SEC onthult regels om misleidende claims van ESG-fondsen te voorkomen

De Securities and Exchange Commission heeft woensdag twee regelwijzigingen voorgesteld die: misleidende of bedrieglijke claims voorkomen door Amerikaanse fondsen op hun kwalificaties op het gebied van milieu, maatschappij en ondernemingsbestuur (ESG) en verhoging van de openbaarmakingsvereisten voor die fondsen.

De voorstellen, die onderhevig zijn aan publieke feedback, komen voort uit toenemende bezorgdheid dat sommige fondsen die willen profiteren van de toename van ESG-beleggingspraktijken aandeelhouders hebben misleid over wat ze in hun bezit hebben, een praktijk die bekend staat als greenwashing.

De maatregelen zouden richtlijnen geven over hoe ESG-fondsen hun naam en beleggingspraktijken op de markt moeten brengen. Eén voorstel zou de zogenaamde Names Rule updaten om kenmerken met betrekking tot ESG te omvatten.

De huidige Names Rule zegt dat als de naam van een fonds suggereert dat het gericht is op een bepaalde categorie van beleggingen, zoals staatsobligaties, ten minste 80% van zijn activa in die categorie moet vallen. De wijziging zou de regels uitbreiden naar "elke fondsnaam met termen die suggereren dat het fonds zich richt op beleggingen met (of waarvan de emittenten) specifieke kenmerken hebben." Daarom zouden fondsen met "ESG" in hun naam de term duidelijk moeten definiëren en er vervolgens voor moeten zorgen dat 80% van de activa in het fonds zich aan die definitie houden.

“Er is de afgelopen twee decennia veel gebeurd op onze kapitaalmarkten. Naarmate de fondsensector zich heeft ontwikkeld, kunnen hiaten in de huidige namenregel de bescherming van beleggers ondermijnen', zei SEC-voorzitter Gary Gensler in een verklaring.

"Sommige fondsen hebben met name beweerd dat de regel niet op hen van toepassing is, hoewel hun naam suggereert dat investeringen worden geselecteerd op basis van specifieke criteria of kenmerken", zei Gensler. "Het voorstel van vandaag zou de namenregel voor de huidige markten moderniseren."

Wereldwijde ESG-fondsen ontvingen een recordbedrag van $ 649 miljard aan investeringen in 2021 tot en met 30 november, een stijging van $ 542 miljard in 2020 en $ 285 miljard in 2019, volgens gegevens van financiële dienstverlener Refinitiv Lipper. ESG-fondsen omvatten nu ongeveer 10% van wereldwijde fondsactiva.

De voorstellen om greenwashing aan te pakken komen nadat de SEC in maart brede regels introduceerde die beursgenoteerde bedrijven zouden vereisen om te onthullen hoe de risico's van klimaatverandering hun bedrijf beïnvloeden, en om meer informatie te verstrekken over de impact die hun activiteiten hebben op het milieu en de koolstofemissies.

“ESG omvat een breed scala aan beleggingen en strategieën. Ik denk dat beleggers in staat moeten zijn om dieper in te gaan om te zien wat er onder de motorkap van deze strategieën zit', zei Gensler. "Dit raakt de kern van de missie van de SEC om investeerders te beschermen, zodat ze hun kapitaal efficiënt kunnen toewijzen en aan hun behoeften kunnen voldoen."

Andrew Behar, voorzitter van de klimaatactivistenorganisatie As You Sow, zei dat de nieuwe Names Rule de misleidende etikettering voor investeerders zal verbeteren - maar niet zal stoppen -.

“De nieuwe regel erkent het probleem, maar pakt het niet volledig aan. Beleggers hebben nog steeds behoefte aan duidelijkheid over wat 'duurzaam' en andere termen als 'fossielvrij', 'koolstofarm' en 'ESG' precies betekenen', zei Behar. "Het is van cruciaal belang dat het prospectus van een fonds zijn filosofie en intentie weerspiegelt in overeenstemming met zijn naam en posities."

Rachel Curley, pleitbezorger voor democratie bij de non-profit Public Citizen, zei in een verklaring dat de nieuwe regels van de SEC voor fondsportefeuilles het landschap rond 'groene' investeringen zouden gaan veranderen.

"In de huidige markt hebben particuliere beleggers geen duidelijk beeld van wat het betekent om te beleggen in een fonds waarvan de marketing zegt dat het 'duurzaam', 'groen' of 'ESG' is," zei Curley. "Het gebrek aan transparantie voor investeerders maakt het moeilijk om precies te ontrafelen hoe milieuvriendelijk sommige van deze producten zijn."

De voorstellen gaan een openbare commentaarperiode van 60 dagen in na publicatie in het Federal Register, gedurende welke tijd bedrijven, investeerders en andere marktdeelnemers commentaar kunnen geven op en wijzigingen in de regels kunnen voorstellen.

— Thomas Franck van CNBC heeft bijgedragen aan dit rapport.