Sixers flirten met een historische instorting van de play-offs tegen Raptors

Nadat ze afgelopen woensdag een 3-0 voorsprong hadden genomen op de Toronto Raptors, leken de Philadelphia 76ers op weg te zijn naar een botsing in de tweede ronde met de Miami Heat.

De Raptors hadden andere ideeën. Ze kaatsten terug met twee opeenvolgende overwinningen, waaronder een uitbarsting van Game 5-overwinning op de Sixers in Philadelphia, om de serie terug te sturen naar Toronto voor een Game 6.

Hoewel de Sixers nog steeds min-850 favorieten zijn om de serie te winnen, per FanDuel Sportsbook, flirten ze nu met een historische ineenstorting van de play-offs. Geen enkel NBA-team heeft ooit een play-offserie verloren nadat ze een 3-0-voorsprong hadden genomen.

Van de 143 teams die met 3-0 achter stonden in een reeks op weg naar dit jaar, hadden slechts 13 zelfs een Game 6 afgedwongen, volgens ESPN-statistieken en informatie. Drie hebben een Game 7 gewonnen, waarvan de meest recente de Portland Trail Blazers waren tegen de Dallas Mavericks in 2003.

De Sixers hebben nog twee kansen om de Raptors uit te sluiten, en Game 7 (indien nodig) zal terug zijn in Philadelphia. Maar de Raptors hebben het momentum de afgelopen paar wedstrijden weggeworsteld, waardoor de als vierde geplaatste Sixers op zoek zijn naar antwoorden voorafgaand aan Game 6 van donderdag.

Omzet, rebounding en transitieverdediging blijven tussen de aandachtspunten voor de Sixers. De volgende drie factoren kunnen echter ook helpen beslissen wie Game 6 wint, zo niet de hele serie.

Afwezigheid van Fred VanVleet

Raptors-bewaker Fred VanVleet verdiende zijn eerste All-Star-knik dit seizoen, maar een knieblessure heeft hem de afgelopen maanden tot een schulp van zichzelf teruggebracht.

Voordat hij de blessure opliep, scoorde VanVleet gemiddeld 21.6 punten, 7.0 assists en 4.0 driepunters (op 40.1 procent schieten) in zijn eerste 50 wedstrijden dit seizoen. Hij miste toen 10 van de laatste 25 wedstrijden van het reguliere seizoen van de Raptors, en hij scoorde gemiddeld slechts 16.0 punten, 5.7 assists en 2.7 driepunters (op 29.1 procent schieten) in de 15 wedstrijden waarin hij wel speelde.

VanVleet is een vervelende verdediger als hij gezond is, maar Sixers-bewakers James Harden en Tyrese Maxey waren actief op jacht naar hem wanneer hij op hen overschakelde. Maxey is 13-van-20 algemeen en 9-van-10 van twee-punts bereik met VanVleet als zijn primaire verdediger in de serie, terwijl Harden 4-van-9 is met negen assists en slechts twee omzet.

Echter, VanVleet kreeg tijdens het tweede kwart van Game 4 last van een linker heupbuiger en keerde niet terug. Hij miste maandag Game 5, en het is... klinkt niet alsof hij verwacht later in de serie terug te keren.

De Raptors gingen naar een rotatie van acht man zonder VanVleet in Game 5, en Gary Trent Jr. was hun enige speler onder de 6'7″. Die lengte geeft Maxey vooral pasvormen. Na een uitbarsting van 38 punten op 14-van-21 schieten in Game 1 en 23 punten, negen rebounds en acht assists in Game 2, werd hij vastgehouden tot 23 punten op 9-van-26 schieten in de afgelopen twee wedstrijden samen.

De mismatch-jacht die de Sixers eerder in de serie uitbuitten lijkt geen optie meer te zijn tenzij FVV
VV
maakt een onverwachte terugkeer in Game 6.

Duimblessure van Embiid

Sixers All-Star center Joel Embiid liep op een bepaald moment tijdens Game 3 een duimblessure op, hoewel dat hem er niet van weerhield om de game-winnende driepunter in de verlenging te scoren. Een MRI heeft sinds bevestigd dat hij een ligamentische scheur heeft die na het seizoen geopereerd moet worden, maar de grote man is van plan om er doorheen te blijven spelen.

Na het binnenhalen van een serie-lage acht rebounds in Game 4, gaf Embiid toe dat de duim een ​​probleem was "als het gaat om terugkaatsen, bij de vrije worp en ook bij passen." Hij heeft ook 15 keer gespeeld in de afgelopen drie games nadat hij de bal slechts vier keer had weggegeven in Games 1 en 2 samen.

Embiid ontleedde de dubbele teams van de Raptors tijdens de eerste paar wedstrijden, maar de druk lijkt zijn tol te eisen naarmate de serie vordert. Als de duim zijn vermogen belemmert om de bal te vangen, vast te houden of genoeg pit te krijgen bij zijn passen, kunnen de Sixers misschien niet zo aanvallend op hem leunen als gewoonlijk.

Embiid moet ook de mentale hindernissen overwinnen die met de blessure gepaard gaan.

"Ik denk dat waar ik echt geraakt ben, ik in een situatie ben waarin ik het probeer te beschermen", vertelde hij verslaggevers na Game 5. "Dus voordat ik zelfs maar aanval of als ik de bal krijg, is het bijna alsof ik niet vrij spelen waar ik ben, 'Nou, als ik dit doe, kan ik geraakt worden of kan ik gewond raken.' Dus mentaal moet ik er gewoon uit zien te komen en ik denk dat ik er maar het beste van hoop. En wees gewoon mezelf en denk niet na over welke zet me in een slechte positie zou kunnen brengen om geraakt te worden of nog meer gewond te raken."

De Raptors hebben geen rotatiespeler van meer dan 6'9″, wat Embiid een groot hoogtevoordeel geeft ten opzichte van iedereen in hun team. Wanneer hij een diepe postpositie inneemt en de Sixers hem dat kunnen geven, is hij in staat gebleken te scoren door middel van dubbele of zelfs driedubbele teams. Maar als de duim zijn verdedigingsmentaliteit aantast, zoals het geval leek in het derde kwartaal van Game 5, zouden de Sixers in grote problemen kunnen komen.

"Ik denk dat Joel zijn weg probeert te vinden", vertelde hoofdcoach Doc Rivers aan verslaggevers na Game 5. "En dat gaat even duren. Maar we moeten er nu achter komen en wedstrijden winnen."

Hardens agressiviteit als doelpuntenmaker

Als de duimblessure de effectiviteit van Embiid als doelpuntenmaker beperkt, hebben de Sixers iemand anders nodig om de speling op te vangen. Behoudens een uitschieter van de opnames van Maxey, Tobias Harris of de ondersteunende cast (namelijk Danny Green en Georges Niang), zullen alle ogen gericht zijn op Harden.

De drievoudig NBA-scorer kampioen scoort gemiddeld slechts 18.4 punten op 37.3 procent schoten tegen de Raptors, hoewel hij ook een serie-hoge 9.2 assists per wedstrijd levert. Terwijl zijn manier van spelen helpt om zijn teamgenoten gemakkelijker te laten lijken, wil Embiid dat hij de score-first-mentaliteit overneemt die hij had in zijn bloeiperiode in Houston.

"Ik heb het hele seizoen gezegd sinds hij hier kwam, hij moet gewoon agressief zijn en hij moet zichzelf zijn", vertelde hij verslaggevers na Game 5. "Dat is niet echt mijn taak. Dat is waarschijnlijk op Coach om met hem te praten en hem te vertellen meer schoten te maken, vooral als ze me gaan bewaken zoals ze hebben bewaakt. Maar dat is echt niet mijn taak."

Harden leek al vroeg in Game 3 de toon te zetten met Embiid die worstelde in de eerste helft, maar hij zat verder vast in een scorende malaise. Hij schoot een gecombineerde 9-van-28 overall en 4-of-14 van driepuntsbereik tijdens hun verliezen in Games 4 en 5, aangezien Toronto's lengte en schakelbaarheid hem grotendeels verhindert om door verdedigers te blazen en de basket aan te vallen.

Zelfs als een aanhoudende hamstringblessure of Vadertje Tijd de uitbarsting van Harden beperkt, hebben de Sixers hem nodig in de aanvalsmodus. De Raptors zijn een topzwaar team zonder veel diepgang, dus als een of twee van hen in vroege foutproblemen komen, kan de serie terugslaan in het voordeel van de Sixers.

"We moeten ervoor zorgen dat James bergafwaarts gaat in meer acties die hij leuk vindt en comfortabeler", zei Rivers na Game 5.

Als ze niet snel wat antwoorden vinden tegen Toronto, kunnen de Sixers op de rand van de ergste play-off-instorting in de geschiedenis van de NBA staan.

Tenzij anders vermeld, alle statistieken via NBA.com, PBPStats, Het glas schoonmaken or Basketbalreferentie. Alle salarisinformatie via Spotrac.