Het 'naakt zwemmen'-moment van de Silicon Valley Bank doet Japan schrikken

Wie zich afvraagt ​​waarom de Bank of Japan (BOJ) de afgelopen 20 jaar niet de moed heeft gehad om de rente te verhogen, vindt aanwijzingen in de ineenstorting van Silicon Valley Bank (SVB).

Gebeurtenissen in Santa Clara, Californië, lijken op enige afstand van het BOJ-hoofdkwartier, 5,100 mijl verderop. Maar het ergste Amerikaanse bankfalen sinds 2008 heeft ook zijn oorsprong in het feit dat de Federal Reserve doet wat de BOJ niet heeft gedaan: het normaliseren van het monetaire beleid.

De ondergang van de SVB heeft veel vingerafdrukken. Die van Donald Trump bijvoorbeeld. De dereguleringswet die de voormalige Amerikaanse president in 2018 ondertekende, stelde SVB vrij van strengere stresstests. En de leiders van SVB hebben zojuist een Harvard MBA-cursus geïnspireerd over hoe je een balans niet moet beheren. Afdekken, iemand?

Maar de meest agressieve verkrappingscyclus van de Fed sinds het midden van de jaren negentig was de echte katalysator. Toen Fed-voorzitter Jerome Powell de financieringskosten in 1990 en begin 2022 verhoogde, werd het slechte bestuur van de SVB onmogelijk te verbergen.

Het was een ideale distillatie van de beroemde opmerking van Warren Buffett dat "je nooit weet wie er naakt zwemt tot het tij weggaat". Welnu, er was een serieuze fiduciaire skinny dipping gaande onder het team van SVB-CEO Greg Becker.

Toch is dit tij-uitgaande scenario precies wat de BOJ nu al 20 jaar in paniek brengt. En iedereen die erop gokt dat Kazuo Ueda, de aankomende BOJ-leider, een monetaire buitenbeentje zal zijn, denkt niet goed na.

In 1999 was de Japanse centrale bank de eerste die de rente naar nul verlaagde. In 2000 en 2001 was de BOJ een pionier op het gebied van kwantitatieve versoepeling. Sindsdien zit het daar vast. Afgezien van een vluchtige poging in 2006-2007 om de tarieven een beetje te verhogen, is de BOJ steeds verder in het QE-konijnenhol terechtgekomen.

Na verloop van tijd werd gratis geld onderdeel van het filament. Banken, bedrijven, verzekeringsfondsen, pensioenfondsen, universiteiten, schenkingen, het gigantische postsysteem en de overheid vonden gratis geld vanzelfsprekend. En tegen hoge kosten. Twee decennia van QE verzwakten de dierlijke geesten van Japan.

De gigantische geldautomaat van de BOJ nam regering na regering de last over om de bureaucratie te verminderen, de arbeidsmarkten losser te maken, een startboomexplosie te katalyseren, de productiviteit te verhogen, vrouwen sterker te maken en meer buitenlands talent aan te trekken.

In 2012 brachten kiezers de Liberaal-Democratische Partij van Shinzo Abe weer aan de macht te midden van beloften van een hervorming Big Bang om deflatie te verslaan. Het was geen toeval dat China een jaar eerder Japan was voorbijgestreefd in termen van bruto binnenlands product.

In plaats van zijn handen uit de mouwen te steken, rolde Abe in maart 2013 een nieuwe BOJ-gouverneur uit om QE naar een hogere versnelling te schakelen. Haruhiko Kuroda deed precies dat, de wereld overspoelen met yen. In 2018 had Kuroda de balans van de BOJ zodanig vergroot dat het de Japanse economie van $ 5 biljoen overtrof.

Dat ondersteunde hier en daar het bbp en genereerde recordwinsten voor bedrijven dankzij een kelderende yen. Maar een decennium later is de Kuroda-erfenis er een van gemiste kansen en lastige bijwerkingen.

In plaats van Japan opnieuw op te blazen, verminderde Kuroda's vrij stromende geld de urgentie voor bedrijfsleiders om te innoveren, te herstructureren, het ondernemingsbestuur te verbeteren en risico's te nemen. En op het slechtst mogelijke moment, toen China zijn beleid opvoerde om economische kracht op te bouwen.

Hiervoor krijgt Kuroda minder schuld dan de politici die hem hebben laten mislukken. Als de partij van Abe een aantal grote hervormingen aan de aanbodzijde had doorgevoerd, zou Japan misschien niet toekijken hoe India en Indonesië het zouden verslaan in de race om technische "eenhoorn"-startups te produceren.

Vrouwen, de helft van de 126 miljoen inwoners, lopen misschien niet verder achterop. En werknemers die dit jaar eindelijk een flinke loonsverhoging zouden kunnen krijgen, worstelen met de ergste Japanse inflatie. Tenzij hogere salarissen gepaard gaan met een hogere productiviteit, zullen ze het inflatieprobleem in Tokio verergeren.

Het was de invasie van Vladimir Poetin in Oekraïne die een einde maakte aan de deflatie van Japan, niet de BOJ. En het is de 'slechte' soort, die binnenlekt via verhoogde wereldwijde energie- en voedselprijzen.

Dit is het economische mijnenveld waarin de nieuwe BOJ-gouverneur Ueda volgende maand moet stappen. En het faillissement van de SVB zal alleen maar bijdragen aan de angst van de BOJ om zijn eigen bankenpuinhoop te creëren.

Japan wordt overspoeld met too-big-to-fail bankreuzen. Maar de regering weet al lang dat de echte kwetsbaarheden de ongeveer 100 regionale banken van Japan zijn, die aan het begin van de pandemie bijna de helft van alle deposito's in de op twee na grootste economie ter wereld in handen hadden.

Jarenlang zijn de winsten bij deze instellingen geslonken dankzij nultarieven en een vergrijzende, krimpende bevolking. Regering na regering drong er bij regionale geldschieters op aan te consolideren om instorting te voorkomen. Tokio smeekte hen om kosten te besparen en balansen te versterken. Het bood prikkels om te fuseren, waaronder het betalen van extra rente op BOJ-deposito's van kredietverstrekkers.

Het is echter een heel lang ploeteren geweest. Dit alles houdt de BOJ erg bezig, aangezien sommige wereldwijde investeerders wedden op een ommekeer na 20 jaar QE. Een grote uitdaging voor Ueda is het meten van de skinny-dipping-factor, in de zin van Buffett, bij regionale kredietverstrekkers.

Fragiele regionale spelers vormen niet alleen een systeemrisico, maar zijn ook de plek waar BOJ-liquiditeit ten onder gaat. Grotere, sterkere, meer zelfverzekerde regionale spelers zouden meer kunnen lenen, waardoor de vuurkracht van de BOJ toeneemt.

Als de huidige premier Fumio Kishida een plan heeft om het financiële systeem van Japan te stabiliseren en de motoren opnieuw te kalibreren, lijkt het nu een goed moment om wereldwijde investeerders hiervan op de hoogte te stellen. Deze zelfgenoegzaamheid zal de wens van de nieuwe BOJ-leider Ueda om een ​​rationeler monetair beleid te ontwikkelen, beperken.

Het SVB-debacle op 5,100 mijl van Tokio is een wake-up call voor Kishida's partij en de BOJ dat het hoog tijd is om de economie te normaliseren. De naakte waarheid doet pijn.