Stand van zaken Serie A nu de competitie na bijna twee maanden terugkeert

Het is een van de beste dagen van de voetbalkalender van de Serie A; de terugkeer van de feestdagen en wanneer een reeks wedstrijden wordt gespeeld op of vlak voor de nationale feestdag, La Befana, of The Epiphany, zoals het bekend staat.

Dit jaar wordt de opwinding over de terugkeer van alle Italiaanse teams versterkt door de verlengde pauze vanwege het WK. Het feit dat Italië opnieuw het grootste feest van het internationale voetbal miste, versterkt bovendien het verlangen naar het clubspel alleen maar.

Het is bijna twee maanden geleden dat de Serie A voor het laatst in het spel was, en als je bent vergeten hoe de zaken ervoor staan, volgt hier een korte opfriscursus: Napoli zit bovenaan, ongeslagen en acht punten voorsprong op de als tweede geplaatste Milan; 10 foutloos van Juventus en 11 van Inter. De plaatsen voor de Europa League blijven krap, met slechts drie punten verschil tussen Roma, Atalanta en Udinese. Cremonese, Sampdoria en Verona beginnen onderaan de tafel op drift te raken, maar vanuit Spezia in 17^th naar Fiorentina in 10^th, slechts zes punten verdeelt acht teams.

Qua spelers domineerde geen enkele speler de competitie in die eerste maanden zo goed als Khvicha Kvaratskhelia, waarbij de Georgische vleugelspeler wedstrijd na wedstrijd de vleugelverdedigers van de tegenstander terroriseerde. Zijn onmiddellijke impact was zo groot dat zijn gezicht al muren in de stad siert, en Kvaratskhelia krijgt zijn eigen muurschildering in de legendarische Spaanse wijken Oppervlakte. Maar hij is het niet alleen, de Koreaanse verdediger Kim Min-Jae kwam over van Fenerbahce als vervanger van Kalidou Koulibaly.

Iedereen wacht natuurlijk op de gebruikelijke Napolitaanse val. Het gebeurde vorig seizoen toen de campagne zich een weg baande naar het eindspel; het gebeurde in 2017/18 onder Maurizio Sarri, en er is een gevoel dat velen dit seizoen op een gegeven moment een soortgelijke mentale ineenstorting verwachten.

Toch heeft Napoli in januari wedstrijden tegen Inter, Juve en Roma, wint er minstens twee en kan worden beweerd dat de titel begin februari al halverwege Napels is. De mannen van Luciano Spalletti spelen met weinig angst en zijn een veel scherper, sneller en onvoorspelbaarder team nu Fabian Ruiz en Lorenzo Insigne weg zijn.

Milan heeft ondertussen moeite om Napoli bij te houden vanwege een mix van nieuwe aanwinsten die niet in de weg zitten zoals Kvaratskhelia en Min-Jae en blessures van belangrijke spelers. Stefano Pioli heeft dit seizoen nauwelijks zijn ideale basiselftal opgesteld en de dure zomeraanwinst Charles De Ketelaere heeft niets opgeleverd dat de 35 miljoen euro waard is die Milan heeft uitgegeven om hem naar de Serie A te halen. Natuurlijk is de Belg nog steeds jong, maar door blessures van Rafael Leao, Ante Rebic en Theo Hernandez in verschillende stadia moest De Ketelaere nu optreden, in plaats van zes maanden later, en dit heeft tot teleurstelling geleid. Divock Origi, een andere aanwinst voor de zomer, heeft ook nauwelijks gespeeld.

Milan handhaaft zijn Scudetto en rust op Pioli die zijn beste spelers fit kan houden, terwijl hij ook hoopt dat de verwachte val van Napoli werkelijkheid wordt.

En hoe zit het met Juventus, dat sluimerende beest van het Italiaanse voetbal? Onder Max Allegri beginnen ze zich langzaamaan een weg te banen. Dankzij een goede reeks resultaten in de aanloop naar het WK sprong Juve terug naar de top vier, won zes keer op rij en kreeg slechts twee keer tegen in de zes weken voorafgaand aan Qatar.

Bovendien zouden Federico Chiesa en Angel Di Maria weer volledig fit moeten zijn, en met de terugkeer van Paul Pogba ook niet ver weg, zou Juve er in de tweede helft van het seizoen een dreigender dier kunnen uitzien, en een titelkans kan zeker niet worden uitgesloten als het zou begin oktober zijn geweest.

Inter daarentegen heeft een vreemde tijd achter de rug. Op papier hebben ze verreweg de beste ploeg in de divisie en de sterkste XI. Ze hielden al hun grote spelers van vorig seizoen en haalden Romelu Lukaku terug, waardoor ze in theorie sterker werden. Toch is het niet helemaal gelukt, Lukaku speelde amper voor Inter en liep twee verschillende blessures op waardoor hij dit seizoen 16 wedstrijden moest missen.

Lautaro Martinez heeft een fout gemaakt en scoorde punten gevolgd door droogtes; Robin Gosens lijkt lichtjaren verwijderd van de razende linksback die hij was bij Atalanta, en de achterhoede van Inter presteerde ook ondermaats, met Milan Skriniar, Alessandro Bastoni en Stefan De Vrij die om de beurt door een moeilijke periode gingen. Al deze problemen hebben ertoe geleid dat Inter enorm inconsistent is geweest.

Roma's vooruitgang onder Jose Mourinho is verlamd door blessures van sleutelfiguren, namelijk Paulo Dybala en Gini Wijnaldum. Dybala heeft een grote impact gehad in de hoofdstad, in die mate dat ze niet dezelfde kant op kijken als de blessuregevoelige Argentijn niet fit is. Tammy Abraham doorstond een vreselijke opening van 2022/23, waarbij niemand in de competitie meer grote kansen miste dan de Engelse spits. Mourinho staat onder druk om Roma naar de Champions League te krijgen, maar door de beperkingen van zijn ploeg is het moeilijk om te zien dat ze een plaats in de top vier veiligstellen, afgezien van investeringen in januari.

Lazio was een beetje het verrassingspakket van het seizoen, met Sarri's ploeg die de op een na beste verdediging in de Serie A had, iets wat niet algemeen geassocieerd wordt met de Toscaan. Lazio speelt niet echt Sarrisimo, maar een aangepaste versie ervan, en ze hebben Inter, Roma en Atalanta al verslagen.

De tweede helft van het Serie A-seizoen heeft alle ingrediënten om een ​​klassieker aller tijden te worden: zes maanden vol chaos, doelpunten, controverses en momenten van schittering. Tegen het einde zouden we kunnen kijken naar Napoli's eerste landstitel in 33 jaar. Of, als de recente geschiedenis iets is om aan voorbij te gaan, misschien niet.