Serena Williams zegeviert in dubbelspel na bijna een jaar vrij te hebben genomen

Serena Williams keerde dinsdag terug op de tennisbaan na bijna een jaar weg te zijn geweest van de sport die ze al meer dan twintig jaar domineert.

Serena, nu een 40-jarige moeder die toevallig 23 Grand Slam-titels op haar naam heeft staan, zag er aanvankelijk roestig uit. Haar beweging was soms niet ideaal. Maar toen de wedstrijd op het spel stond, was Williams de meest beheerste persoon op het veld toen zij en partner Ons Jabeur de overhand hadden op Sara Sorribes Tormo en Marie Bouzková, 2-6, 6-3, 13-11, in Eastbourne.

Ze gingen door naar de kwartfinales van woensdag tegen Shuko Aoyama en Chan Hao-ching (11:50 uur ET, Tennis Channel).

Williams koos ervoor om alleen in het dubbelspel terug te keren in Eastbourne voorafgaand aan de start volgende week van Wimbledon, het laatste toernooi dat ze speelde in 2021 en waar ze een beenblessure opliep die haar de rest van het jaar buiten spel hield. De loting voor Wimbledon is vrijdag en niemand bij de dames zal een ongeplaatste Serena in hun deel van de loting willen zien.

“Oh mijn God, het was zo leuk om met Ons te spelen”, zei Serena in Eastbourne. “Het was geweldig, we hebben veel plezier gehad. Onze tegenstanders speelden geweldig, we probeerden daar na de eerste set gewoon in te blijven.”

Het was een indrukwekkende overwinning, aangezien Sorribes Tormo op de 48e plaats van de wereldranglijst staat in het dubbelspel en Bouzková op de 32e plaats. Serena, nu nummer 1204 in de wereld in het enkelspel, staat niet op de ranglijst in het dubbelspel, maar heeft 14 Grand Slam-dubbeltitels in haar carrière. Jabeur staat op de derde plaats in het enkelspel, maar op de 3e plaats in het dubbelspel, en zei dat ze “niet kon geloven” dat Serena ervoor koos om met haar samen te werken. Jabeur speelde vorige week dubbel in Berlijn met Garbine Muguruza om te oefenen.

"Het was zo leuk. Ik was een beetje zenuwachtig voordat ik met zo'n legende speelde", zei Jabeur. "Maar ze heeft me heel goed gemaakt op het veld en zelfs als ik fouten maakte, bleef ze me aanmoedigen, dus bedankt daarvoor."

‘Natuurlijk hebben we dit,’ zei Serena.

Williams zag er bij de start roestig uit en haar beweging ontbrak. Naarmate de wedstrijd vorderde, verbeterden haar voetenwerk en handen en maakte ze verschillende mooie acties en putaways aan het net, zelfs toen minstens één lobwinnaar over haar hoofd zeilde. Haar service, het meest dominante wapen in haar arsenaal, bereikte een snelheid van 114 km/uur terwijl ze kick-services mengde om het tempo te veranderen.

“Om goed te kunnen spelen op Wimbledon denk ik dat dit een heel belangrijke wedstrijd was om te winnen, om er doorheen te komen en om minstens nog één wedstrijd te winnen, omdat we zagen dat Serena in elke game die voorbijging, elke servicegame die Als ze een houvast bedacht, werd ze beter”, zei voormalig wereldkampioen nummer 1 Tracy Austin op Tennis Channel.

‘Eenenvijftig weken is lang om weg te zijn. Als je als tennisser vier weken vrij bent, voel je roest. En op je veertigste wordt het er niet makkelijker op. Dus ik denk dat dit belangrijk was. En voor Ons heeft ze gewoon meer tijd nodig op de baan.”

Nu krijgen Williams en Jabeur nog minstens één dubbelspel voordat ze allebei het enkelspel spelen op Wimbledon. De trekking vindt vrijdag plaats en iedereen zal wachten om te zien waar Serena landt.

"We gaan dat met ingehouden adem bekijken, want als ongeplaatste speler zal dat heel, heel belangrijk zijn", zei Austin.