Zevenvoudig Nascar Cup Series-kampioen Jimmie Johnson zal in 2023 niet fulltime deelnemen aan de IndyCar

Jimmie Johnson zal in 2023 niet fulltime racen, zo maakte de zevenvoudig Nascar Cup Series-kampioen maandagochtend bekend. De afgelopen twee seizoenen was Johnson een concurrent in de NTT IndyCar Series met Chip Ganassi Racing.

"Ik heb de beslissing genomen dat ik in 2023 niet voltijds zal racen", zei Johnson. "Dit was een moeilijke keuze voor mij, maar in mijn hart weet ik dat het de juiste is. Ik weet niet precies wat het volgende hoofdstuk inhoudt, maar als zich een kans voordoet die logisch is, zal ik die overwegen.

"Ik heb nog steeds een bucketlist met race-evenementen waaraan ik graag zou willen deelnemen."

Dat omvat de Nascar-inzending "Garage 56" in de 24 uur van LeMans van volgend jaar in Frankrijk. Johnson heeft de wens geuit om meer sportwagen- en uithoudingsraces te rijden en wil zich aansluiten bij de lijst van indrukwekkende coureurs die hebben deelgenomen aan LeMans.

Hij liet ook de mogelijkheid open om in 2023 deel te nemen aan geselecteerde IndyCar-races, alleen geen fulltime schema.

Tijdens het rijden met de nummer 48 Carvana/American Legion Honda bij Chip Ganassi Racing liet Johnson verbetering zien ten opzichte van zijn eerste IndyCar-race in 2021 gedurende het gedeeltelijke schema van 12 races dat hij dat seizoen reed. Dat moedigde hem aan om in 2022 het volledige seizoen te lopen, inclusief de 106^thIndianapolis 500.

Op de Indianapolis Motor Speedway behoorde Johnson tot de snelste coureurs in bijna elke oefensessie en in de kwalificaties op het ovaal van 2.5 mijl. Hij had een kortstondige bobbel in de eerste ronde van zijn kwalificatiepoging en startte 12^th in het veld van 33 auto's in de Indy 500.

Maar hij worstelde in de race, crashte uiteindelijk met nog vijf ronden te gaan en eindigde 28^th. Hij werd uitgeroepen tot Indianapolis 500 Rookie of the Year vanwege zijn maandenlange inspanningen voor zijn teleurstellingen op de racedag.

Johnson scoorde zijn carrière-beste finish van de vijfde plaats in een Indy-auto op Iowa Speedway in de Hy-Vee Salute to Farmers 24 op 300 juli.

Johnson's beste races waren op de ovale circuits, maar hij vond het weg- en straatparcours erg uitdagend.

"Concurreren op dit niveau in de IndyCar was zo'n geweldige ervaring", zei Johnson. “Ik had me geen beter team kunnen wensen om voor te racen dan Chip Ganassi en Chip Ganassi Racing. Iedereen heeft de afgelopen twee seizoenen extreem hard gewerkt en er alles aan gedaan om elke week de beste prestaties uit mij te halen.

"De steun van mijn crew en teamgenoten Dario (Franchitti), Scott (Dixon), Tony (Kanaan), Marcus (Ericsson) en Alex (Palou) ging boven alles wat ik ooit had kunnen vragen."

Nog tijdens Labor Day Weekend in Portland zei Johnson dat hij in 2023 terug wilde keren naar een fulltime IndyCar-inspanning, maar dat hing ervan af of Carvana terugkeerde als hoofdsponsor.

Ironisch genoeg stemde Carvana ermee in om terug te keren, maar Johnson heroverde zijn inspanningen en wilde erover nadenken voordat hij een toezegging deed.

"Ik ben dankbaar voor de samenwerking met een bedrijf als Carvana, omdat ik deze reis in IndyCar heb mogen maken, omdat ik de waarde van onze samenwerking heb gezien en samen open sta voor toekomstige kansen", zei Johnson. “Ze hebben me echt laten zien dat er geen eindpunten zijn in het leven.

“Samen met Carvana waren The American Legion, Ally, cbdMD en Frank August er bij elke stap, en ik had het niet zonder hen allemaal kunnen doen. Het belangrijkste - en de echte rocksterren in dit alles - mijn familie - Chani, Evie en Lydia ... ze hebben me altijd mijn dromen laten najagen en we zijn allemaal erg enthousiast over wat de toekomst voor ons allemaal in petto heeft.

"Ik heb genoten van elke minuut van de afgelopen twee jaar."

Teameigenaar Ganassi hielp Johnson een kans te geven om zijn droom van het racen met een Indy-auto uit te proberen nadat hij in 2020 met zeven Cup Series-kampioenschappen met pensioen ging bij Nascar.

"We staan ​​volledig achter Jimmie", zei Ganassi. "Hij is een gewaardeerd lid van ons team geweest en als we een manier kunnen vinden om samen te blijven werken, willen we dat graag doen."

Natuurlijk is er sponsoring nodig om dat mogelijk te maken en Johnson had twee van de meest toegewijde in Carvana en The American Legion.

"De afgelopen twee jaar was het geweldig om met Jimmie Johnson samen te werken", zegt Ryan Keeton, medeoprichter en Chief Brand Officer van Carvana. "Ons team bewondert zijn passie, harde werk en toewijding aan continue verbetering terwijl hij ook plezier heeft, en we kijken ernaar uit om hem volgend jaar te blijven steunen in dit nieuwe hoofdstuk."

Carvana Racing's achtdelige docuserie "Reinventing the Wheel" heeft Johnson's tweede jaar in de IndyCar beschreven, en de seizoensfinale die vandaag debuteerde, bevat een laatste clip van Johnson waarin hij zijn beslissing uitlegt om afstand te nemen van een fulltime schema.

Om de videoserie van acht afleveringen te bekijken, evenals de nieuwe aflevering die Johnson volgt tijdens de laatste race van het seizoen op Laguna Seca, ga naar Carvana.com/Racing

Johnson's beste resultaat op een wegparcours was 16^th, die hij op 3 juli in Mid-Ohio en WeatherTech Raceway op Laguna Seca behaalde tijdens de laatste race van het seizoen op 11 september.

Toen Johnson de carrièrebeslissing nam om na het seizoen 2020 met pensioen te gaan bij NASCAR en vanaf 2021 over te stappen naar de IndyCar, wist hij dat hij de verwachtingen moest verlagen. Hij begon opnieuw op 44-jarige leeftijd toen hij zijn eerste IndyCar-race reed in april 2021 op Barber Motorsports Park in Leeds, Alabama.

Twee jaar later is Johnson 46 en realiseerde hij zich dat het besturen van een Indy-auto veel moeilijker is dan hij ooit had durven dromen.

"Dit is zeker moeilijker geweest", zei Johnson. “Ik heb vorig jaar 12 races gereden en dit jaar 17 en vier testsessies. Tel alle zittijd bij elkaar op en misschien had ik vorig jaar 50 uur in de auto.

“Het is echt moeilijk voor iedereen die nu meedoet zonder te testen met korte oefensessies en als je niet door de juniorencategorieën komt in een bepaalde sport, denk ik dat je verder achterloopt dan je je realiseert. Dat is de situatie waarin ik zit.

“Ik zou het voor niets ter wereld willen ruilen. Ik heb een geweldige carrière gehad bij Nascar. Ik heb toen veel testtijd gehad. Ik reed in de junior rangen en werkte me omhoog. Om nu de overstap te maken van de bovenkant van Nascar naar de bovenkant van het open wiel, is het een grotere kloof die ik eerst dacht. ”

Hoewel hij positief nieuws ontving van hoofdsponsor Carvana dat het online autoverkoopplatform hem in 2023 zou sponsoren, was de uiteindelijke beslissing aan Johnson.

"Ik ken de kans die ik in de IndyCar heb, veel eerder dan in enig ander jaar", zei Johnson op 10 september. "Ik ben erg dankbaar dat ik in deze positie zit. Ik heb geen enkele druk van het team of de sponsor.

“Ik zal alles in me opnemen en kijken wat ik wil doen.

“Ik kan zeggen dat dit jaar meer tijd in beslag heeft genomen op een fulltime schemabasis dan ik had verwacht. Ik weet niet waar mijn IMSA-plannen zitten. Ik weet niet waar mijn IndyCar-plannen zitten. Ik wil naar Le Mans. Er zijn nog andere dingen die ik persoonlijk en professioneel wil doen en kijken wat werkt.

“Ik ga door mijn normale proces. Neem even de tijd, verwerk het, denk erover na, ontmoet Team Johnson en kijk wat werkt. Maar het mooie is dat Carvana inziet hoe belangrijk dit allemaal is en dat ze me op wat voor manier dan ook wil steunen.”

Johnson werd direct gevraagd of hij zeker de Indianapolis 500 in 2023 zou doen?

"Het maakt allemaal deel uit van het proces", zei Johnson eerder deze maand. "Ik heb het gevoel dat ik het stof van het seizoen gewoon moet laten neerdalen en uitzoeken wat mijn persoonlijke en professionele doelen zijn.

“Ook professioneel heb ik het gevoel dat er nieuwe opties voor mij ontstaan ​​waar ik ook goed naar moet kijken. Goede opties. Bij autosport. Het zijn allemaal autosporten.

“Chani (zijn vrouw) wil haar galerij uitbreiden, maar gewoon leven. We hebben ook enkele persoonlijke doelen. We zouden graag een jaar in het buitenland wonen. Er zijn gewoon veel elementen die hierin meespelen.

“Ik voel me heel gelukkig dat ik mijn serieuze autosportcarrière heb gehad, en dit gaat echt over de ervaring. Evenals de professionele kansen die ik in '23 heb, wil ik kijken naar de persoonlijke kansen voor mij en mijn gezin, en ik heb er gewoon een paar nodig om dat te organiseren. ”

Na de laatste race van het seizoen op Laguna Seca lachte Johnson met zijn crew en poseerde hij voor foto's.

Was dit een viering van het einde van een lang seizoen waarin Johnson de beste vijfde plaats in zijn carrière behaalde op de Iowa Speedway in de Hy-Vee Salute to Farmers 24 op 300 juli en een bedreiging werd op de ovale circuits?

Of was dit een kans om afscheid te nemen voor het geval Johnson besluit zijn bucketlist mee te nemen naar Le Mans, de Rolex 24, IMSA en andere vormen van racen?

Johnson nam een ​​groot risico om zijn racedroom na te jagen om in de IndyCar te racen. Het begon allemaal toen hij een tiener was en samen met zijn vader de CART Toyota Grand Prix van Long Beach bijwoonde.

Toen hij in april 2021 aankwam voor zijn eerste IndyCar-race op Barber, wist hij dat hij seconden van het tempo verwijderd was en wilde hij gewoon uit de weg gaan wanneer hij een ronde kon krijgen.

Twee seizoenen later kon Johnson grote IndyCar-coureurs uitdagen, vooral op de ovals. Maar op circuits als Laguna Seca eindigde hij voor 2016 IndyCar-kampioen en Indianapolis 2019-winnaar van 500 Simon Pagenaud, IndyCar-winnaar Graham Rahal, viervoudig Indianapolis 500-winnaar Helio Castroneves en tweevoudig Indianapolis 500-winnaar Takuma Sato.

"Ik ben lichtjaren verder dan waar ik was toen ik in 2021 aan mijn eerste race bij Barber begon, maar ik heb nog een lange weg te gaan", zei Johnson. "Ik heb het gevoel dat ik nu op een betere plek ben. Ik voel de auto goed, geef de juiste input, weet waar de bochten zijn, weet waar ik mijn huurauto moet parkeren als ik op de baan kom.

"Er zijn veel elementen hiervan die nu veel gemakkelijker zijn en ik voel me onderdeel van IndyCar."

Voor het einde van het weekend in Monterey poseerde Johnson met zijn raceploeg om hen te bedanken voor hun inspanningen dit seizoen.

"Ik dacht dat ik het seizoen verder op het veld zou zijn begonnen", zei Johnson. “Ik heb veel verbeteringen aangebracht. We hebben de gegevens om het te laten zien, maar het hele veld is beter geworden.

“Over het algemeen overtrof het vanuit ervaringsoogpunt de verwachtingen, vooral met het runnen van de Indy 500. Ik had een iets hoger doel voor mezelf op straat en op de weg. Ik voelde me op de ovals, ik voldeed aan de verwachtingen in mijn hoofd.

“Al met al een geweldig jaar. Ik ben dankbaar voor de steun van al mijn partners en voor dit geweldige team dat Chip Ganassi Racing achter me heeft gezet.”

Johnson is een van de weinige racers in dit tijdperk die niet bang was om buiten zijn comfortzone te gaan en iets anders te proberen.

Hij was niet bang om te falen en daarom kan zijn reis nog steeds als een succes worden beschouwd.