Serena's volgende tegenstander kan Novak Djokovic channelen en doen alsof US Open-fans voor haar juichen

Ajla Tomljanovic haalt misschien een pagina uit het boek van Novak Djokovic wanneer ze vrijdagavond tegenover Serena Williams staat in wat de "Serena Williams Open" is geworden.

Tijdens de Wimbledon-finale van 2019, terwijl de fans juichten voor zijn tegenstander, Roger Federer, speelde Djokovic een Jedi-mind-truc met zichzelf: hij overtuigde zichzelf ervan dat ze zijn naam riepen in plaats van die van Federer.

"Je probeert de menigte te negeren, wat best moeilijk is", zegt Djokovic zei na het afweren van twee matchpunten en het verslaan van Federer in vijf sets dat jaar. “Als de menigte 'Roger' scandeert, hoor ik 'Novak', het is vrij gelijkaardig, Roger en Novak.

“Het klinkt gek, maar het is zo. Ik probeer mezelf ervan te overtuigen dat het zo is.”

Drie jaar later speelt Tomljanovic voor de eerste en laatste keer tegen Serena in de derde ronde van wat Serena's laatste evenement daarvoor is. pensioen. Williams schoof op na een verbluffende drieset overstuur van wereld nummer 2 Anett Kontaveit op woensdag. Meer dan 29,000 fans woonden de avondsessie bij in het USTA Billie Jean King National Tennis Center en de wedstrijd piekte in het laatste kwartier met vijf miljoen kijkers op ESPN.

Serena en haar oudere zus Venus keerden donderdagavond terug naar Arthur Ashe Stadium en verloren in een prime-time dubbelspel van het Tsjechische duo Linda Nosková en Lucie Hradecká, 7-6 (5), 6-4.

Op vrijdag zal Serena voor de derde nacht op rij terug zijn in Ashe, en de fans zullen opnieuw vurig voor haar duimen. Dat betekent juichen als Tomljanovic een dubbele fout maakt of een fout maakt.

"Ik denk dat het misschien het dichtst in de buurt kwam toen ik Emma [Raducanu] Court 1 in Wimby speelde", zei Tomljanovic, een Australiër die in Kroatië werd geboren. "Ik herinner me dat ik uit die wedstrijd kwam en dacht: Wow, dat was intens. Ik bedoel, het raakte me een beetje, het volume van de menigte.

“Maar ik herinner me dat Novak een keer zei toen ze hem hier veel over vroegen, toen de menigte tegen hem was, hij deed net alsof het voor hem was. Als ze zingen, ik weet het niet, Rafa, Roger, wie dan ook, hij hoort Novak, Novak. Ik vond die reactie wel leuk. Die kan ik vrijdagavond gebruiken.”

Net als zoveel anderen is Tomljanovic, 29, een fan van Serena's historische carrière. Ze heeft 23 Grand Slam-titels in het enkelspel verzameld en meer dan $ 94 miljoen aan inkomsten op de baan.

"Ik ben al een Serena-fan sinds ik een kind was," zei ze. "Ik herinner me net dat ik haar in Wimby-finale met mijn zus voor de tv zag na mijn trainingen."

Op de vraag wat Serena voor de sport heeft betekend, zei Tomljanovic, een tweevoudig Wimbledon-kwartfinalist:

"Ik denk dat ze de sport heeft veranderd, tennis, maar ook wat ze wereldwijd heeft gedaan voor vrouwen in de sport is ongelooflijk", zei ze.

“Ze heeft de weg geëffend voor zo velen, heeft me geïnspireerd om voor mijn dromen te gaan. Zelfs, zoals, haar lange levensduur. Ik zit nu een beetje in het deel van mijn carrière waar ze je aan de oudere kant noemen. Ze heeft dat soort onbestaande gemaakt. 'Oud' is niet eens een woord in haar vocabulaire. Ben haar zo dankbaar. Ik denk niet dat er iemand is zoals zij, natuurlijk."

Ze zei dat ze voor de Open een voorgevoel had dat ze Serena op het grote podium in Ashe zou kunnen spelen.

"Voordat het toernooi begon, lag ik in mijn bed en dacht erover om haar hier op Arthur Ashe te spelen voordat de loting uitkwam," zei ze. "Ik ben blij dat het nu in een derde ronde zit."

Zoals Serena is verbeterd met haar snelheid en beweging, ondanks dat ze het afgelopen jaar slechts zes wedstrijden speelde, zijn er sommigen die denken dat ze een diepe run zou kunnen maken in haar laatste toernooi.

"Ze ziet er erg goed uit", zegt Tommy Haas, ooit de nummer 2 van de mannentennisser ter wereld. vertelde TMZ Sport. “Ik denk dat het nu een kwestie is van of ze zich fysiek goed voelt. Ik bedoel, het is duidelijk dat ze zich mentaal geweldig voelt."

"Het wordt moeilijk om haar te verslaan."

Maar Tomljanovic zal haar best doen om Djokovic te kanaliseren en de overwinning binnen te halen.