Shochu, de enorm populaire Japanse geest, is dankzij een nieuwe wet op grotere schaal verkrijgbaar in New York geworden

Je hebt misschien nog nooit gehoord van shochu, de belangrijkste traditionele Japanse geest. Of je hebt het misschien wel eens geproefd, maar je hebt je nooit gerealiseerd dat barmannen de laatste tijd deze veelzijdige drank in verschillende cocktails gebruiken, zoals highballs, martini's en Negronis in de VS.

In Japan is shochu populairder dan sake. In 2020 was shochu goed voor 15.4% van de totale consumptie van alcoholische dranken in waarde versus sake voor 4%.

Als het echter om exporteren gaat, draaien de cijfers om. Sake wordt wereldwijd steeds populairder en 2021 was een recordjaar voor de export, die in totaal $ 295 miljoen bedroeg. Maar de shochu-export was $ 13 miljoen, slechts 4% van de sake.

Waarom loopt de export van shochu zo erg achter op sake?

Een belangrijke reden is de wet van de staat New York, de belangrijkste potentiële markt voor shochu.

Om alcohol te verkopen in New York, heb je een vergunning voor frisdrank nodig (voor producten met een lager alcoholgehalte, zoals wijn, bier en sake) of een vergunning voor sterke drank (voor producten met een hoger alcoholgehalte, zoals gin en wodka). De vergunning voor sterke drank is twee tot drie keer duurder dan een vergunning voor frisdrank en kan veel moeilijker te verkrijgen zijn.

Tot nu toe werd shochu alleen verkocht onder een licentie voor sterke drank, wat onvermijdelijk de beschikbaarheid van shochu in de staat beperkt.

Maar hier is het goede nieuws: de gouverneur van New York, Kathy Hochul, ondertekende op 1 juli de nieuwe wet die toestaat dat shochu onder een frisdrankvergunning wordt verkocht zolang het alcoholgehalte 24% of lager is. Nu kunnen bars, restaurants en winkeliers zonder vergunning voor sterke drank shochu dragen.

Hierdoor kunnen consumenten niet alleen genieten van sterk uitgebreide shochu-opties, maar kunnen ook bars en restaurants verbeterde cocktailmenu's met shochu aanbieden als ze dat willen. Tot nu toe boden restaurants zonder vergunning voor sterke drank cocktails aan door sterke drank te vervangen door andere producten zoals wijn, sherry en bier, maar hun alcoholpercentage is slechts ongeveer 15%. Shochu's 24% sterkte en zijn veelzijdige karakter kunnen handig zijn voor deze etablissementen.

Kenta Goto, de eigenaar van BAR GOTO en BAR GOTO NIBAN in New York gebruikt vaak shochu in zijn cocktails. “De nieuwe wet is geweldig. Het stelt een veel breder publiek in staat om shochu te ervaren en ervan te genieten. Degenen die nog nooit shochu hebben gehad, kunnen het voor het eerst proberen, "zegt hij. “De meeste shochu die ik graag drink of in cocktails gebruik, is 25% alcohol of hoger. Maar toch is het heel fijn dat bier- en wijnbars shochu kunnen serveren net als andere aperitieven op de kaart.”

Geen verwarring meer met Koreaanse Soju

Naast de wet van de staat New York is er nog een andere reden waarom shochu zo slecht bekend is in de VS. Mensen halen shochu en Koreaanse soju vaak door elkaar. Shochu en soju klinken vergelijkbaar, maar hun ingrediënten, productiemethoden en culturele contexten verschillen sterk van elkaar.

Maar de verwarring werd deels gecreëerd door shochu-makers zelf.

In 1998 onderhandelden Koreaanse lobbyisten met succes met de staat Californië om de vrijgestelde status te verkrijgen voor de verkoop van soju onder een frisdranklicentie. Ze voerden aan dat soju in de Koreaanse cultuur een onderdeel was van reguliere eetgelegenheden en dat het niet onder de drankwet zou moeten vallen. Aangezien de Californische wet soju en shochu op de een of andere manier als in wezen dezelfde producten beschouwt, kan shochu ook legaal de speciale status genieten.

Wat zou je doen als je een shochu-maker bent en de enorme Californische markt gemakkelijk verkrijgbaar is, voor zover je 'soju' op het etiket zet?

Veel shochu-makers kozen ervoor om dit te doen en je kunt veel shochu vinden met het label soju in Californië.

Zoals je je kunt voorstellen, is het zeer beledigend om shochu 'soju' te noemen voor trotse Japanse shochu-distilleerders die al generaties lang in het vak zitten en ernaar streven de unieke traditie te behouden.

"Shochu soju noemen is hetzelfde als Japanse ramen Italiaanse pasta noemen", zegt John McCarthy, juridisch en wetgevend adviseur van de New Yorkse Japanse Restaurant Association (NYJRA) en de voormalige chef-kok/eigenaar van het populaire Japanse restaurant OKA in Manhattan.

Nu onder de nieuwe wet, in tegenstelling tot in Californië, kunnen shochu-makers shochu bestempelen als shochu onder een frisdranklicentie, wat de erkenning van shochu in New York en mogelijk daarbuiten kan stimuleren.

Think het artikel in de Los Angeles Times in 2002 zag Jinro America Inc., de grootste fabrikant van soju, een stijging van 35% tot 40% in het eerste jaar sinds de wet werd aangenomen. Shochu zou de komende maanden een vergelijkbare omzetstijging in New York kunnen ervaren.

De Japan Sake en Shochu Makers Association (JSS) werkt al jaren aan het veranderen van de wet in New York. In 2019 zijn zij in samenwerking met de Japanse overheid begonnen met het daadwerkelijk aanpassen van de bestaande regelgeving. In 2021 bundelde JSS de krachten met NYJRA en uiteindelijk werd de nieuwe wet deze maand werkelijkheid.

JSS heeft veel plannen om de nieuwe status van shochu in New York te promoten, waaronder het houden van seminars en proeverijen voor senatoren, diplomaten, distributeurs en detailhandelaren, evenals het organiseren van een shochu-week in opmerkelijke bars.

Shuso Imada, algemeen directeur van het JSS Informatiecentrum zegt: “Momenteel bevat 80% van de shochu op de binnenlandse markt de standaard 25% alcohol. We verwachten dat veel distilleerders het alcoholgehalte van hun producten voor de export met 1% zullen verlagen om te profiteren van de nieuwe vrijstellingsstatus.”

JSS bereidt zich ook voor op onderhandelingen om de Californische wet te wijzigen om shochu shochu te kunnen noemen, niet soju, onder de frisdranklicentie van de staat.