Serena Williams weert pensioen op US Open. Is ze klaar voor een Jimmy Connors-type run op 40-jarige leeftijd?

Serena Williams gaat niet stilletjes met pensioen.

De aanstaande 41-jarige Queen of Queens stelde het einde van haar carrière nog minstens een wedstrijd uit toen ze Danka Kovinic uit Montenegro met 6-3, 6-3 versloeg om door te gaan naar de tweede ronde van de US Open in wat naar verwachting haar laatste toernooi zal zijn.

Het was pas haar tweede overwinning in 2022 na een jaar rust vanwege een hamstringblessure. Haar kenmerkende opslag en beweging zagen er dit jaar veel beter uit dan in al haar eerdere wedstrijden, wat een goed voorteken is voor de toekomst.

Next up is No. 2 zaad Anett Kontaveit op woensdag.

Nu is de vraag: kan Serena een Jimmy Connors-achtige run maken in Flushing Meadows? In 1991 deed Connors, die tijdens het toernooi 39 werd, mee als wildcard en bereikte beroemd de halve finale voordat hij verloor van Jim Courier.

"Ik probeer gewoon mijn best te doen als ik op de baan stap. Ik wil gewoon het beste doen dat ik op die specifieke dag kan doen en dat is echt alles wat ik wil doen", zei Serena in haar interview op de baan met Gayle King.

“Het publiek was te gek. Het heeft me er echt doorheen geholpen. Ik was echt gepompt, ik had zoiets van, ja, ik heb dit.”

Toen Serena de rechtbank binnenkwam, gekleed in een zwarte, op kunstschaatsen geïnspireerde Nike-jurk, werd de 23-voudig Grand Slam-kampioen geïntroduceerd als "The Greatest of All Time". Zij en Kovinic werden op de rechtbank begroet door filmmaker Spike Lee.

Nadat Serena eerder deze maand in een Vogue-verhaal haar aanstaande pensionering aankondigde, werden er meer dan 30,000 US Open-tickets verkocht. Een volle zaal van 23,800 mensen in het Arthur Ashe Stadium - waaronder Serena's 4 1/2-jarige dochter Olympia, die net als haar moeder een sprankelende zwarte jurk droeg, en voormalig president Bill Clinton - was aanwezig voor het evenement, met zitplaatsen aan de binnenplaats voor meer dan $ 5,800. Vijftien televisieploegen brachten de wedstrijd in beeld. Vooraf speelde een videomontage ter ere van Serena en andere voormalige kampioenen. Het deed denken aan "One Shining Moment" dat elk jaar na de NCAA-kampioenschapswedstrijd werd gespeeld.

Hoewel Serena het afgelopen jaar amper heeft gespeeld, leek de loting gunstig, Kovinic had sinds de French Open geen wedstrijd meer gewonnen.

Serena verbeterde tot 21-0 in haar wedstrijden in de eerste ronde op de Open en blijft in leven voor een ongrijpbare, recordverbindende 24e grote titel.

"Het is triest dat ze stopt, maar ik hoop dat hoe lang ze ook in het toernooi zit, het een geweldige viering is van haar en wat ze heeft bereikt", zei drievoudig grootkampioen Andy Murray, die gemengd dubbel speelde met Serena op Wimbledon in 2019, zei op ESPN na zijn overwinning in de eerste ronde.

'En Venus ook. Wat ze als zussen hebben gedaan, is bijna opmerkelijker dan hun prestaties alleen.”

Venus, die op 42-jarige leeftijd onder de radar vliegt, heeft haar plannen niet aangekondigd, maar er is speculatie dat ze ook met pensioen zou kunnen gaan na de Open. Venus speelt dinsdagmiddag haar eersterondepartij.

Serena en Venus spelen vanaf donderdag samen dubbel, wat betekent dat hun laatste wedstrijd langs elkaar zou kunnen komen.

"We leggen het hier allemaal uit [in het dubbelspel]," zei Serena. "Voor mij althans, ik kan niet spreken voor mijn zus."

Het publiek stond vanaf het begin achter Serena.

Ze maakte tweemaal een dubbele fout in de eerste game van de wedstrijd, maar vocht terug met back-to-back azen voordat Kovinic een forehand op gamepoint scoorde terwijl het publiek brulde.

In de volgende game kwam het publiek overeind toen Serena een snelle 2-0 voorsprong brak toen ze een forehandwinnaar op het net sloeg.

Toen ze een servicewinnaar van 115 mijl per uur sloeg om de eerste set met 6-3 te pakken, stond het publiek te applaudisseren.

Toen Williams een 5-3 voorsprong pakte in de tweede set, zei zesvoudig US Open-kampioen Chrissie Evert op ESPN: "Ik heb haar in vijf jaar niet zo zien spelen."

Williams heeft nu een US Open-wedstrijd gewonnen in haar tienerjaren, in haar jaren '20, '30 en '40.

"Je bent onverschrokken", zei Billie Jean King tegen Williams na de wedstrijd op de baan. "Je haat het om te verliezen, en ik hou ervan."

Serena heeft niet definitief gezegd dat dit haar laatste toernooi zal zijn, maar daar lijkt het wel op.

"Het is een heel moeilijke beslissing geweest, want als je ergens gepassioneerd over bent en je houdt zoveel van iets, is het moeilijk om weg te lopen", zei ze over haar pensioen. "Ik vind het ook geweldig omdat het je fit houdt, dus dat is een bonus."

Ze heeft gezegd dat ze haar gezin wil laten groeien en meer kinderen wil hebben.

"Ik kan me mijn leven niet voorstellen zonder mijn zussen...", zegt ze vertelde Tijd tijdschrift. "Als ik naar Olympia kijk, presteer ik echt niet op mijn hoogtepunt, door niet harder mijn best te doen om haar dat broertje of zusje te geven. Komend uit een groot gezin, en komend uit vijf, is er niets beters.”

Voorlopig blijft Serena nog minstens één wedstrijd in leven.

"Maar voor alles wat ze in haar carrière heeft gedaan, weet ik niet of dit haar laatste wedstrijd zal zijn of niet", zei Coco Gauff, die door Serena werd geïnspireerd om te spelen en maandag haar eersterondewedstrijd won, voor Serena's wedstrijd. "Ik hoop het niet. Ik hoop dat ze wint en dat ze doorgaat. In het algemeen, hoe dan ook, alles wat ze heeft gedaan, ik weet zeker dat het een emotionele avond zal worden voor iedereen, voor alles wat ze op en naast het veld heeft gedaan, ik denk dat je het niet in woorden kunt vatten.

"Ik hoop dat ze vanavond zo wil eindigen of weg wil evolueren van tennis."

Voorlopig kan Serena dromen van een Connors-achtige run op de Open.

"Blijf gewoon naar buiten komen en steun me zolang ik hier ben," zei ze tegen de menigte, "en weet dat ik zoveel van je hou."