Moeten de VS bang zijn voor een Chinese ballon?

Het klinkt als een low-budget sciencefictionfilm uit de jaren vijftig: een ballon die vanuit Canada naar Montana drijft, blijkt een hightech bewakingsvaartuig te zijn dat wordt bestuurd door China.

Voor advies over wat te denken van dit alles, wenden we ons tot Gordon Chang, een bekende auteur en vooraanstaande senior fellow bij het Gatestone Institute die het leiderschap van China - en de impact ervan - al lang volgt. (Klik hier voor het volledige gesprek met Chang.)

Is dit een weerballon die uit koers is geblazen – of een “spionageballon”?

Volgens Chang is dit een spionageballon, evenals talrijke functionarissen van het Pentagon en de regering. Maar Chang beschouwt het meer als een 'proef'-ballon die bedoeld is om te testen hoe Amerikanen reageren op dit soort flagrante invasie van het luchtruim. Op 60,000 voet boven Montana is de kans klein dat Chinezen dachten dat we het niet zouden zien, betoogt hij, en we leven in een tijd waarin satellieten veel informatie kunnen verzamelen die 'ballonnen' minder nodig maken.

Wat zegt dit over de mentaliteit van Chinees leiderschap?

Dat is voor Chang de belangrijkste vraag. Hij wijst op een groot aantal belangrijke signalen die onlangs uit Beijing kwamen die erop wijzen dat president Xi Jinping en zijn kaders zich voorbereiden op oorlog – van het verschuiven van de productie tot het wijzigen van wetten die een gemakkelijkere basis in oorlogstijd mogelijk maken. (Als dat zo is, denken velen dat de eerste stop een Chinese invasie van Taiwan)

Waarom gebeurt dit nu?

Om te beginnen is er de Covid-19-pandemie, die de economie verwoestte met Xi's zero-Covid-beleid. Voeg daarbij het spookbeeld van politieke onrust, dat tot uiting kwam in de vorm van wijdverbreide protesten voorafgaand aan de opheffing van de Covid-beperkingen in december, en een groeiend verlangen in Peking om een ​​duidelijke dominantie in de regio te laten gelden. Het feit dat de VS dit jaar gastheer is van APEC doet ook geen pijn, en de wederzijdse wens van Amerikaanse en Chinese bedrijven om te diversifiëren van partnerschappen kan ook een factor zijn bij het bevorderen van een minder vriendelijke sfeer.

Wat zijn de implicaties voor de Biden-administratie thuis?

Wetgevers schelden de president nu al uit voor wat zij beschouwen als een zwakke reactie op deze schending van het Amerikaanse luchtruim, die donderdagavond openbaar werd gemaakt. Terwijl overheidsfunctionarissen de ballon volgen en zeggen dat hun primaire doel is om slachtoffers te voorkomen, stelt Chang dat de ballon had kunnen worden neergehaald boven een aantal afgelegen gebieden in het westen van de Verenigde Staten of Canada.