Moeten varkens in wolkenkrabbers leven?

Het fokken van varkens in hoogbouw lijkt het uitgangspunt van een dystopische televisieshow, maar het gebeurt in het echte leven. En vanuit mijn perspectief is het beangstigend.

Afgelopen herfst opende 's werelds grootste vrijstaande varkensboerderij in een landelijk dorp in centraal China. Het is 26 verdiepingen hoog. En samen met een identieke boerderij die binnenkort wordt geopend, wordt verwacht dat ze maar liefst 1.2 miljoen varkens per jaar zullen fokken.

Zo werkt het: het gebouw ziet eruit als een enorme parkeergarage en elke verdieping is gewijd aan een andere levensfase van het dier. Bovenin de structuur worden enorme hoeveelheden voer opgeslagen en 1 miljoen pond per dag wordt door het hele gebouw verdeeld door geautomatiseerde voermachines die rekening houden met de gezondheid en het gewicht van de varkens. Ondertussen komt er mest en afvalwater uit de bodem.

Ik ben niet glad als ik zeg dat dit een nieuwe betekenis geeft aan 'fabrieksboerderijen'. New York Times-journalisten die door de fabriek toerde, zei dat het "meer een Foxconn-fabriek voor varkens was met de precisie die vereist is voor een iPhone-productielijn." Werknemers zijn ter plaatse om dingen schoon te maken en te controleren, maar een groot deel van de operatie is geautomatiseerd.

En ik ben ook niet overdreven dramatisch als ik dit zeg: hoogbouw varkensboerderijen zijn angstaanjagend - voor mensen, voor dieren en voor onze planeet. Degenen onder ons die de wereldwijde veehouderij in de gaten hebben gehouden, wisten dat deze hoogbouw in aantocht was, en velen van ons waarschuwen er al jaren voor. Maar nu zien we ze tot leven komen, en ik blijf buitengewoon ernstige zorgen maken.

Dieren humaan grootbrengen betekent ze de ruimte geven om hun natuurlijke gedrag te vertonen, buiten, in de frisse lucht met voldoende bewegingsruimte. Dat kan gewoon niet in een gebouw van 26 verdiepingen. En deze omstandigheden zijn ook niet goed voor arbeiders: kijk maar naar de New York TimesNYT
vergelijking van journalisten met Foxconn, het bedrijf dat Apple iPhones en andere producten produceert voor bedrijven als AmazonAMZN
, GoogleGOOG
, en Nintendo. Vorig jaar organiseerden werknemers van Foxconn een massaal openbaar protest over werk- en leefomstandigheden - en arbeiders beweerden andere gevaarlijke, uitbuitende en illegale omstandigheden daar in de afgelopen anderhalf decennium.

Bovendien vergroot het opeenhopen van zoveel dieren in krappe ruimtes het risico dat ziektes zich verspreiden, niet alleen naar andere dieren, maar mogelijk ook naar mensen.

Met betrekking tot diergezondheid is de trieste ironie dat hoogbouwprojecten in feite zouden kunnen dienen om de ziektezorgen te intensiveren die ze moesten oplossen. In China zijn kleine varkensboerderijen al jaren aan het verdwijnen, maar de trend naar megaboerderijen explodeerde echt nadat een uitbraak van het Afrikaanse varkenspestvirus in 2018 de varkensvleesindustrie van het land decimeerde. Met meer dan een miljoen varkens in slechts twee gebouwen wordt het bioveiligheidsrisico enorm vergroot.

Het risico op milieurechtvaardigheid is ook aanzienlijk groter. Bij geconcentreerde landbouwactiviteiten als deze zijn mestbeheer en waterveiligheid grote zorgen. Bij het bestuderen van geconcentreerde diervoedingsoperaties, of CAFO's, in de VS, de Vondsten van de Natural Resources Defense Council deze boerderijen vervuilen de lucht; drinkwater verontreinigen; en het aantal gevallen van astma, longziekte en bronchitis verhogen, niet alleen bij landarbeiders maar ook bij naburige gemeenschappen.

Om deze varkensflats in perspectief te plaatsen als we het hebben over geïntensiveerde industriële landbouwactiviteiten in de VS: naast andere criteria met betrekking tot opsluiting en toegang tot gras, is een "grote CAFO" officieel gedefinieerd door de Environmental Protection Agency als een bedrijf met ongeveer 1,000 koeien, of 2,500 varkens van meer dan 55 pond, of 30,000 leghennen.

Deze gebouwen in China zijn vele malen groter dan de toch al verwoestende industriële fabrieksboerderijen die we vandaag in de VS zien. En betreffende wetgeving in het Midwesten eigenlijk zou kunnen dienen om te brengen nog meer CAFO's zaken doen – en de lokale oppositie van onderaf de kop in kunnen drukken.

Geconcentreerde veevoeroperaties, geïntensiveerde fabrieksboerderijen en varkensflats kunnen niet de toekomst van ons voedselsysteem zijn. We kunnen de gezondheid en het welzijn van onze dieren, onze buren en gemeenschappen en onze planeet niet opofferen in de jacht op goedkoop vlees. Laten we kleinere en middelgrote veehouderijbedrijven steunen die eraan werken om ons allemaal en het land te voeden.