Zeewier kan een essentieel ingrediënt zijn in de strijd tegen klimaatverandering

Zoals veel kustgemeenschappen over de hele wereld, hebben mensen die aan zee in het Verenigd Koninkrijk wonen al eeuwenlang zeewier geoogst en geconsumeerd.

In Wales is Welsh laverbread - gemaakt van het koken van een soort zeewier genaamd laver - een culinaire delicatesse die zo vereerd is dat het geniet de status van beschermde oorsprongsbenaming.

Het gebruik van zeewier eindigt ook niet aan de eettafel: tegenwoordig wordt het in alles aangetroffen, van cosmetica en diervoeder tot tuinproducten en verpakking.

Met de bezorgdheid over het milieu, de voedselzekerheid en de toenemende klimaatverandering, zou deze natte, eetbare schat van de zee – waarvan er vele soorten en kleuren zijn – een belangrijke rol kunnen spelen in de duurzame toekomst van onze planeet, en het VK wil bij de daad.  

Tegen het einde van april vierde een project dat de Britse "eerste speciale faciliteit voor de zeewierindustrie" werd genoemd, zijn officiële opening, waarbij de betrokkenen hoopten dat het de commercialisering van een sector die in andere delen van de wereld goed ingeburgerd is, op gang zal helpen brengen.

De Seaweed Academy, zoals het bekend staat, bevindt zich in de buurt van het Schotse stadje Oban. Financiering van £ 407,000 (ongeveer $ 495,300) voor het project is verstrekt door de Britse regering.

Het zal worden beheerd door de Scottish Association for Marine Science in samenwerking met haar handelsdochter SAMS Enterprise en onderwijsinstelling UHI Argyll.

Volgens een verklaring van SAMS draait een van de doelen van de academie om het stimuleren van "de groei van de Britse zeewieraquacultuur". Bovendien wil het project "hoogwaardige markten" verkennen en onderzoek gebruiken om het wereldwijde concurrentievermogen van Britse producten te vergroten.

Rhianna Rees is een zeewieronderzoeker en Seaweed Academy-coördinator bij SAMS Enterprise. In een recent interview met CNBC gaf ze inzicht in het soort banen dat op een zeewierboerderij speelde.

"Het is een stuk minder industrieel dan het misschien zou overkomen," zei ze. "Als je aan landbouw denkt, denk je aan grote machines, je denkt aan mechanisch oogsten, en dat is helemaal niet waar het bij het kweken van zeewier om gaat."

"Als je het van buitenaf bekijkt, zie je alleen maar boeien in het water en dan onder water zijn deze lange lijnen touw met... enorme stukken zeewier", legde ze uit.

"Als je het wilt oogsten, ga je naar binnen en pak je het touw en trek je het in de boot - en dat is het eigenlijk," zei ze.

De ogenschijnlijke eenvoud van het proces is één ding, maar het opzetten van een boerderij kan een heel ander verhaal zijn.

"Licenties krijgen van ... de verschillende organisaties in Engeland en Schotland - het kan ongelooflijk duur en tijdrovend zijn", zei Rees. "Er zijn dus grote uitdagingen om in de eerste plaats de industrie te betreden."

Er waren ook andere factoren om rekening mee te houden. "Je krijgt stormgebeurtenissen, je krijgt misschien jaren waarin het niet bijzonder goed groeit, schommelingen in voedingsstoffen," zei ze.

Er was innovatie aan de horizon, merkte Rees op, maar het zou "een paar jaar duren om het gebied te bereiken waar we het soort optimalisatie zien dat we nodig hebben voor echte schaalbaarheid."

Cross country

De belangstelling van het VK voor het kweken en oogsten van zeewier beperkt zich niet tot de geplande werkzaamheden in en rond Oban.

In het pittoreske graafschap Cornwall, in het zuidwestelijke puntje van Engeland, oogst de Cornish Seaweed Company sinds 2012 en geeft een glimp van hoe de bredere industrie zich de komende jaren zou kunnen ontwikkelen.

Tim van Berkel, mede-oprichter van het bedrijf en de directeur, vertelde CNBC dat het bedrijf in het wild geoogste zeewier van de kusten voor voedseldoeleinden heeft geoogst.

In 2017 vulde het bedrijf deze oogst aan de wal aan toen het zeewier van sporen begon te kweken op de plaats van een bestaande mosselkwekerij in de wateren van Porthallow, een vissersdorp in Cornwall. 

"Ze groeien aan lijnen die in het water hangen, eigenlijk als boeien", zei Van Berkel, eraan toevoegend dat het "vergelijkbaar was met de mosselkweek." Het bedrijf kweekte twee soorten zeewier op de locatie, zei Van Berkel: suikerkelp en alaria.

Ondanks de vestiging in Porthallow, ligt de focus van het bedrijf voorlopig op het oogsten aan de wal. "Dat is echt nog steeds de hoofdactiviteit", zei Van Berkel. "Er zijn vijf, zes, andere zeewieren die we oogsten ... uit het wild, van de kusten, wat het hele jaar door gebeurt."

Andere bedrijven die hun stempel willen drukken, zijn SeaGrown, dat gevestigd is in de kustplaats Scarborough, Yorkshire, en werkt aan het opzetten van een zeewierkwekerij in de Noordzee.

Verder naar het noorden zijn de activiteiten van Seaweed Farming Scotland gevestigd in Oban en gericht op de teelt van soorten die inheems zijn in de wateren daar.

Het globale beeld

In 2020 beschreef een rapport van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN de zeewierteelt als "gedomineerd door landen in Oost- en Zuidoost-Azië".

De industrie is big business, waarbij de FAO afzonderlijk opmerkt dat de zeewiersector genereerde in 14.7 $ 2019 miljard aan 'eerste verkoopwaarde'.

Nu de commerciële zeewiersector van het VK nog in de kinderschoenen staat, heeft het nog een lange weg te gaan voordat het op het wereldtoneel kan concurreren.

Zeewierteelt in Azië kan vaak grootschalig zijn, met locaties verspreid over behoorlijk grote gebieden, zoals te zien is op de bovenstaande foto van een boerderij in de provincie Zhejiang, China.

De VS is ook de thuisbasis van een zeewierteeltsector, waarbij de National Oceanic and Atmospheric Administration stelt dat er nu "tientallen boerderijen" zijn in de wateren van New England, Alaska en de Pacific Northwest.

Naast de commerciële producten die het resultaat zijn van de zeewierteelt, zijn er nog andere voordelen, waarvan de voor de hand liggende is dat er geen zoet water voor nodig is.

Van zijn kant zegt de NOAA dat "zeewieren ongelooflijk efficiënt zijn in het opzuigen van koolstofdioxide en het gebruiken om te groeien." Bovendien merkt het op dat „zeewieren ook stikstof en fosfor opslokken”.

Hoewel er in sommige delen van de VS bezorgdheid bestaat over vergunningen, is de industrie daar de afgelopen jaren uitgebreid, waarbij de NOAA het de 'snelstgroeiende aquacultuursector' noemt.

Het voegt eraan toe dat in 2019 in Alaska gevestigde boeren meer dan 112,000 pond suiker, lint en stierkelp hebben geproduceerd. "Dat is een stijging van 200 procent ten opzichte van de eerste commerciële oogst van de staat in 2017", staat er.

Wereldwijd lijkt de industrie de afgelopen twee decennia in een snel tempo te zijn gegroeid. Volgens het FAO-rapport was de wereldwijde mariene macroalgen - een andere naam voor zeewier - de productie gestegen van 10.6 miljoen ton in 2000 tot 32.4 miljoen ton in 2018.

Het is echter niet allemaal van een leien dakje gegaan. "De wereldwijde productie van gekweekte wateralgen, gedomineerd door zeewier, kende de afgelopen jaren een relatief lage groei en daalde zelfs met 0.7 procent in 2018", aldus het rapport van de FAO.

En hoewel er een veelvoud aan producten en voordelen lijkt te zijn verbonden aan de zeewierteelt, zijn er ook problemen die degenen die in de industrie werken in de toekomst moeten aanpakken en zorgvuldig moeten beheren. 

Het Wereldnatuurfonds merkt bijvoorbeeld op dat in sommige gevallen zeewiersoorten „invasief zijn geworden wanneer ze buiten hun natuurlijke verspreidingsgebied worden gekweekt”.

Het WWF noemt ook de "verstrengeling van beschermde soorten met touwstructuren van zeewierboerderijen" als een "mogelijk probleem", maar voegt eraan toe dat een dergelijk voorval onwaarschijnlijk is en dat er in 40 jaar geen geloofwaardige gedocumenteerde verstrikkingen in de zee hebben plaatsgevonden.

Terug in Schotland is de Rees van de Seaweed Academy optimistisch over wat de toekomst in petto heeft. "Ik denk dat we echt klaar zijn om de groei te zien," zei ze. "Ik hoop alleen dat de hype geen hype is om de verkeerde redenen."

“En zolang we allemaal … samenwerken om de boodschap over te brengen en de training te krijgen en de ontwikkeling goed te krijgen, samen met steun van regeringen en investeerders, dan zullen we iets zien dat echt gunstig is voor de wereld, echt duurzaam .”