Sila's Gleb Yushin laat zien hoe immigranten de wereld kunnen veranderen

De wereld is beter omdat Gleb Yushin zijn droom van een wetenschappelijke carrière in Amerika najaagde. Als Yushin in Rusland was gebleven, was hij misschien geen wetenschapper en professor geweest en was hij vrijwel zeker geen ondernemer geworden. Net als andere immigranten naar Amerika vóór hem, streefde Gleb Yushin een droom na, wedde op zichzelf en maakte het leven van veel mensen beter.

Opgroeien in de USSR en Rusland

Gleb zat op de middelbare school toen de Sovjet-Unie instortte. In Leningrad, dat later Sint-Petersburg werd, kreeg hij een uitstekende opleiding in wiskunde en wetenschappen. Misdaad en corruptie waren enorm toegenomen, zei hij, en de toekomst van Rusland was onzeker tegen de tijd dat hij nadacht over wat hij op de universiteit zou gaan studeren.

Veel van zijn vrienden besloten bedrijfskunde te gaan studeren. Gleb concentreerde zich op wetenschap en behaalde een BS en MS in natuurkunde met de hoogste onderscheiding aan het Polytechnisch Instituut in Sint-Petersburg, een van de beste universiteiten van het land voor natuurkunde en techniek. Hij werkte ook als onderzoeksassistent aan het Ioffe Physical-Technical Institute van de Russische Academie van Wetenschappen, waar hij naar eigen zeggen uitstekende wetenschappelijke mentoren had.

Wetenschap verlaten of studeren aan een Amerikaanse universiteit?

Ondanks het kwaliteitsonderwijs dat hij in Sint-Petersburg kreeg, zag Gleb geen toekomst als wetenschapper in Rusland. "Toen ik bij het Ioffe Institute werkte, werd het een uitdaging om onderzoekstools draaiende te houden, omdat er bijna geen budget meer was om ze te repareren of nieuwe tools te kopen", zei hij in een interview. “Het salaris van een professor of senior stafwetenschapper was ongeveer $ 100 per maand. Ik had de keuze om te immigreren of een wetenschappelijke carrière te vergeten.”

"Amerika leek het meest immigrantenvriendelijke land te zijn", zei hij. “Ik heb me alleen aangemeld bij de North Carolina State University omdat ik over hun hoorde breedbandgap halfgeleideronderzoek projecten en had het geluk te worden toegelaten tot hun Ph.D. programma." Zijn ouders waren vier jaar eerder naar de Verenigde Staten geëmigreerd toen zijn vader een baan als wetenschapper aannam. Gleb prees zichzelf gelukkig dat hij een studentenvisum had gekregen, aangezien zijn vrouw op dat moment zwanger was en het Amerikaanse consulaat hem een ​​jaar eerder een bezoekersvisum had geweigerd.

Zoals veel mensen die in de Sovjet-Unie zijn opgegroeid, waren zijn indrukken van Amerika beperkt, gezien de controle van het nieuws door de Sovjetregering. Hij haalde de meeste informatie over Amerika uit illegale videocassettes van films, meestal vertoond in illegale videosalons. De Arnold Schwarzenegger-film Terminator 2 maakte de meeste indruk op hem. "De speciale effecten waren fantastisch", zei hij. “Het was gewoon geestverruimend. Ik kon niet eens begrijpen hoe mensen zo'n film konden maken."

Aanpassen aan het leven in de Verenigde Staten

Naast studeren in een nieuw land besloot Gleb ook van studierichting te wisselen, geen gemakkelijke keuze voor iemand die al een masterdiploma had behaald. Hij stapte over naar een nieuwere discipline, materiaalkunde, “de studie van de eigenschappen van vaste materialen en hoe die eigenschappen worden bepaald door die van een materiaal samenstelling en structuur.”

Gleb vond de overgang naar Amerika een uitdaging. "Ik had geen kredietgeschiedenis, mijn ziektekostenverzekering dekte de ziekenhuiskosten voor de geboorte van mijn zoon niet volledig en de dichtstbijzijnde supermarkt was 40 minuten lopen", zei hij. Een auto kopen was voor een internationale student in zijn eerste jaar van een graduate fellowship uit den boze.

"Wat veel hielp, waren de opmerkelijk vriendelijke en ondersteunende mensen op de campus en in de stad", zegt Gleb. “Een Amerikaans gezin begon ons belangeloos te helpen ons aan te passen aan een nieuw leven en nodigde ons uit voor vele gezinsvakanties. Mijn Ph.D. adviseur, prof. Zlatko Sitar, was ook erg gastvrij en ondersteunend, en mijn collega Ph.D. studenten begeleidden me toen ik van major veranderde en veel kennislacunes had.

De laboratoriumfaciliteiten bij NC State waren uitstekend. Hij leerde complexe onderzoekstools bouwen en gebruiken en elektronische apparaten produceren en testen. Hij prees zijn professoren en zei dat in tegenstelling tot zijn cursussen in Rusland, die gericht waren op wiskunde en grondbeginselen, zijn lessen in de VS ook meer praktische aspecten van de wetenschap behandelden.

"Over het algemeen bleek de academische omgeving in de topuniversiteiten in de VS veel mobieler, flexibeler, inclusiever en ondernemender te zijn dan in Rusland of Europa meer dan 20 jaar geleden", zei hij. “Elk onderzoeksteam in de VS heeft veel autonomie en functioneert enigszins analoog aan een kleine bedrijfseenheid, waar professoren strijden om de beste studenten te werven, onderzoeksfinanciering aan te trekken voor de meest innovatieve ideeën en indrukwekkende publicaties, presentaties en, in sommige gevallen, patenten. Net als kleine bedrijven slagen sommige groepen en maken ze grote impact op hun vakgebied, en andere falen en moeten elders naar kansen zoeken.

Gleb's proefschrift bij NC State was gericht op nieuwe verwerking van elektronische apparaten. Hij verhuisde naar Drexel University (met een H-1B-visum) als postdoctoraal onderzoeker om te werken aan nanogestructureerde materialen voor energie, milieu en biomedische toepassingen. Hij had een “fantastische mentor” (prof. Yury Gogotsi) en verdiende een promotie tot onderzoeksassistent-professor.

Het groene kaartproces voor Gleb begon bij Drexel en eindigde nadat hij naar Georgia Tech was verhuisd (in 2007) als tenure-track assistent-professor. Hij startte een onderzoeksgroep gericht op het ontsluiten van het potentieel van lithium-ionbatterijen. "Nadat ik bij Drexel had geleerd over de talrijke uitdagingen van het commercialiseren van waterstof-brandstofcelvoertuigen, dacht ik dat het uitvinden van nieuwe materialen voor het maken van betere en goedkopere transportbatterijen de beste strategie zou kunnen zijn", aldus Gleb. Hij redeneerde dat de grootschalige productie van lithium-ionbatterijen een aanzienlijke impact zou kunnen hebben.

Ondernemer worden

Bij het beslissen wat hij met zijn technologie zou doen, maakte Gleb, hoewel hij slechts korte tijd in Amerika was, een geavanceerde risicoanalyse op basis van zijn begrip van de bedrijfscultuur. Volgens conventionele wijsheid is het starten van een bedrijf riskant, maar toetreden tot een groot, gevestigd bedrijf is veilig. Hij geloofde dat het tegenovergestelde het geval zou zijn bij het ontwikkelen van baanbrekende technologie. Volgens Gleb kan het veel tijd kosten om nieuwe technologieën te ontwikkelen, maar bij grote bedrijven kan het geduld opraken en kunnen de prioriteiten van een bedrijf veranderen, of de leidinggevenden die voor de technologie pleitten, kunnen verder gaan.

Met dit in gedachten raakte hij in 2009 betrokken bij de technologie-incubator bij Georgia Tech. Gedurende de volgende twee jaar sprak Gleb met ondernemers en leidinggevenden uit de industrie. In 2011 ontmoette hij Gene Berdichevsky. Gene emigreerde als kind vanuit Oekraïne naar Amerika, hoewel Gleb pas een maand na hun ontmoeting besefte dat de twee een gemeenschappelijke achtergrond hadden in de voormalige Sovjet-Unie. Gene was de zevende werknemer bij Tesla Motors (de hoofdingenieur van de Roadster-batterij), behaalde een MS in engineering aan Stanford en heeft tientallen patenten.

"Begin 2011 ontmoette ik Gene, die mede-oprichter en CEO van Sila werd", aldus Gleb. “Ik was geïntrigeerd door zijn visie om een ​​bedrijf op te bouwen dat meer dan een eeuw zou meegaan. Het klikte meteen en we kwamen tot overeenstemming over onze gedeelde visie om een ​​bedrijf voor batterijmaterialen op te bouwen dat de energiedichtheid van lithium-ionbatterijen drastisch zou verhogen met siliciumanodes en andere revolutionaire technologieën. Hij was zeven jaar jonger dan ik, maar volwassener dan mensen die twee keer zo oud zijn.'

Beide mannen geloofden dat elektrische voertuigen uiteindelijk auto's met verbrandingsmotor zouden vervangen en dat oplossingen voor hernieuwbare energie beter zouden presteren dan kolen- en aardgascentrales. "We wilden onze passie en vaardigheden gebruiken om de overgang naar een duurzame energie-economie te versnellen", aldus Gleb. “Samen met onze derde medeoprichter en uitstekende ingenieur Alex Jacobs hebben we gebouwd Sila Nanotechnologies. '

Sila Nanotechnologies

Sila Nanotechnologies, opgericht in 2011, heeft een waarde van meer dan $ 3 miljard en heeft ongeveer 350 werknemers. Het hoofdkantoor van het bedrijf bevindt zich in Alameda, Californië. Gleb Yushin is de chief technology officer (CTO) en is een vaste aanstelling bij Georgia Tech gebleven.

Gleb prijst de investeerders van het bedrijf als 'geduldig en visionair'. Hij zei: “Als u geen gemeenschappelijke visie heeft tussen u en uw investeerders, kan dit tot een ramp leiden. Maar we hebben fantastische investeerders en samen hebben we deze visie opgebouwd dat we nieuwe materialen gaan produceren voor lithium-ionbatterijen die veel betere prestaties mogelijk maken tegen veel lagere kosten.” Hij zei dat de investeerders begrepen dat een bedrijf dat zich richt op het produceren van nieuwe technologie die een dramatische impact kan hebben, tijd nodig heeft.

In mei 2022 bereikte het bedrijf een mijlpaal toen Mercedes-Benz aangekondigd het zou de technologie van Sila gebruiken in zijn elektrische auto's. “Mercedes-Benz. . . zal samenwerken met Sila, een bedrijf voor batterijmaterialen van de volgende generatie, om Sila's siliciumanodechemie op te nemen in batterijen die voor het eerst optioneel verkrijgbaar zijn in de aanstaande elektrische Mercedes-Benz G-Klasse”, aldus de aankondiging. “Vergeleken met de huidige in de handel verkrijgbare cellen met een vergelijkbaar formaat, maakt Sila's technologie een toename van 20-40% in energiedichtheid mogelijk. . . Deze belangrijke ontwikkeling stelt Mercedes-Benz in staat om veel meer energie in dezelfde ruimte op te slaan, waardoor de actieradius van zijn toekomstige voertuigen aanzienlijk wordt vergroot.”

Mercedes-Benz is de eerste aangekondigde autoklant die profiteert van Sila's nieuwe productiefaciliteit in de staat Washington. In 2021 werkte Sila samen met WHOOP aan zijn wearables voor gezondheid en fitness "om een ​​20% hogere energiedichtheid te leveren met een 33% kleinere apparaatgrootte."

Op de vraag wat hem het meest opwindt aan Sila's toekomst, somt Gleb drie dingen op. "Ten eerste zal onze baanbrekende wetenschap de acceptatie van elektrische voertuigen en technologieën voor hernieuwbare energie versnellen", zei hij. “Omdat we de manier waarop batterijen worden gemaakt niet hoeven te veranderen, is het eenvoudig om onze materialen toe te passen. We hebben siliciumanodes ontwikkeld die in bestaande lithium-ionbatterijcellen vallen om een ​​aanzienlijk hogere energiedichtheid mogelijk te maken, zonder afbreuk te doen aan andere prestatiestatistieken. Dit was de eerste revolutionaire innovatie op het gebied van lithium-ionbatterijen in 30 jaar en is de eerste stap naar de elektrificatie van alles.

“Ten tweede hebben we met succes grote wetenschappelijke innovaties uit het laboratorium gehaald en op schaal geproduceerd - dat is de drijvende kracht achter energietransformatie en radicale productinnovatie.

“En ten derde gaat het niet alleen om wat we doen, maar ook om hoe we het doen. Slechts een paar bedrijven blijven innovatief, dus we hebben veel energie gestoken in het bouwen van een unieke innovatiemotor bij Sila. We hebben niet alleen slimme wetenschappers en ingenieurs. We hebben intellectuele atleten. Onze fantastische ingenieurs bouwen de tools waarmee wetenschappers zoals ik sneller en uiterst efficiënt kunnen itereren. Onze strategie-, toeleveringsketen-, product-, apparatuur- en procesontwikkelingsteams werken nauw samen met ons R&D [onderzoek en ontwikkeling]-team om de meest aantrekkelijke kansen voor gerichte innovatie te identificeren. Het is echt inspirerend.”

Tweehonderd patenten later

Toen hem werd gevraagd hoeveel patenten hij heeft geschreven of mede-auteur was, antwoordde Gleb: "Zoals 200." Toen het nummer werd herhaald, zei hij: "Meer dan 200. Het klinkt krankzinnig als je het zo zegt."

Drexel University Professor Yury Gogotsi, in reactie op een subsidie ​​van het Amerikaanse Department of Energy in oktober 2022 zei, “Extreem trots op de prestaties van Gleb Yushin. Hij begon meer dan tien jaar geleden te werken aan elektrochemische energieopslag bij het Drexel Nanomaterials Institute, en nu is hij een nationale en internationale leider in zowel wetenschap als technologie van batterijmaterialen.”

Gleb Yushin lijkt een levend voorbeeld te zijn van een 2021 economische studie dat ontdekte dat immigranten naar de Verenigde Staten "tot zes keer productiever zijn dan migranten naar andere landen" en degenen die thuis bleven en niet immigreerden. Het Amerikaanse universitaire systeem, het zakelijke klimaat, de rechtsstaat en andere factoren stellen Gleb en andere immigranten in staat hun potentieel te bereiken op manieren die elders niet mogelijk zijn.

Gleb zei dat als hij in 1999 niet uit Rusland was geëmigreerd, hij waarschijnlijk zou hebben besloten om in 2008 te vertrekken, of uiterlijk in 2014, omdat de beweging van het land in de richting van corruptie en autoritarisme tegen die tijd duidelijk zou zijn geweest. Als hij in die jaren in Rusland was gebleven, zou hij als tussenpersoon hebben gewerkt of iets hebben geproduceerd om te verkopen om zijn gezin te onderhouden. Gleb verwacht dat als hij Rusland niet had verlaten toen hij dat deed en te lang had gewacht, zijn leven en carrière er heel anders uit zouden hebben gezien. “Als ik later was geëmigreerd, zou ik waarschijnlijk niet zoveel hebben bijgedragen aan de wetenschap of nieuwe technologieën hebben ontwikkeld. Ik zou niet zo'n zinvolle missie in het leven hebben gehad.

Dankbaar voor de kans

Bovenal is Gleb Yushin dankbaar voor de kans die Amerika hem heeft geboden. "Het mooie van de Verenigde Staten is dat het een land van kansen is, waar de sky de limit is als je slim en hard studeert en werkt", zei hij. "Het maakt niet uit waar je vandaan komt." Gleb zei dat hij blij is dat zijn kinderen de kans krijgen om hun eigen passies te vinden en op hun eigen manier bij te dragen aan de wereld.

Hij identificeert het "ondernemersecosysteem" van Amerika als uniek en inclusief en beschouwt het als misschien wel het meest waardevolle bezit van het land. "Immigratie is altijd moeilijk, maar ik heb het geluk dat ik het vroeg in mijn leven deed en besloot naar Amerika te verhuizen", zei Gleb. "Ik denk niet dat er een ander land op de planeet is waar ik een bedrijf als Sila zou kunnen medeoprichten en opbouwen."