De sleutel tot de kenmerkende soep van het Vietnamese restaurant Pho 87 - 16 tot 20 uur sudderen op het fornuis - bleek deze maand catastrofaal. Toen eigenaar Tre Dinh zijn gasrekening voor januari opende, was deze meer dan $ 8,000.
Volgens Dinh bedroeg de gasrekening van het Chinatown-restaurant in december ongeveer $ 800 voor gebruik in november. De rekening die hij in januari ontving, steeg naar ongeveer $ 2,000, maar zelfs wetende dat er nog een prijsverhoging zou komen, bereidde de restauranteigenaar niet voor op de rekening die hij in februari ontving. Hij is een van de talloze restauranthouders die in januari een torenhoge gasrekening ontvingen, grotendeels toegeschreven aan de groothandelskosten van aardgas bereiken recordhoogtes.
Het rimpeleffect wordt gevoeld door de huizen en bedrijven van de 21.8 miljoen klanten van Southern California Gas Co., waarbij Pacific Gas & Electric ook hoge gasrekeningen voor Centraal- en Noord-Californië schat deze winter. Bedrijven die kookmethodes op gas nodig hebben — zoals Koreaanse tafelbarbecues, wokstations en fornuizen en ovens op gas - kosten restauranthouders nu duizenden dollars meer dan hun gebruikelijke uitgaven, waardoor sommige eigenaren overwegen om tijdelijk te sluiten of de prijzen te verhogen om de kosten te compenseren. Toe te voegen aan bestaande zorgen over inflatie, problemen in de toeleveringsketen en arbeidskosten voelen sommigen zich hulpeloos.
"Het houdt gewoon niet op", zegt Paul Cao, de chef-eigenaar van restaurant Burnt Crumbs in Irvine. "Wanneer krijgen we hulp?"
Dinh is van plan actie te ondernemen.
'Ik ben een petitie aan het schrijven of zoiets. Ik wil de stad bevechten, het gasbedrijf bevechten, want dit is onmogelijk.” hij zei. 'Ik maak me niet alleen zorgen om ons. Ik maak me zorgen om de hele gemeenschap.”
Dinh, wiens ouders de pho-winkel in 1987 openden en die het in 2018 overnamen, roept op tot steun voor bedrijven die worstelen met hun gasrekening. In een poging om andere restaurants in Chinatown te helpen, heeft Dinh zijn jarenlange gewoonte veranderd om meerdere keren per dag in zijn eigen restaurant te eten en twee of drie keer per week naar andere plekken in de buurt te gaan; sinds kort eet hij elke dag één maaltijd bij Pho 87 en één maaltijd in een nabijgelegen restaurant. Terwijl hij zich een weg baant door meerdere restaurants, hoort hij hetzelfde: iedereen is getroffen door deze gasprijzen en ze hebben allemaal steun nodig.
"Als je uit eten gaat - zelfs als je $ 3 uitgeeft aan een broodje of zoiets - geeft dat iedereen hoop dat hun gemeenschap er is om hen te steunen", zei hij.
Mochten de gasprijzen vergelijkbaar blijven of weer stijgen, dan overweegt Dinh in het voorjaar het restaurant een maand te sluiten. De pho-winkel is een nietje bij koud weer en ziet doorgaans een daling van de omzet naarmate het weer warmer wordt; LA's huidige koudegolf houdt het restaurant drukker dan gemiddeld in februari, maar maart en april markeren vaak de jaarlijkse rustige periode van de winkel. Nog eens $ 8,000 gasrekening zou de bedrijfskosten niet waard zijn, zei Dinh. Het zou ook een keuze zijn die een statement maakt.
"We moeten voor onszelf opkomen en voor waar we in geloven", zei Dinh. “Als we blijven openen en betalen, zullen ze niet het gevoel hebben dat iemand er last van heeft. We kunnen het open houden, maar we zullen geen geld verdienen. Ze gaan geld verdienen.” Mocht hij echter een maand sluiten, dan schaadt hij het salaris van zijn werknemers; hij wordt in een moeilijke situatie gebracht, zei hij.
SoCalGas heeft verklaard dat het bedrijf niet profiteert van stijgende aardgaskosten.
Gelukkig voor Dinh zullen de prijzen in februari dalen en zou de rekening die hij begin maart ontvangt beter beheersbaar moeten zijn, volgens Southern California Gas Co. zou vanaf januari met 68% moeten dalen — nog steeds hoger dan wat klanten in december 2022 betaalden en historisch gezien nog steeds hoger dan normaal voor februari, volgens naar een SoCalGas-manager, maar een daling ten opzichte van de dramatische kostenstijging van vorige maand.
Ongeacht of hij het restaurant tijdelijk sluit, Dinh weet dat hij de prijzen moet verhogen. Omringd door aantekeningen, gesigneerde truien en schetsen van zijn klanten, zegt hij dat hij net zo bezorgd is om de fans van Pho 87 als om de lokale restaurantgemeenschap. Kosten doorberekenen aan gasten is voor de eigenaar een lastige keuze; hij weet dat ze thuis ook allemaal hoge gasrekeningen krijgen. Traditioneel verhoogt zijn familie de prijzen elk jaar met 25 cent; gezien de laatste gasrekening van Pho 87, geeft hij toe dat hij ze $ 1 tot $ 1.50 zal moeten verhogen voor voorgerechten, en hij hoopt alleen dat zijn klanten het zullen begrijpen.
Drie straten verderop kampt Chinees restaurant Hop Woo met een nog hogere gasrekening.
Op 9 februari opende de familie Liang achter de langlopende barbecuespecialist hun gasrekening en zag een schokkend cijfer: $ 13,656.25. Het warmtetarief was gestegen van $ 1.05 per eenheid in december naar maar liefst $ 3.45 in januari, waardoor de eigenaren van het restaurant - dat afhankelijk is van gasfornuizen voor zijn wokmenu en in de oven geroosterd gebarbecued vlees - in paniek raakten.
"Ik was gewoon in shock", zei Mary Liang. "Ik moest een dubbele take doen."
Eerst dachten ze dat het een vergissing was; misschien was iemand vergeten de rekening van een vorige maand te betalen, waardoor achterstallige bedragen op hun huidige afschrift werden geplakt. Dit was niet het geval, en de enorme financiële tegenslag verergerde jaren van moeilijkheden, waaronder niet alleen door pandemie veroorzaakte huurachterstanden, die de familie nog steeds afbetaalt, maar ook de dood van hun patriarch en de chef-oprichter.
Liangs ouders richtten Hop Woo op in 1993. Na de 2022 overlijden van chef-kok Yening "Lupe" Liang - beroemd om zijn aanstelling een innovatief drietalig menu in het restaurant - het restaurant wordt voornamelijk gerund door matriarch en mede-oprichter Judy Liang met hulp van haar dochter, nichtje en andere familieleden. De tegenslagen voelden meedogenloos aan.
Mary Liang zei dat de vorige rekeningen van het restaurant ongeveer $ 5,000 tot $ 6,000 per maand kosten. Ze hebben te horen gekregen dat hun volgende rekening veel lager zou moeten zijn, maar dat geeft weinig gemoedsrust. "Het is erg onzeker omdat het elk moment omhoog kan gaan", zei ze. "Dus zelfs als het voor deze maand lager is, weten we nooit of het in de toekomst weer zal stijgen."
Als er nog een rekening van dat bedrag binnenkomt, zegt Liang dat de exploitatiekosten onhoudbaar zijn. Voorlopig heeft de familie een betalingsregeling getroffen met SoCalGas om het verschuldigde bedrag in de loop van vier maanden te betalen; nadat Evan Kleiman, gastheer van KCRW "Good Food", een foto van de rekening van Hop Woo op Instagram deelde, zegt Liang dat de bijdragen binnendruppelden via de GoFundMe-pagina van het restaurant uit het COVID-tijdperk. Liang zegt dat ze ongeveer $ 2,000 hebben opgehaald voor hun gasrekening en dat alle beetjes helpen, inclusief een eenvoudige afhaalopdracht.
De hoge gasrekeningen in januari reiken tot ver buiten Los Angeles.
Paul Cao, chef-kok-eigenaar van Burnt Crumbs in Irvine, zei dat hij zich had gewapend voor een kostenstijging nadat hij hoorde over de naderende gasprijzen. In december bedroeg de gasrekening van zijn restaurant ongeveer $ 700 - relatief gemiddeld. In januari steeg het tot ongeveer $ 1,000. Toen hij in februari zijn rekening opende, was het bedrag gestegen tot $ 1,626.
Net als de Liangs zei Cao dat zijn enorme gasrekening meelift op non-stophits die zijn restaurant heeft doorstaan: na jaren van werken tijdens de pandemie kreeg hij te maken met hoge arbeidskosten vanwege een tekort aan arbeidskrachten. Daarna kwamen problemen met de toeleveringsketen en hoge voedselprijzen. Toen schoten de eierprijzen omhoog.
Vóór COVID-19 bezat hij drie fysieke restaurants. Nu zijn het gewoon Burnt Crumbs - een populaire brunchplek die bekend staat om zijn gastronomische sandwiches - en zijn twee foodtrucks. Net als Dinh moest hij een deel van die kosten doorberekenen aan de consument: vóór de pandemie kostten zijn broodjes ongeveer $ 10. Nu lopen ze $ 12.50 tot $ 13. Hij weet niet wat hij zal doen als de benzineprijzen blijven stijgen.
'We kunnen geen sandwiches van $25 verkopen,' zei Cao. In tegenstelling tot restaurants die eigendom zijn van een bedrijf, zeggen Cao en andere eigenaren dat kleinere restaurants zoals die van hen niet de flexibiliteit hebben om zulke dramatische veranderingen te doorstaan. "Als ze de gasprijzen elke maand met 60% blijven verhogen, houden we het niet vol", zei Cao.
Voor degenen die afhankelijk zijn van gas voor pizza-ovens, zijn de kosten vooral onvermijdelijk.
De gasrekeningen stegen met gemiddeld $ 400 bij Terrace by Mix Mix, waar chef-eigenaar Ross Pangilinan seizoenspizza's en op de haard gestookte deelbare borden serveert in South Coast Plaza in Costa Mesa. Pangilinan is ook eigenaar van ReMix Kitchen Bar in Long Beach en is eigenaar van Populaire - een moderne Cal-Franse bistro ook in South Coast Plaza - maar zei dat de gasrekening vooral hoog was in Terrace vanwege de gasgestookte pizzaoven in de keuken.
"Ik ga niet stoppen met het maken van pizza's", zei hij. "We moeten gewoon naar ons menu kijken en zien waar we de prijzen kunnen verhogen en toch waarde kunnen bieden."
Gaskosten zijn meer dan verdubbeld - van $ 700 tot $ 1,800 per maand - bij Breezy in San Juan Capistrano, maar het verhogen van de menuprijzen is op dit moment geen optie voor Jasmin Gonzalez, mede-eigenaar van de door de Pacific Islander geïnspireerde brunchplek. Haar restaurant is pas in november geopend en het zou op dit moment "schadelijk" zijn, zei ze.
“Dat kan ik onze klanten niet aandoen. Als je het vertrouwen van klanten in je gemeenschap wint, zal het zodra je iets verandert, het verpesten, 'zei Gonzalez. "Op dit moment moet ik het gewoon eten."
Gonzalez, ook mede-eigenaar van Primal Cut in Stanton, zei dat ze benieuwd is hoe de gasrekening er volgende maand uit zal zien. Als de gasrekening in dit tempo doorgaat, zei ze dat ze uiteindelijk de prijzen in de zomer zal moeten verhogen.
'Ik heb echt geen keus', zei ze. "Er moet een keer iets gebeuren."
Dit verhaal is oorspronkelijk verschenen in Los Angeles Times.
Bron: https://finance.yahoo.com/news/shocking-impossible-gas-bills-push-140040048.html