers Harden overnamen in een blockbuster-deal op de handelsdeadline leek het alsof ze het ontbrekende stuk voor hun kampioenschappuzzel hadden gevonden. Hij is een van de beste spelmakers van de competitie en hij begon onmiddellijk gemakkelijkere schotpogingen te maken voor Embiid, Tyrese Maxey, Tobias Harris en de rest van de ondersteunende cast van de Sixers.

Hij is echter niet langer de speler die de competitie leidde in drie opeenvolgende jaren tegen het einde van zijn ambtstermijn in Houston. Iedereen die dacht dat hij in de afwezigheid van Embiid weer die speler zou worden, had misplaatste verwachtingen.

Of het nu komt door de aanhoudende effecten van een hamstringblessure die hij heeft verzorgd sinds vorig jaar of Vadertje Tijd, Harden heeft niet langer de constante uitbarsting om door verdedigers te blazen en naar de basket te gaan. Hij flitst het soms - ook met een explosieve dunk vroeg in Game 6 tegen Toronto, maar hij kan er niet zoveel op vertrouwen als tijdens zijn bloei.

Het grotere probleem voor Harden tegen Miami was echter de afwezigheid van Embiid. Zonder de grote kerel op de vloer, besteden de Heat veel meer van hun defensieve aandacht aan Harden.

In Game 1 werden 12 van Hardens 13 schotpogingen betwist, volgens ESPN Stats & Information (via ESPN's Ramona Shelburne). Ze dubbel-teamed hem ook negen keer.

"De gemiddelde verdediger die het dichtst bij de schotpogingen van Harden zat, was volgens Second Spectrum op 3.7 meter afstand", voegde Shelburne eraan toe. "Het was de op twee na kleinste scheiding in een wedstrijd voor Harden dit seizoen en de kleinste hoeveelheid in een play-offwedstrijd voor Harden in twee jaar tijd."

Het werd nog erger in Game 2 op woensdag.

"De gemiddelde afstand tussen Harden en de dichtstbijzijnde Heat-verdediger in Game 2 was 3.1 voet per Second Spectrum, de dichtstbijzijnde in elke wedstrijd voor Harden in de afgelopen drie seizoenen," aldus Shelburne. "Ter vergelijking, wanneer Embiid met hem op het veld staat, wordt die afstand vergroot tot 4.3 voet."

Nu de Heat zo veel defensieve aandacht aan hem besteedt, is Harden meer in de spelvorm geraakt.

"Ze doen er goed aan om er gewoon twee aan de bal te geven en proberen me eigenlijk het hele veld te ontzeggen", vertelde Harden aan verslaggevers na Game 2. "Dus het gaf onze jongens meer ruimte om agressief te zijn als ze gaan om me te ontkennen waar ik ook ben op de vloer.

Zijn teamgenoten moeten die looks echter nog verzilveren. Na een afschuwelijke 6-van-34 van diep in Game 1, waren ze niet veel beter in Game 2. Ze schoten 8-van-30 vanuit het centrum, hoewel ze 30-van-54 waren vanaf tweepuntsafstand.

Ondanks die schietproblemen, heeft Harden een team-high 14 assists behaald tijdens de eerste twee games van de serie. (Geen enkele andere Sixer heeft er meer dan vijf.) NBA.com crediteert Harden echter met 27 potentiële assists, wat betekent dat zijn teamgenoten meer dan een dozijn open schotpogingen hebben gemist die hij creëerde.

"Als ik kansen krijg om aan te vallen en agressief te zijn, en die vloer is een beetje opengegaan, dan kan ik gaan", voegde Harden eraan toe na Game 2. "Geef ze de eer, maar ik heb het gevoel dat we een beetje [meer ] schoten, en ik blijf dat zeggen, maar het opent de vloer een beetje meer. Je moet onze schutters respecteren, nu zijn onze gaten een beetje opener.”

Als de schutters van de Sixers nog een paar van die open blikken kunnen verzilveren, moet de Heat misschien hun verdedigingsstrategie tegen Harden heroverwegen. Het potentiële rendement van Embiid zou ook de balans van de serie kunnen verschuiven.

Het is onrealistisch om te verwachten dat Embiid meteen zijn MVP-kaliber zelf zal zijn. Als hij in Game 3 speelt, zal hij een masker opzetten - wat hem stoorde toen hij in 2018 een soortgelijke blessure opliep - en hij zal nog steeds een gescheurde duimband hebben die hem tijdens de Raptors-serie hinderde.

Maar zelfs een fysiek gecompromitteerde Embiid zal meer een allround wapen zijn dan DeAndre Jordan of Paul Reed, die allebei het leeuwendeel van de minuten in het midden in zijn plaats hebben opgeslokt.

Telkens wanneer Embiid in staat is om een ​​diepe postpositie in te nemen, zal de Heat meerdere verdedigers op zijn manier moeten schaduwen. De Heat kan het zich niet veroorloven om van 1-5 te wisselen, zoals tegen Jordan en Reed, en een kleinere speler over te laten die Embiid bewaakt, waardoor Harden meer ruimte zou kunnen krijgen om te opereren.

Hoe dan ook, Hardens belangrijkste waarde voor de Sixers is als spelmaker, niet als doelpuntenmaker. Embiid, Maxey en Harris zijn er allemaal om een ​​deel van de score te delen, maar geen van hen kan schoten maken voor anderen zoals Harden.

Het is redelijk om je af te vragen of deze verminderde versie van Harden dit buiten het seizoen een maximaal vijfjarig contract waard is ter waarde van ten noorden van $ 270 miljoen, maar dat is een vraag die na de play-offs moet worden beantwoord. Voor nu, de underdog Sixers kan alleen maar hopen dat Embiid in Game 3 kan terugkeren en kan helpen het evenwicht in hun offensieve hiërarchie te herstellen.

Tenzij anders vermeld, alle statistieken via NBA.com, PBPStats, Het glas schoonmaken or Basketbalreferentie. Alle salarisinformatie via Spotrac.